混沌の魔女と獣人の子

精霊迎えの儀 その１

　本日はリルにとっても待ちに待った、『精霊迎え』の日だ。

　まだ自力で一日中、マナに耐えるのはまだ難しいが、迎えている間だけなら問題ない。

　誰の力も借りず精霊に応対するのは、礼儀の上でも重要なことだ。

　特に精霊は、ただ姿を現すだけでも、周囲にマナを振りまく。

　マナに耐えられない事は、相手にそれすら許さないという事になるので、信頼関係を築く上でも重要な事だった。

「さて……、こちらの準備は終わったよ。リルも大丈夫そうだな？」

「うんっ！」

　二階から降りた私は、ソファーに座っていたリルに声を掛けた。

　そのすぐ傍にはアロガが寝そべっており、今日ばかりはリルもその上に跨ったりしていない。

　というのも、精霊を迎えるに当たって、特別な衣装でめかし込んでいたからだ。

　上下一揃いの袖付きワンピースで、春を思わせる淡いピンクと白の生地に、裾には花の意匠が縫い込まれていた。

　襟元はレースを使い涼し気に見せつつ、華やかさもある。

　袖部分は手首できゅっと絞りつつ、手の甲まで広がる様は、花弁に覆われているようにも見えた。

　本当はこの袖にもレースを使いたかったが、十分な量が用意できず、断念してしまった。

　完璧とは言えないが、他には頭にも使いたかったので仕方がない。

　そうして用意したレース製の帽子は、耳の間に乗る小さなものだが、それがあることで全体的に透き通った、軽やかな印象を抱かせている。

　妖精は特に花を好むから、こうしたデザインは彼らに合わせると共に、歓迎の意として伝わるだろう。

　いつもならソファーの上で寝転んだりするリルだが、今日ばかりは服がシワになったりしないよう、行儀よくお座りしていた。

　声を掛けて振り返ったリルは、私の姿を見て目を輝かせる。

「お母さん、きょう、とってもきれい！」

「ありがとう、リル」

　他意のない褒め言葉に、私はにっこりと笑って返した。

　私も普段はまず着る事のない身だが、今日ばかりは着飾ったドレスを着用している。

　肌の露出は極限まで失くしたマーメイドタイプで、膝から下へ僅かに外へ流れることで、花弁を思わせる造形だ。

　ただし、リルの様な色使いとは逆の、深い緑の色合いだった。

　髪は巻き上げ頭の高い部分で纏め、髪飾り、肩飾り、そして腰飾りに華の意匠が見られることから、何を意味しているのか相手に伝わり易いだろう。

　精霊や妖精を迎えるにあたり、相応しい格好となっているはずだ。

　私はリルの傍に近付いて、最後の仕上げに靴を履き替えさせた。

　ワンピースと一揃いになる、留め金に花の意匠を使った靴だ。

　それが終わると、リルの手を取って立ち上がらせた。

　準備の整ったリルに、アロガは擦り寄ろうとしたのだが、今日だけはそれを手で制して押し留める。

「悪いな、アロガ。服に毛がついたりすると、台無しになってしまうから。せめて、迎えの儀が終わるまで我慢しててくれ」

「クゥ〜ン……」

　寂しそうな声で――実際、寂しそうな表情も見せつつ、アロガは言う通りに距離を取った。

「……さ、行くよ。遅れるといけない」

「うぅ〜っ、キンチョーする！」

「大丈夫。練習した通りにすれば、きっと歓迎してくれるよ」

　精霊は基本、人間その他、どういった種族であろうとも、馴れ合う事を好まない。

　誇り高い存在なので、無礼な行いには、怒りで以って返すのも珍しくなかった。

　精霊の種類にも寄るが、干ばつや水難、火災や暴風など、人の手では抗えない被害を出す事も多い。

　決して非礼を働いてならない、と伝えてあるので、だからリルは珍しい態度を見せていた。

「怒ることがあると言っても、怒りっぽいって意味じゃないからね。ちゃんとしてれば、それだけで気分を害したりしないさ」

「んぅ……、でも……でも……。とちゅうで、たおれちゃったりするかも……」

　妖精ならば微々たるものだが、やはり精霊ともなると、その放出するマナも多い。

　強力な精霊ほど、そうした量も多くなるものだ。

　しかし、普段から我が家にやって来るのは小精霊が主だ。

　もしも、位の高い精霊が来るとしても、先触れがあるはずだ。

　その時は私がリルを守ってやれば良い。

　流石に幼子に対しても、自らの足で立っていないのを非礼、とは思わないだろう。

「リルがそこまで不安がる事ないよ。お母さんが付いてるから」

「……うん」

　リルの頬を包む様に撫でて宥めれば、ようやくリルは落ち着きを見せ始めた。

　そうして、表玄関から家を出て、ぐるりと回って畑に向かう。

　『精霊送り』をした時同様、そこには薄っすらとした揺らぎが生まれていて、それは私達が一歩進む毎に激しくなって行くようだ。

　そうして、揺らぎまで十分に距離を取った地点で足を止めると同時、その揺らぎが弾け、光となって溢れた。

「うわっぷ！」

　リルが顔を覆って光を遮る。

　しかし、その閃光にも似た激しい光は直ぐに収まり、その代わりに次々と妖精たちが溢れ出てきた。

　姿形は子供そのもの。

　背中に羽を生やし、それぞれの形が違い、種類も多様だ。

　蝶の形をしている者もいれば、トンボにも似た翅を持つ者もいて、実に多くバリエーションがある。

「外だ〜！」

「久々のシャバだぜ！」

「なぁんだ、まだけっこー寒いじゃん。これなら、二期組と一緒に来れば良かったなぁ〜」

「もう、姿を隠さなくていいんでしょ？　ようやく伸び伸び出来るねぇ〜！」

　妖精たちは花弁を使ったスカートや、葉や茎を利用した服など、自然をそのまま利用した格好をしていた。

　私にとっては見慣れたものだが、リルにとっては衝撃だったようで、妖精一人一人を目で追って目を輝かせている。

　ほわぁ、と口にしたまま固まっており、縦横無尽に――礼儀など知らないと言わんばかりに、勝手をする妖精を目で追っては、その軌道ままに首を動かしていた。

　そして、揺らぎからまた一人の妖精がやって来て、リルの前に止まると優雅な一礼をしてから顔を上げる。

「やぁ、リル。今日という日を、私はずっと心待ちにしていたよ。ようやく会えたね」

「わ、わっ……！　は、はじめまして！　リルです！　ろくさいです！」

　妖精はその全長が、リルの顔と同じくらいだ。

　その妖精が手で触れられる程の近くまで来たものだから、間近で姿を見たリルは、感動と緊張で顔が上気し強張っていた。

「やぁ、本当にこのマナの中で、一人立派に立っているじゃないか。大したものだ」

「えと……あの……、ありがとう！」

「どういたしまして」

　妖精が一礼したその瞬間、他の妖精もやって来て、わらわらと寄って来る。

　リルの頭を取り囲み、わいわいと唐突な賑わいを見せた。

「リル、あたしのこと分かる？　いつも野菜を世話してるの」

「私はね、小麦やってんの、小麦。リル、あんたクッキー好きでしょ？　いつも頑張ってるんだから」

「おっと、こっちはリンゴだ。リルはリンゴの方が好きだもんな？　オレも好きだぜ、甘いのなら何でも好きだけど」

「わ、わぁ……っ！　お、おかぁさぁ〜ん！」

　取り囲むだけでなく、猛烈なアピール合戦が始まって、リルはたじたじに助けを求めて来た。

　取り囲むだけでなく、リルの頭に乗ったり、肩に乗ったりと、リルの身体が妖精で埋め尽くされてしまっている。

　流石に可哀想になって、妖精をごく軽く手で払い、リルを救出して頭を撫でる。

「皆、今までリルとお話したくて、でも我慢してたんだ。やっとそれが出来て、興奮してしまっているんだよ」

「リルと……？　いつも、いたの？　畑に？」

「畑だけじゃないよ。物が勝手に動いたりするのは、大体妖精の仕業だ」

「あっ！　おかし、かってにういて、どっかにいってた！」

「そうそう！」

　妖精の一人が声を上げて、腕を組んでは懐かしむように顔を上げる。

「魔女の作るお菓子は美味いんだよな。それが食いたくて来てるもん、オレ」

「あら、お菓子だけじゃないわ。他のだって美味しいわよ！」

「いやぁ、ナッツの糖蜜漬けに勝てるものとかある？　アタイはあれが、一番すき！」

「いやいや、分かってないな。生クリームをふんだんに使った……」

　始めの話題は何処かへ飛び去り、今度はめいめいに好みの菓子を上げ始めた。

　良く言えば自由奔放で、悪く言えば周囲を省みない行動は、実に妖精らしいと言えた。

　しかし、そうした行動も長くは続かない。

　揺らぎの奥から、また別の存在が現れたからだった。

　一足、こちらに踏み入れただけで、空気感が変わる。

　それだけ強大な存在がやってきた、という証左だった。

　私も思わず表情を固くしてしまい、緊張感を顕にした。

　そしてそこには、人と姿形の変わらない、立派な美丈夫が立っている。

「精霊王……」