私はお風呂から手早く上がり、一足先に戻ると料理の準備を再開した。
リルは今ようやく浴槽から出たばかりで、身体を拭いている段階なのだが、ナナが見ていてくれると言うので、後を任せて先に戻ったのだ。
「もう……っ、じぶんでやれるよ」
「リルは背中を濡らしたままにするから駄目よ」
普段であれば、私が言ってそうな遣り取りだ。
それを再現したという訳でもないだろうが、よく見ていたというのは、あながち間違いでもないらしい。
そんな二人の遣り取りを耳の端で聞きながら、料理の仕上げを済ませていく。
とはいえ、直前まで完成させてくれていた、頼もしいパートナーがいたお陰で、本当に最後の部分だけだ。
今日は彼女も俄然やる気を見せており、普段よりも力の入れようも大きい。
だが、本日における主役の一人でもある。
主賓に多くをやらせる訳にもいかず、だから私が料理を手伝っているのだった。
全て賄う事をしないのは、やはり料理は彼女の領分だからだ。
存在意義そのものでもあるので、それを取り上げてしまうと彼女が悲しむ。
特別な料理であるからこそ、その料理を手伝いたい――。
その意志を汲んだのだった。
そうこうしている内に、温まった身体から湯気を立ち昇らせるリルが帰って来た。
「わぁ、すごい……っ！」
テーブルの上に広げられた料理に、リルは目を輝かせる。
しかし、それら全てに目を通した後、へにょりと尻尾と耳が垂れた。
「また、おいも……？」
「予想よりも余ってしまったからね。古くなってしまう前に、そろそろ消費してしまわないと。それに、リルがそう言うと思って、色々工夫したんだぞ」
デカデカと皿に映えるジャガイモの姿焼きは、2㎜程度の間隔で細かく切り込みを入れ、こんがりと焼いたとてもシンプルな料理だ。
しかし、表面はパリパリ、中はホクホクと、二つの食感を同時に楽しめる。
また、単なる丸焼きではなく、ローレル、ベーコン、チーズや刻みニンニクが挟んでいるので、食べ進める毎に違う味が出て来るのが特徴だった。
その上にチーズをトロリと垂らし、バジルを振りかけてやれば、正に絶品と言って良い仕上がりだ。
「きっと気に入るから。……ほら、食べてごらん」
「うん、いただきますっ！」
そう言ってフォークを突き刺し、一口頬張る。
すると、リルの目が見開かれ、嬉しそうに咀嚼を始めた。
ゆっくりと噛んで、ごくりと飲み込むと、笑顔いっぱいに声を張る。
「おいしいっ！」
「そうだろう？ お母さんが嘘を言った事があったかい？」
「ううん、ない！」
リルは屈託ない笑顔で頷き、別のジャガイモも頬張っていく。
それを見て微笑んでいた私だが、いつまでもフォークを手に取らないナナを見て、首を傾げる。
「どうした、食べて良いぞ？ 別に食べられない、って訳じゃないだろう？」
「えぇ……、生物と違って、生存に必要ないってだけだけど……。でも……、本当に？ 図々しくない？」
「言ったろう？ これから家族として仲良くするんだ。食事の時だけどっか行け、なんて言ったら、そんなの家族と言えないじゃないか。食卓を、一緒に囲んでこその家族だ。――ほら、遠慮するな」
テーブルの下、リルの足元ではアロガも機嫌良さそうに、骨付き肉へと齧り付いている。
ナナが遠慮がちに目を向ければ、好きにしろ、とでも言いたげに鼻を鳴らし、そのまま肉に喰らいついた。
それでナナの意も決まったようで、フォークを手に取り、ジャガイモを食べる。
緊張した顔付きだったナナは、一口咀嚼しただけで表情が変わる。
それを見ていたリルは、我が事の様に喜んだ。
「ねっ、おいしいねっ！」
「えぇ、とても……！」
ナナも微笑み返して、口元に手を当てながら頷く。
「持ち帰られていたのは、いつもお菓子の類いだったし、それに保存食みたいのが多かったから……。ちゃんと調理した料理は、また少し違うのね」
「良くて瓶詰めのピクルスとかだものな。マナを封入するのに、そちらの方がより適しているからだが……。確かに、こういう料理は食べないかもな」
「皆にも食べさせてみたいけど……。でも、やっぱりお菓子の方を好む方が多そう」
「精霊、妖精にはどうせ、嗜好品にしかならないものな。甘味に飛び付く気持ちは分かる」
特に子供の感性が強い妖精は、どうせ食べるのなら甘いものだけで良い、と言い張るだろう。
ナナは精霊だから、それとは少し感性は違うものの、こうした料理を受け入れられたのは、丁度好みが合致したからだろう。
ナナが気に入ったからと言って、全ての精霊がこうはならない。
「メインの肉料理、今日はミートボールだ。リルの大好きな料理だぞ」
「あら、楽しみ」
「お母さんのミートボール、リル、すきー！」
そう言って、早速フォークを突き刺し、口に頬張る。
まだ熱いお肉だから、口の中でほふほふと転がす姿が微笑ましい。
ナナもそれを真似してはふはふと口で転がし、そして美味しいとひと目で分かる表情で飲み込んだ。
我が家のミートボールは、クリーミーなソースで煮込む。
必ずしも丸い形だけの物ばかりでなく、少し押しつぶした平べったい形をした物や、三角形にしたものなど、バリエーションも持たせてある。
皿の端にはベリージャムやマッシュポテトを添えており、食べ合わせとして、また味に変化を持たせる意味も兼ねて置いてあった。
「味に変化が起きて面白いわね。これならお芋も、飽きることなく食べられそう」
「正にそれが狙いだ。パンも自由に取ってくれ」
テーブル中央には食べ合わせのパンとして、オープンサンドイッチを用意してある。
ライ麦パンの薄切りにたっぷりとバターを塗って、その上にハムやチーズ、野菜などが乗っていた。
彩りが綺麗で栄養バランスもよく、リルはその中でも、茹で卵とマヨネーズが入っている物が好みだった。
ミートボールを食べる傍ら、サンドイッチを摘んで、リルはとってもご満悦だ。
ナナは自分の好みをまだ理解していないので、私がお勧めと思える物を取ってやり、そして食べてみると、やはりそれにも満足していた。
「どれも美味しいのね。甘味さえあれば十分と思っていたけれど、考えが変わるわ」
「この畑と森で作られた物ばかりだから、だろう。街の食事はもっと粗野だし、味付けが大雑把な物も多いぞ。……勿論、そういう店ばかりでもないが」
「味の違いを楽しむのも、一つの醍醐味なのかしら？」
「あぁ、そういう部分は確かにある」
食事が進めば会話も弾む。
内容は取り留めもないものだったが、互いを知れる良いキッカケになったと思う。
食事が粗方済めば、後はデザートだ。
今日はパンケーキだが、以前作った物とは趣が違う。
砂糖を使わずに焼いた薄焼きで、四角い形が特徴だ。
生地も薄いしオーブンで焼いたので、ビスケットに近い食感だった。
それに苺ジャムを塗るのが基本形だが、他のジャムでも構わないし、そこへドライフルーツなどを自分の好みでトッピングする。
リルはジャムもフルーツも盛々に載せて食べて、口の端をベタベタに汚していた。
普段はそうした汚れを拭うのは私の役目だが、今日だけは、すぐ隣のナナが拭き取る。
「もう、こんなに汚しちゃって……」
「でも、おいしいよっ！」
「おいしいのは分かってるわ。私だって、ここのジャムが大好きだもの」
精霊界で最も喜ばれる物の一つがジャムだ。
妖精女王が最も好むのは、苺のジャムだと聞く。
普段は自分の口に入らないからか、恐れ多い様な態度で食べ、そして目尻をとろんと垂れ下げた。
「苺の甘みと酸味と、この果肉がまた良い食感ね……。高貴なジャムと言われるだけあるわ」
「そんな風に言われているのか。ウチじゃ単に、リルが好きってだけだが」
含み笑いに言っても、言葉の裏を読み取れないリルは、単に大きく頷くだけだ。
「うん、リル、イチゴのやつすき！」
「いつでも食べられる贅沢を、リルはもう少し知るべきだわ」
憤慨とも、嫉妬とも違う。
しかし、明らかな羨望を持って言われた言葉だが、今のリルには理解できないだろう。
そうして、夕食もとうとう終わりを迎え、食後のお茶の時間がやって来た。
「ふぃ〜っ……、ごちそうさまでした」
「大変、美味しい食事だったわ。素敵なもてなしをありがとう」
ナナは私の後ろへ視線を送って頭を下げ、そしてリルは満足そうにお腹を擦り、ちびちびとハーブティのカップに口を付け始めた。
口に残った甘みを名残惜しく思っているようでもあり、あれだけ食べたのに、まだ食べたりないと言っているようにも見える。
ともあれ、食後の長閑な空気が流れ始めたところで、今日のメインのもう一つを紹介する準備が整った。
今更ながらに恥ずかしがっている彼女をこちらに呼び付け、私の隣に立たせる。
「お母さん、なにしてるの？」
まだこの時、リルにはその姿が見えていない。
精霊、妖精たちが姿を現せるようになったと同じく、この家に住む妖精もまた、姿を見せられる時期がやって来たのだ。
私もようやく紹介できると思って、今日という日を待ち望んでいた。
「リルには、いつも調理器具が浮いていたり、勝手に料理が進んでいたりするのを見えていただろう？ ごちそうさまでした、って口にしたり、感謝を言ったりした」
「うん、した。さっきもした」
「いつも不思議そうにしていたけど、ようやくリルにも紹介できる」
そう言うと、私は手の平を上に向けて、隣りに立つ古くからのパートーナーを紹介し始めた。