混沌の魔女と獣人の子

精霊迎えの儀 その７

　一度こちらに渡ってきた精霊と妖精達は、それからというものめいめいに過ごしていた。

　既に何度も来ている者らは心得たもので、新米たちに指導している所も見受けられる。

　何処にどういう物があり、何処までが魔女のテリトリーか。

　そして、近付いたら危ない場所、食料庫の物は勝手に食べてはいけないなど、ここで生活する為のノウハウを伝えている。

　また、既に畑の手入れに着手している妖精も見られ、仕事に対する意欲の大きさが良く分かった。

　彼らのマナ不足は相当深刻らしく、マナが存分に含まれた作物を持ち帰るのは、重大な課題となっていた。

　遊んでばかりの享楽的な側面が強い妖精だが、故郷を助けるとあっては、本腰を入れざるを得ないようだ。

　精霊や妖精は、生きるのに飲食を必要としない。　

　しかし、その反面マナが必要となるのだが、これを得るのが難しかった。

　何しろ、マナは霞よりも不確かなもので、手に持つ事ができない。

　かつてのように、マナ溜まりと直接通行穴があった時ならば、そこから流れて来るマナで十分、事足りていた。

　しかし、これは一方通行のものではなく、双方向に繋がる穴でもある。

　現状多くのマナ溜まりをエルフに取られ、そしてニンゲンの多くにも奪われた結果、好きに精霊達を略取されかねない穴は封じるしかなかった。

　次々と目減りしていく穴は、深刻なマナ不足を招き、そして外部から積極的に持ち帰る必要性に駆られた。

　ただし、マナは手で掬って持ち帰れるようなものではない。

　何かしらの容器に納めなければ回収もままならないのだが、各地に残された極端な環境では、適した物が見つからなかった。

　自然エネルギーの塊である溶岩などには含有しているのだが、そう簡単に持ち運べるものでもなく、冷めると一気に霧散する。

　燃えたぎる時は百あるものが、冷めると一になってしまうのだ。

　かといって、燃えたぎる溶岩を持ち込めば、精霊界は滅茶苦茶になってしまう。

　どうしたものかと困っている時に、私の育てた作物が目に留まった。

　作物を育てる時、甘みのある野菜を作ろうと、魔術で操作したのが始まりで、実は作物にマナを封入できるという発見があり、加工する際に意図して凝縮してやれば、より多くのマナが含ませられるとも知れた。

　以降、精霊達はこの加工品を持ち帰る事が使命となった。

　何より邪魔になる物でなく、そのうえ美味しいのが大層ウケた。

　彼らは今、故郷を救う想いと、ほんの少しの我欲と共に働いている。

　私の負担はそれなりに大きいが、畑の面倒や竈の火、お風呂のお湯を用意してくれたりと、多く助けも得られている。

　互いに益が大きいから、今ではこうした互助が形成されていた。

「さて……」

　リルは今、アロガとナナを引き合わせ、互いに仲良くするよう言い聞かせている最中だ。

　アロガは身体を低く構えて威嚇しているし、ナナも動じる事なく腕組みした体勢で迎え撃つ格好だった。

「まぁ、最初から即座に仲良く……とは、いかないかもな」

　いがみ合い程度ならば、可愛いものだ。

　それにケンカ一つで仲良くなるのも、よくある話だろう。

　それより今は、今日の夕食をどうするか、それを考える方が重要だった。

　　※※※

　その日のリルは、一日中外で遊んでいた。

　とはいっても、いつもの様に駆け回っていた訳ではなく、ナナからしっかりとマナの扱いについて学んでいたようだ。

　ただし、リルと精霊とでは、その扱い方に大きな差異がある。

　物事を教わるには苦労するだろうが、いずれにしても精霊と多く理解を共有するのは大事なことだ。

　外から帰って来た二人と一匹は、扉を閉めて中に入っても尚、お喋りを続けてこちらに歩いてくる。

「リルはマナへの対応力……というか、適応力が高いのね。やっぱり、普段から食べてる物が違うから……かもね？」

「そうなの？」

「あなたのお母さんが、なるべくマナに触れさせないようにしていたみたいだけど、どっちにせよ、食物に含有されるマナが濃いんだもの。内側から順応したんじゃないかと思うのよね」

「じゅんのー……？」

「……うぅん、まぁ、良かったわよねって話よ」

「うんっ、よかった！」

　リルは良く分かっていないまま、とりあえず褒められているとだけ理解して笑った。

　そして、俄に理解する。

　私はリルを濃すぎるマナから守っていたつもりで、実は全く真逆の事をしていたのかもしれない。

　そして迂闊にも、マナを少量ずつ吸収させた事で、身体の内側から作り変えてしまっていた可能性がある。

　しかし、そう考えると納得いく部分もあるのだ。

　単に才能に恵まれた、と考えるには大き過ぎる才覚だった。

「なるほどな……」

　妙にしんみりと呟いてしまい、それをナナが耳聡く拾った。

「あら、計算外とでも言いたげな台詞ね、魔女さん？　我が子を強く育てる一貫だと思ってたわ」

「そんな一か八かの賭けはしないさ。リルが原因も分からず、ぐったりと倒れて動かなくなっていたらと思うと……、今更ながらに肝が冷える」

　そう言って、私はリルの頭を両手で覆い、お腹の辺りで抱き込んだ。

　リルは素直に甘えて顔を擦り付けて来たが、興味は即座に料理へと移った。

「お母さん、いい匂い！」

「あぁ、今日はご馳走だ。記念日だからね」

「あらぁ〜、気を利かせてしまって申し訳ないわね」

「それもあるが、それだけじゃないんだ」

　頬に手を当てて困り顔を浮かべるナナだが、その口の端は嬉しさで上がっている。

　ただし、未だにアロガとの関係は良好でないらしい。

　歓迎の意があると分かって、アロガは不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「椅子は……うぅん、今まで二人分で困ったことがなかったから……。どうしたものかな」

「構わないわ。浮いていれば良いだけですもの」

　風精霊の本領発揮というべきか、ふわりと浮き上がって、滑るように移動してくる。

「どこに座ったら良いかしら？」

「リルのとなり！　となりでいいよ！」

「そういう事らしい。どうぞ、そちらへ」

　手で指し示すと、ナナは嬉しそうに笑って着席めいた格好を取る。

「今度、椅子を作っておくよ」

「別にいいのに。椅子のあるなしって、私にとってはそんなに困らないの」

「見ているこっちが落ち着かないんだよ。……まぁ、家族の一員となるんだ、席の一つも用意しないとな」

「うれしい……、ありがとう」

　表情を見れば、本心からの言葉だと分かる。

　私はナナに微笑み、それからアロガの頭を乱暴に撫でた。

「そう不貞腐れるな。誰もお前を蔑ろになんかしてないだろう？　リルの姉弟(きょうだい)はお前だけの特権なんだから」

「そうよ、アロガ。あなたがリルにとって特別なんて、私も十分承知しているわ。その席を奪えるとも思ってない。私は二番手、それをよく分かってるの」

　ナナがそう言うと、アロガは本当か、と問い掛けるようにリルを見上げた。

　するとリルも、同意するように大きく頷く。

「あたりまえでしょ、アロガ。アロガがだいじよ、ほんとうよ」

「ウォウッ！」

　アロガはたちまち機嫌を直して、リルに飛び掛かって顔を舐めた。

　両肩に前足を乗せての事だったが、その体重を支え切れず、床に倒れ込んでしまう。

　しかし、それでもアロガの猛攻は終わらず、顔中がデロデロになるまで止まらなかった。

「もぅ、アロガ〜……。かおじゅう、も〜……」

「リル、先にお風呂入ろうか？」

「でも、ご飯……」

「まだ、全部は出来てないからね。後は仕上げだけの物が残ってるし、そう拙くはないさ。それに少しのことなら、温め直せば良いんだし」

「じゃあ、はいる！」

　リルが首を大きく上下させながら言うと、ナナは俄然やる気を出した。

「知ってるわ！　身体を洗ったりするんでしょう？　手伝ってあげる」

「精霊って洗う必要あるんだろうか……」

「そんなのいらないわ。汚れなんかとは無縁だもの」

　それはそうだ。

　実体があり、触れられる存在ではあるものの、同時に霞の様に消え失せる存在でもある。

　ニンゲンの様に老廃物など出ないし、砂や埃も付かない身体なのだ。

「ともかく、手伝いたいというなら、好きにさせよう。そんな家政婦みたいな真似まで、契約内容にあるとは思えないが……」

「いいの、好きでやるんだから。さっさと入って、早くご飯が食べられれば、リルも喜ぶでしょう？」

「うん、よろこぶ！」

　リルの笑顔に連れられて、私も笑みを深めて頷く。

　そうして急ぎ着替えを揃え、手早く終えようと、風呂へと急いだ。