暗殺教室 零の瞳に映るもの

第33話 刃の重みの時間

「……よし、これくらいなら動けるな」

入院してから気づけば1ヶ月近くが経ちある程度動けるようになった。

「本当に大丈夫か？まだ完治したわけではないだろ」

「ですが、いつまでもここで寝てるわけにはいきません。時間もないので」

「……わかった。退院は認める。ただし、しばらくの間は激しい運動は禁止だ。いいな」

日川さんの言葉の通り確かに完治したとはまだ言えず、特に深かった胸の傷はまだ軽くひっついているだけで無理をすればまたすぐに開きかねない状態ではある。制服からはみ出るくらい全身包帯ぐるぐる巻きで右目と額にまで包帯に覆われていて視界も片側しかない。

それでも3月まで時間が残されているわけではない。こんなところで悠長にしている時間もないから俺は無理やり身体を起こして退院の手続きを済ませた。

そして闇医者を抜け出した俺はそのまま椚ヶ丘の裏山へと足を進めた。とりあえず、まずは烏間さんに報告だ。今日はすぐに復帰するつもりはないが、ある程度事情を話していたあの人には退院したことの報告くらいはしておくべきだろう。

E組の校舎に向けて山道を登っていると正面から見知った顔が降りてくるのが見えた。やる気がなさそうにあくびをしながら降りてくる赤髪……赤羽だ。

向こうもこっちに気づいたみたいで表情をいつもの薄ら笑いに戻してから俺に声をかけてきた。

「あれ？周防くん久しぶり〜どうしたのその格好？」

「ちょっとやらかして入院してた。まあさっき退院したから今日はその報告にきただけだ」

「なるほどね〜サボりだと思ってたけどガチで入院してたんだ」

どうやら烏間さんに釘を刺しておいたのは正解だったようで俺の事情について深く詮索してくるやつはいなかったようだ。赤羽あたりなら首を突っ込んでくるかとも思ったがこの様子を見る限り多少違和感は感じられつつもサボりか体調不良で乗り切れたらしい。

こう思っていると、いきなり赤羽の表情が真剣なものに変わった。

「そういえば、退院明け早々であれだけど今から教室行くなら気をつけたほうがいいよ。今日からE組に新しい体育の担当が来たんだけど、そいつ信用できなそうだから」

（……何？）

そして赤羽はこんなことを言い出した。新しい体育の担当？どういうことだ……？

「は？烏間さんはどうした？」

「烏間先生はそいつの補佐と外部の殺し屋の窓口専門になったんだって、それで訓練は新しく来たやつがやることになったらしいよ」

「国は何考えてんだ。バカだろ」

思わずこう吐き捨てててしまう。

烏間さんは空挺部隊のトップだった人だ。そこは表社会裏社会問わずこの国中の猛者が集まる場所だ。その中には俺がいた組織出身の人間も含まれる。烏間さんはその中でトップをとった男だ。まず実力という面でこの人以上の逸材はいないはずだ。

それに育成力についても目を見張るものを感じていた。俺はまだ2ヶ月ほどしかあいつらのことを見ていないがこの2ヶ月だけでも目に見えた成長は見られた。それに訓練の内容もうちの組織でも通じるレベルのものだし、あの人以上にあいつらを成長させられる人間がいるとも思えないのは事実だ。

「国はそいつの方が教官として向いてるって判断したらしいよ。でも気をつけて。あいつの目の中、濁ってたから」

それだけ言うと赤羽はそのまま山を下りていった。

俺はその背中を見ながら大きく息を吐く。

理解ができないな。確かに伸びていると言ってもあの組織を基準にするなら足りないのは事実ではある。だからより結果を求めてということなのかもしれない。

だが、訓練が関係ないとはいえ寺坂が脱皮の事実を暴いたり、赤羽が触手を破壊したり世界中のどの殺し屋や軍隊が成し遂げていない実績をこの教室で挙げてるのも事実だ。それに訓練面でも全く成果を残していないわけではなく、精度だけなら実戦でも通用するレベルの千葉と速水の射撃や磯貝や前原、岡野のような可能性のあるやつも出てきている。

それをこのタイミングでいきなり方向転換するのがベストであるとは思えない。

（……それに『目が濁ってた』か）

100歩譲って烏間さん以上に成果を上げられる人間がくるならまだいい。それなら国の定めた基準に達しなかった烏間さんが悪いのだから。だが、信用できない人間がくるとなれば話が変わってくる。

もしかすると新しくきた体育の担当とやらは自分の立場や利益のためにこの場所を利用しようとしている可能性もあるな。そうなると超生物暗殺が逆に遠退く可能性も出てくる。もしかしたらそれ以上の……

俺は嫌な予感がして自然と早足で山を上りきり校舎の近くからグラウンドを覗くとさっき感じた違和感や嫌な予感が確信へと変わった。

「なんだ……これは……」

俺の目の前で行われていたのは延々と続くスクワットだった。グラウンドに全員整列させられて見覚えのない大柄な男が腕を組んでいる前でE組の連中が全員やらされている。

その動きは鈍く、呼吸も荒い。限界に近いのは一目見ただけでもわかった。

（……違う。これでは意味がない）

確かに俺もかつては組織にいたんだ。地獄のような厳しい訓練だって受けてきたし、身体も限界まで追い込んだこともあった。結果を出すためには時にはきついことや苦しいことをやる必要もあるだろう。当然、地味でキツい筋力トレーニングも必要になる場面はある。

だがこれは違う。これでは意味がない。

筋力トレーニングは肉体の出力を向上させることが目的だ。故にそれが達成できないものは何の意味もない。例えばスクワットをやるならジャンプ力やキック力の向上のようなわかりやすい目標を用意してそれに合わせたメニューを組むことが重要になる。

だが、ただ延々とやるだけではそれは身体を痛めつけているだけだ。

今やっているのは強くなるためのものではない。自己満足だ。新しく教官になったのであろう大柄の男がやらせた気になって気持ちよくなっているだけ。

マジで国は何を考えているんだ？烏間さんを下ろして連れてきたのは自分の力を誇示して気持ちよくなってるだけの三流指導者。これだったら烏間さんがやっていたほうが数百倍マシだし、これでは挙げれる成果も挙げられない。

「烏間は俺たちの家族じゃないぞ？お仕置きだな……」

その時、ついに限界を迎えたであろう倉橋の前に指をポキポキと鳴らしながら男が近づいていった。

「やめて！」

「なんだ？お前も父ちゃんに逆らうのか？じゃあまずはお前からお仕置きしてやろう」

すると、岡野が倉橋を庇うように男の前に立ち塞がった。だがそれを見た男は岡野と倉橋を一瞥してから拳に力を入れた。それを見た岡野と倉橋は怯えた目をしている。

「まずい……っ！」

あの男、あいつらに手を出すつもりだ。もしかすると負けん気の強いあいつらが大人しくあいつに従っていたのも誰かに手を出して逆らえなくしていたのかもしれない。

俺は考えるより先に身体が動いていた。岡野と倉橋のところに向けて全力で走る。

（クッソ！間に合え！）

そして、男の拳が振り上げられるのを視界に入れながら思いっきり地面を蹴った。

《パチン！》

「おい？何をやってる？大の大人が中坊のガキにやっていい範囲を超えてるだろ……？」

「あ？だれだ？お前？」

間一髪、その拳が岡野に届く前に俺は間に合わせることができた。右腕で岡野と倉橋を抱き寄せて射線を塞ぐように立ち塞がり、左手で男の拳を受け止める。衝撃が腕に伝わるがそのまま男の力を殺した。

「……す、周防」

「……周防くん！」

腕の中で2人が震えた声を漏らす。軽く視線を向けると岡野も倉橋も半ベソをかきながら身体を震わせていた。

「お前ら、大丈夫か？」

俺は無事を確認すると2人とも頷いたのでそのまま2人を怪我させないように後ろへ押しやって間合いの外へ移動させる。まずは2人を安全圏へ移動させた。これで巻き込まれることはないだろう。

すると、男は何かを企んでいるような歪んだ笑みを浮かべながら口を開いた。

「……周防？ああ知ってるぞ。地球を救うのを放棄して訓練をサボる裏切り者だろ。まあ、お前も家族だ。父ちゃんと一緒に訓練するぞ？な？」

「……はぁ」

思わずため息を漏らしてしまう。大方、国の方針に従わない俺を従わせればこのクラスを完全に支配できるとでも思っているんだろうな。そうしたら防衛省や国からのこいつの評価は上がり烏間さんの評価は落ちる、と……

（……実にくだらない）

こいつが烏間さんに向ける目線には覚えがある。かつて組織にいた時に似たような目つきで絡んできためんどくせえ2人組がいたからな。赤羽が目の奥が濁っていたって言っていたが、やっぱり私利私欲のためにこの教室を利用しようとしていた輩だったか。

だが、こいつの体勢的にいつでも拳は飛ばせる。俺はその拳に警戒しながら言い返した。

「サボり？暗殺は任意だろ？」

だが言い終わるより前に男の拳が俺の顔を目掛けて一直線に飛んできた。だが、そんな一直線の攻撃など余裕で見えている。俺が頭をわずかにずらして軌道から外すとその拳は拳が頬の横を抜けていった。

「……チッ！お前も分かっていないようだな？『はい』以外は無いんだよ！」

最初の一発目を外された男は怒鳴り声を上げながら舌打ちと同時に踏み込んでくる。どうやらこいつは素手での殴り合いを好むタイプらしい。このままだと純粋な打ち合いになるか……

「分かってないのは貴様だろう？貴様ら国の人間は俺たちにお願いしている立場だ。“国の不始末で生み出した生命体”の後片付けをな？」

俺はこう言いながら相手の踏み込みに目線を向けた。確かに男の一撃一撃は重い。一発もらうだけでも大きなダメージになるだろう。だがその軌道は直線的だ。軌道が読めれば崩すのは容易い。

「しかも貴様らはあいつにダメージ1つ負わせてないんだろ？こっちは触手を破壊したやつもいるんだぜ？どっちの立場が上か一目瞭然だろ？」

男がもう一度拳を振るってくる。俺は半歩横に移動してその拳を躱すとそのまま後ろに下がって距離を取った。

「貴様がやるべきなのは地面に頭をつけてお願いすることだ。『力不足の僕たちを助けてください』ってな？そうしたら考えてやるよ」

そして指を下に向けながらこう言った。

この手のタイプは軽く挑発すれば俺に注目が集まり周りが見えなくなる。修学旅行の時に相手をした大男もそうだったな。そして俺に注目が集まるということは逆をいえば他のやつへの意識は消えるということ。つまり巻き込まれることはないということだ。これで岡野と倉橋が狙われることは完全になくなったはずだ。

まあ、ぶっちゃけ俺が話したのは本心だがな。

そもそもあの超生物が生まれたのは国の不始末だということの調べはついている。そして、世界中の軍隊や殺し屋が指1本と触れられていないのに対してこの教室には脱皮という奥の手を暴いた者や不意打ちとはいえ触手を破壊した者など、これまで誰も成し遂げられなかったことを成し遂げた人間がいる。どちらかというと存在価値がないのは国の人間だ。

「お前、さっきから黙って聞いてれば父親に向かってどんな口の聞き方してんだ？」

すると、男は低い声で俺を睨みつけながら圧力を上げてきた。その圧力で周りの連中から息を飲む音が聞こえる。だが、俺は別のことを考えていた。

……家族、か

「……あいにく俺には“父親”も“家族”もいたことがない」

俺は気づいたらあの組織にいた。当然家族なんてものはなかったし、裕太のような絡むやつは多少はいたが、基本的にはずっと1人で生きてきた。

組織を抜けてからもそうだ。むしろ組織を抜けて以降は裕太のような絡むやつも誰1人いなくなったからマジで1人で生きるしかなかった。

あの娘も家族のことについて話していたが、正直俺は家族というのがどのようなものなのかは今でもよくわかっていない。そして記憶すらないのだから父親については尚更だ。

「残念だったな。どうやら俺には貴様の常識は通用しないらしい」

こいつの理論では父親だから丁寧な口調で接しなきゃいけないみたいだが、知りもしねえやつや尊敬できねえ輩に丁寧に接する理由はない。家族だの父親だのよくわからない理論を振りかざされても俺には通用しない。

「クソがっ！」

すると、男はこちらに向かって一直線で掴むかかってきた。正面から男の腕が伸びてくるが、俺は身体を横へずらしながら男の腕を外へ流してそのまま空いた腹に拳を入れる。しかし、男はこの一発では沈まず姿勢を変えると同時に膝を上げて腹を狙ってきた。

だが、その動きは大きい。その動きを見てすぐに身体を引いて膝が服を掠める寸前で距離を作る。

「……チッ」

男の動きから苛立ちが漏れ始める。そのまま男の拳が視界に入ったので身体を捻り、最小限の動きで攻撃を外す。膝や脚が伸びてきたら少しだけ後ろに下がってその軌道から外れる。俺は余計な力を抜いて重心を下ろしながら男の動きをじっと観察していた。

「ぐうううう！ちょこまかと！！」

相手の視線や呼吸の音、筋肉の力の入り方や空気を切り裂く音をじっくりと観察する。男は猛烈な勢いで拳を振るい、俺に防がれれば空いてる拳や脚で攻撃をつなげてきた。

「……フン！……フンッ！」

だが筋肉の使い方や男の視線を見ていればどこを狙ってるのかくらいはだいたいわかる。さらに呼吸の音を聞いていればおおよそのタイミングも読めてくる。

それに……

（だいぶ動きが短調になってきた。そろそろだな……）

こいつは修学旅行の時に相手をした大男と同じ脳筋タイプだ。そういうタイプは自分の思い通りにならないと苛立ちでどんどん動きが短調になって対処もしやすくなる。

「ガキがッ！舐めてんじゃねえぞッ！！」

すると、男は右腕を振り上げ今日一番の勢いの拳を俺に振るってきた。男は俺の顔面へ真っ赤に染まった目線を向けていて、その軌道はわかりやすいくらい俺の顔に向かって一直線に伸びてきていた。

《ガシッ！》

俺は顔に当たる直前に軽く後ろに下がりながら左腕で男の前腕を掴み、拳の軌道を右側に逸らす。そのまま左手と逸らした男の腕を支点に飛び上がった俺はその腕を身体の回転軸にして男の力も借りながら思いっきり腰を捻った。

《ガツン！》

「——っ！」

鈍い音とともに俺の回し蹴りが男の側頭部に突き刺さる。この一撃で男の身体は横に向かって思いっきり吹き飛んだ。

「す、すげえ……」

「周防くん、こんなに強かったの……？」

「喧嘩はすごいって聞いていたけど……」

「なんだよ今の動き……」

「今の動き……岡野みたいだ……」

すると、俺の後ろからこの攻防を見ていたE組の連中からこんな声が挙がった。

この声の通り、今の回し蹴りは岡野のアクロバティックな動きを再現させたものだ。

この男も伊達に防衛省から派遣されただけはあり、確かに手練れだ。下手にこちらから攻めると一発貰うリスクがある。そして一発一発の威力が大きい相手ではそれは致命的になりうる。

そんな相手を崩すには小回りを利かせながら予測できない動きで躱してカウンターを狙うのが一番効率がいい。つまりこの条件でベストなのは岡野の身軽で小回りの利いたアクロバティックな動きを使った戦い方なのだ。

しかし、今の俺の身体は岡野の激しい動きに耐えられるほど万全なものとは程遠かった。

そしてその動きの代償が来る。

「……っ」

着地と同時に身体の奥でビリッと嫌な感覚が走った。一瞬呼吸が止まり、背中から胸にかけて強く引きつる。それと同時に包帯の下でじわりと熱が広がる感覚があった。

（開いたか……）

体操競技をしていた岡野の動きは全身を大きく使った激しいものだ。その激しい回転動作をそのまま再現しようとして無理やり身体を捻ったことでまだ治りきっていなかった胸の傷が開いてしまった。

「……ふうう！……ふううう！！」

だが相手からしたらそんなことは関係ない。男はそんなのお構いなしと言った様子でそのまま立ち上がってこちらを睨みつけてきた。その顔は真っ赤に染まっていて呼吸も荒い。

今の一撃で完全に頭に血が昇ったらしく、先ほど以上に力任せにくるような構え方をしていた。まあ、そんな攻撃などどうせ単調なものだ。それを捌くことはそこまで難しいことではないだろう。

しかし……

「……っっっ！！」

男の攻撃に備えて俺が構えを取ろうとした時、わずかに身体が突っ張った。

（……長引かせるのはリスクがあるな）

ここまで頭に血を昇らせれば攻撃自体は単調なものになるが、その分威力はどんどんと増加していく。普段なら躱せるだろうが、動いている時に身体の動きに支障が出ればそのまま致命的なダメージに繋がる危険がある。

（……身体に問題を抱えている。なら、攻撃を厳選する）

身体に問題を抱えている以上、何度も何度も大きな動きをすることはできない。できるだけ最小限の動きで躱しつつ適切なタイミングで大きな一撃を入れていくしかない。

「うがあああああああ！！」

そう思っているうちに目の前の男は叫び声をあげながら突っ込んできた。

俺は男の拳に備えて構える。そして男の拳が俺の顔を目掛けて振り抜かれたので俺はそれを捌こうと集中力を上げる。

「やめろ！鷹岡！周防くんもだ！！」

しかし、このタイミングで別の声が割って入った。

振り抜かれる寸前で拳が止まる。結果としてその拳が俺の元へ届くことはなかった。

＊＊＊

烏間side

鷹岡の訓練が始まり俺たちE組の教師陣はグラウンドに続く階段の上から様子を見ていた。

「……あれでは生徒たちが潰れてしまう」

その様子を見ていたターゲットの超生物が静かに言葉を漏らす。

目の前ではスクワットを続けながら必死にもがく生徒たちの姿がある。あのやり方は生徒に大きな負担を強いるものだ。まだ身体の出来ていない中学生にやらせる内容でもない。

しかし、鷹岡の教育論を否定できなかった俺たちはただ何もできずに生徒たちを見守ることしかできなかった。

すると、超生物は俺に向かって言葉を投げかけてきた。

「私にとっては間違っているが、彼には彼なりの教育論がある。ですから烏間先生、あなたが同じ体育教師として彼を否定して欲しいのです」

（……否定？俺が……？）

その言葉を聞いた俺は大きな迷いを生じさせていた。

こいつの言葉通り、鷹岡のやり方は生徒の大半を潰してしまうものだ。俺は教官として訓練は潰すものではなく育てるものだと考えている。それはこの場所に限らず全ての部隊においてだ。だから生徒たちの動きや成長に合わせて内容を考えて、生徒たちのことを誰よりも見ていた彼にも意見をもらった。

本来なら止めるべきだろう。ましてや彼らは本来であればこんなこととは無縁の一般の中学生だ。周防くんが何度も俺に訴えていたように生徒側に不利益が起こるなどあってはならない。

だが、俺にあいつを否定できるのか……？

『短時間でお前を殺す暗殺者を育てるんだぜ？厳しくなるのは当然さ』

あいつのこの言葉も一理あるのは事実だ。

短期間で結果を残すにはこれくらいの厳しさは必要ではないのか？

彼らは成長したとはいえもっと前から訓練を積んでいるような人間たちには及ばない。そんな人間に追いつくためにはそれ以上のことをやる必要があるのも事実。それにやり方はともかくあいつは結果を国に認められてここにいる。

……果たして俺にあいつを否定する権利があるのだろうか？

「やめて！」

俺がどうすべきか迷っていると、そこに女子生徒の声が響いた。声のした方向に目を向けると怯えた様子の倉橋さんを庇うように立つ岡野さんの姿があった。2人の目の前には拳を握って振り上げようとする鷹岡の姿もある。

「……っ！まずい！」

鷹岡は前原くんや神崎さんと同じように岡野さんたちにも手を出すつもりだ。さすがにこれ以上は見過ごせない。

俺は立ち上がり鷹岡を止めに行こうとした。

《ブワッ！》

その時、校舎側から空気を切り裂くような音が鳴り響いた。それと同時に白い何かが勢いよく俺たちの横を通り抜ける。それが向かった方向に目を向けると2人を庇うように拳を受け止める周防くんの姿があった。

「……っ！す、周防くん！？」

およそ1ヶ月ぶりに見た周防くんの姿に俺は驚いた。久しぶりに見たことや鷹岡の元に一直線で向かっていった時のスピードに驚いたのもある。

だが、それ以上に……

「……ちょっと。なんであいつ、あんな格好してるのよ……」

同じように周防くんの姿を認識したイリーナは少し心配するような声を漏らす。

俺は何より、制服からはみ出すほどの包帯が全身に巻かれていた周防くんの痛々しい姿に衝撃を受けていた。

（……何があった？）

確かに彼は入院していると言っていた。その入院が怪我によるものだったら理解はできる。だが、あんな怪我、一体どこで……？

しかし今はそんなことを考える暇はなかった。こうしている間にも状況は刻一刻と変化していく。

「……チッ！お前も分かっていないようだな？『はい』以外は無いんだよ！」

俺たちが驚愕して動けなくなっている合間に鷹岡は周防くんに拳を浴びせ始めていた。だが、その拳が周防くんに当たることはなかった。

周防くんは最小限の動きで鷹岡の拳を躱し、捌いていた。拳が飛んできたらその力を利用して軌道をずらし、蹴りが飛んできたら脚が届かない場所に移動している。

「……す、すごい」

本来ならば止めなければいけないのだろうが、俺は止めることすら忘れてその光景に釘付けになってしまった。

とても手負いとは思えない周防くんの動きに俺たちだけでなくグラウンドにいる生徒全員が言葉を失う。

「ガキがッ！舐めてんじゃねえッ！！」

すると、自分の攻撃に尽く対応されて苛立ったのだろう。頭に血が昇った鷹岡は右腕を大きく振り上げ、周防くんの顔目掛けてこれまで見せた中で一番の一撃を放つ。

しかし、これも周防くんは対応してみせた。周防くんは鷹岡の前腕を掴んで拳をいなしながら飛び上がる。そしてそのまま掴んだ腕を軸に回転して鷹岡の側頭部に蹴りを放った。

《ガツン！》

「——っ！」

その動きは岡野さんが訓練の時に見せていた動きとほとんど同じものだった。その一撃で鷹岡は大きく吹き飛ぶ。

「あいつ、あの怪我でなんて強さなの……？」

俺の隣ではイリーナが信じられないものを見るような目線で言葉を漏らした。

イリーナの言葉通りだ。俺も実際驚いている。修学旅行での出来事や彼の話を聞いていて実力はあると思っていたが、俺の想像を超えていた。周防くんは怪我を感じさせない動きで元空挺部隊の人間を相手に押している。

しかも岡野さんの動きをそのまま使ったことについても驚きだ。岡野さんは女子でありながらこのクラスでトップレベルの身体能力を誇る。さらに彼女の体操仕込みの動きは長年競技に向き合ってきた岡野さんの努力あってこそのもので他の誰にも真似できないものだ。

（まさか彼は見ただけでそれを盗んだと言うのか……？）

しかし、周防くんはそれをほとんど完璧に再現してしまった。いや、リーチの長さや力を考えるとあの動きはそれ以上かもしれない。

俺も飲み込みが早い人間はこれまで何度も見てきたが、少し見ただけでここまで完璧に真似できてしまう人間には出会ったことがない。他者の長所を自分に吸収しているのはわかっていたが、まさかここまでだったとは……

「……っ」

しかし着地した瞬間、周防くんの動きが一瞬引きつったように見えた。

「……っ」

普段は大きく表情を変えない周防くんがわずかに顔をしかめている。

（もしかして、傷が開いたのか……）

あまりに動きが良すぎて失念していたが周防くんは全身に包帯を巻かれている。何があったのかはわからないが手負いなのは明らかだ。1ヶ月も学校に来れなかったことを考えると相当重傷だった可能性もある。

いくら周防くんが強いといってもこれ以上やらせるのは危険だ。

「やめろ！鷹岡！周防くんもだ！！」

そう判断した俺は今度こそ彼らを止めた。

＊＊＊

零二side

「——！」

俺が男の拳を捌こうとした瞬間、俺と拳の間に1つの影が飛び込んできた。

「……そこまでだ。暴れたいなら俺が相手を務めてやる」

その影の正体は鷹岡と呼ばれた男の腕を掴んだ烏間さんだった。俺の代わりに鷹岡の拳を受け止めた烏間さんはそのまま鋭い視線を向ける。

「……チッ！烏間か。横槍を入れてくる頃だと思ったよ……」

しかし、烏間さんの登場により俺と鷹岡の戦いの熱はすぅーと引いていった。俺の挑発や蹴りで逆上していた鷹岡の顔からも赤みが引いて冷静さを取り戻したように見えた。

（何か仕掛けてくるな……）

すると、冷静になったことで思考がクリアになったのか、何か良からぬことを企んでいるような笑みを浮かべ始める。

「言ったろう？これは暴力じゃない。教育なんだ。暴力でお前とやる気はない。やるならあくまで教師としてだ」

なるほど、これがこいつの理論か……

教え子を導くために痛みで教える。そのためには多少過剰に痛めつけるのは仕方がない。それで結果を残せるのならそれが正義。そういう理論なのだろう。

言ってることはわからんでもない。俺のいた組織でも痛みの伴う教育は行われてきたし、俺にとってはそれが当たり前だった。

それに他人を導くためには痛みで教える必要がある場面も存在する。今の時代、表の世界では体罰だなんだという声もあるが、それでも口だけでは治らないやつも一定数は存在する。

そんなやつがそのまま大人になったらどうなるだろうか？

当然人の道を外れた輩が出来上がる。そしてそいつらは仁義外れの所業を平気で行い周りの罪のない人間を傷つける。そんなやつによって悲劇が起こる前に痛みで教える……最悪の場合は永遠に止めることも必要だ。

そんなやつを生み出さないためにも人の道を外れそうなやつには厳しいやり方も必要だろう……

これに関しては俺も他人のことを言えたものじゃない。ここ一帯での俺の評判の悪さも仁義を外れたやつに鉄拳制裁を食らわせたからくるものだし、鉄虎さんたち天極組の人たちは外道に対しては俺以上の暴力を食らわせている。

今の話は前に鉄虎さんから聞かされた話で俺もそれには賛同していて自分の評判が落ちることも受け入れている。本質的な部分を見れば俺と鷹岡は同じ考えも持っているのだ。

「……はっ、俺のことは教育できなかったようだがな」

「……くっ」

だが、このやり方は人の道を外れていない普通の中学生にやるべきやり方ではない。俺もこいつらが間違った考え方を持っていた時には厳しいことを言ったりはしたが、他人を傷つけるようなことをしなければ手を出すつもりはない。

それにあの世界とは縁もゆかりもないこいつらにあそこのような厳しさをそのままぶつけるのも俺は違うと感じていた。

鷹岡は俺の言葉を聞いて再度俺のことを睨む。そんな鷹岡に挑発的な笑みを浮かべてやった。

こいつは確実に何かを仕掛けようとしている。もしかしたらあいつらに危険が及ぶことをするかもしれない。下手にあいつらを巻き込まないためにも俺から注目は逸させない。

すると、鷹岡は一度俺へ向けて吐こうとした言葉を飲み込んでから烏間さんに向けて醜悪な笑みを浮かべ直してこう言った。

「烏間、お前が育てたこいつらの中でイチオシの生徒を1人選べ。そいつが俺と戦い、一度でも俺にナイフを当てられたらお前の教育は俺より優れていたのだと認めて出て行ってやる」

（……こいつ、何を考えている？）

さっき拳を交えてわかった。確かにこの男はその辺のやつと比べたら圧倒的に強い。E組の連中が正面からやったら手も足も出ないだろう。

だが、あの程度なら多少リスクを取れば今の俺でもナイフの1発くらいは当てられる。それはさっき拳を交えたこの男も理解しているはずだ……

「ただし、使うのはこれじゃない」

だが、鷹岡がカバンから取り出したものを見てこいつの意図がようやくわかった。

（……なるほどな）

「殺す相手は俺なんだ、使う刃物も本物じゃなくちゃな……」

「……えっ」

「……まじかよ」

「本物のナイフだと？よせっ！彼らは人間を殺す訓練も用意もしていない！」

「安心しな。寸止めでも当たったことにしてやるよ。俺は素手だし、これ以上ないハンデだろ？」

鷹岡が取り出したのは本物の刃物だった。鷹岡は狂気に満ちた顔でこう語る。すると、他の生徒たちは明らかに動揺するような反応を見せ始めた。

一歩間違えれば自分が死ぬかもしれないのになぜわざわざ相手に凶器を持たせるのだろうと思うやつもいるかもしれない。だが、そこに落とし穴がある。

この男の意図。それは使い慣れていない本物のナイフで動揺を誘い、動きが鈍ったところを素手で圧倒することだ。

（……意外とよく考えられているな）

素直にそう思った。

殺傷力がある本物のナイフ。それを人に振るうということは下手したら自分が人を殺してしまうということだ。鷹岡は寸止めでもいいと言っているが命のやりとりでそんな余裕は存在しないだろう。

そして人の命を奪うという十字架は限りなく重い。

いくら素手での戦いが強くてもいきなりその十字架に耐えられるやつは少ない。はじめてコロシをするやつのほとんどは本物のナイフを握っただけで心に躊躇いが生まれてビビってしまう。そしてその心理的動揺は動きを大きく鈍らせる。それは武器を持っているというハンデをひっくり返すほどだ。その武器が逆に足枷になるんだ。

あとはビビって動けなくなっている相手を一方的にボコして周りに衝撃と恐怖を与えれば従順な教え子が出来上がる。武器を持っていたという一見有利そうな条件で丸腰のやつに負けた相手は簡単に服従するという寸法だ。

「さぁ、烏間。1人選べよ。嫌なら無条件で俺に服従だ」

鷹岡はそう言って烏間さんの足元へナイフを投げた。

その話を聞いた周りの生徒の目には恐怖の色が浮かんでいた。こいつらも狂気に満ちた鷹岡の圧と自分にのしかかるかもしれない十字架を感じて完全にビビってしまっているのだろう。

精神的な動揺を誘うという意味では鷹岡のやり方はこ(・)い(・)つ(・)ら(・)に対しては成功したのかもしれない。

だが……

「……フッ」

俺は思わず笑ってしまう。

確かにこの男の考えは合理的だ。以外と細かいところや周りの反応まで計算されている。しかし、この作戦には1つ大きな落とし穴がある。

それは……

——俺はその十字架をとうの昔に背負っているということだ

俺は元は殺し屋組織の人間だ。本物のナイフなんて腐る程握っている。人体のどこを刺せば命を奪えるかということも何度も何度も聞かされてきたし、裏を返せばどこを刺せば命が残るのかということも知っている。

それに俺はあの日、あいつの命と1人の少女が大切だと語っていた“家族”の命を奪った。あの日あいつが俺の腕の中で力を抜いて冷たくなっていった時の感覚やあの少女の叫びに比べたらこいつが今提示した十字架など無いに等しい。

……今更、人間にナイフを当てるごときでビビったりすることはないんだよ。

《どさっ》

そんなことを考えながら俺は一歩前に出た。

「……す、周防……血が……」

岡野が何か言おうとしているがそんなことは気にしない。

ここは俺が戦うのが最善策だ。傷は開いているがこの身体でもナイフを当てるくらいのことはできるし、こいつらに余計な十字架は背負わせるくらいならもうそれを背負っている実質ノーダメの俺がやった方がいい。

「……周防くん」

そんな俺を見た烏間さんが歩を進める。烏間さんも俺の意図や状況はわかっているはずだ。

予想通り、その足は俺の前で止まった。

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あとがき

ここまで読んでいただきありがとうございます。

今回は帰ってきた零二くんvs鷹岡でした。零二くん強いですね。あの鷹岡と正面から戦って完全に押していました。しかも怪我で万全でないにも関わらずまだ余力も残してこれですからね。さすがプロの世界で戦っていただけのことはあります。烏間先生の仲裁と怪我もあったことで今回は決着しませんでしたが、あのまま続けていたらどうなっていたのでしょうね……

零二くんの強さの秘密ですが、かつて組織で才能ゼロの烙印を押された零二くんが強くなるために取り組んだのは組織で1番強い人間の動きや技術を見て覚えて再現することでしたよね？

いろんな人の筋肉の動きや癖、身体の細かい使い方のような本質的な部分をロジカルに見抜いてその技術を自分でも扱えるように努力してきました。

零二くんはそれを繰り返したことで自分の目で見た他人の技術や才能を自分のものとして再現することができるようになりました。その再現のレベルは単なるモノマネレベルではなく、本物と遜色ないレベルでの再現をすることができます。つまり才能ゼロでありながら、結果的にありとあらゆる人間の才能や技術を扱うことができるのです。まあよくあるコピー能力だと思ってください。

そんな零二くんの再現能力の強みはその膨大なストックによる引き出しの多さと応用性にあります。例えば複数人の技術を同時に使ったり、相手によって使う技術を変えることもできます。

そして零二くんには相手の細かい動きや癖を本質的に見抜く観察眼があります。その観察眼は相手の長所を再現することにも使えますが、逆に相手の思考や攻撃パターンを読んだり、弱点を見抜くこともできます。それにこの再現能力を組み合わせれば相手が苦手としている手札を後出しジャンケンのように繰り出すことができます。そうやって戦いを有利に進めるのが零二くんのやり方です。

ちょっと嫌らしいやり方ではありますが、零二くんはこのやり方で組織でも最底辺からのし上がりましたし、鷹岡のような猛者相手でも戦える力を手にしました。才能ゼロと言われた零二くんが必死になって身につけたやり方がこのやり方だったのです。

さて、次回は鷹岡が出した条件で生徒の誰かが戦うことになります。戦闘力だけで見るなら鷹岡を押していて一撃も入れている零二くんに順当に託すのが一番可能性が高そうですが、零二くんはイトナくんの時に負った傷が完治しておらず、胸の傷も開いて満身創痍。戦いの激しさによってはさらに悲惨なことになりかねません。

ですが零二くん以外の生徒では鷹岡相手では相当厳しい……

それにこの選択は傷つくかもしれない生徒を選ぶという選択ですからね。それを選ばないといけない烏間先生も辛いと思います。さて烏間先生はどんな選択をするのでしょうか……？

そしてあの才能もついに目覚めます。その才能はこの観察眼にはどのように映るのでしょうね。

では、次回もよろしくお願いします。


【次回予告】

「……す、周防……血が……」

すると、周防くんの近くで消え入るような声が響いた。

声がする方を見ると、さっき周防くんに助けられた岡野さんが心配そうな顔で彼を見つめていた。その隣では倉橋さんも同じように周防くんのことを見つめている。

「……周防くん」

「……っ」

この2人だけじゃない。磯貝くん、前原くん、片岡さん、矢田さん、渚くん、千葉くん、速水さん、奥田さん……

ほぼ全ての生徒が心配するような目線を送っていた。



次回 『才能の時間』