混沌の魔女と獣人の子

精霊迎えの儀 その９

　手を向けた先で合図を送ると、それは姿を現した。

　長い茶髪を括ることなく後ろに流した髪型で、儚げな印象のある女性だった。

　歳の頃は二十代半ば、衣装はメイド風のエプロンドレスで、汚れや乱れもなく清潔な印象を受ける。

　その彼女が、今は不安そうな表情で、リルと目を合わせるなり一礼した。

　髪が肩から流れ、サラサラと音を立てる。

　しかし、そこに言葉はない。

　手を重ねて腹の上に置き、深く一礼してから顔を上げた。

　リルは不思議そうな顔のまま、しかし、しっかりと頭を下げてお礼を言う。

「お母さんがいつもちゃんとおれい、いいなさいって、いってたの……。このひとに、なんだ。いつも、ありがとう！」

　これには、彼女もニッコリと微笑んで返礼する。

　しかし、そこに言葉はなく、リルは明らかに困った顔付きで首を傾げた。

「えっと……、あの……。おなまえは、なんていうの？」

　しかし、彼女は困った様に笑うばかりで、自己紹介をしなかった。

　リルの困った顔付きは更に深くなったところで、私が二人の間に割り込む。

「リル、この者の名前はシルケという。初めに言わないでごめんな、この子は喋れないんだ」

「……そうなの？」

「そもそもシルケは家に憑く特殊なもので、その名の通り『家精』に分類される妖精の一種だ。家事全般が得意で、家の守り神なんて言われるな」

　私の紹介で合点がいったのか、リルは顔を綻ばせる。

「ようせーなんだ！　だからなの？　ほかのようせーとおなじで、だからきょう、リルも会えるようになったんだ」

「そうだよ。でも、家精というのは本来、あまり位の高い妖精じゃないんだ。喋れないのもその一つだし、よく見てみると、身体が透けているだろう？」

　実際に私が手を差し伸べて見せれば、シルケの身体に触れることなく手が貫通する。

　すると、それまで見えていた像が乱れ、姿が更に半透明になった。

「ホントだ……！　でも、なんで？」

「何で、というより……本来は、姿がハッキリ見られるほど、位の高い妖精は珍しいんだ。今日の光景を見ると勘違いしてしまうが、シルケぐらいハッキリ見えるのも、本当なら凄いことなんだぞ」

「……そうなの？」

　リルが私だけでなく、ナナにも顔を向けた。

　嘘をつかれたと疑いからからの質問ではないだろうが、精霊ならもっと詳しいと思ったからだろう。

　そして彼女は、あっさり同意して頷いた。

「今日、精霊界からやって来た妖精は、しっかりと自己を確立した個体ばかりだから。つまり、何十年……下手すると百年ぐらい長生きしている妖精って意味だけど、そういうのはこちらの世界でも珍しいはずだわ」

「つまり、妖精として位が高いって意味でもある。だからシルケはまだ話せないし、干渉できる範囲も限定的だ」

「んぅ……。えっと、どういうこと？」

「シルケは家精だからね。家の中から出られないし、出られても精々庭先程度なものさ。家事や洗濯といった物事にかかわる事なら、物にも触れられるけど、それ以外は何も出来ない」

「なにも？　ほんとうに、なにも……？」

　リルは不思議……というより、驚いた素振りで問い返した。

「本当に何も。身を守ることだって最低限しか出来ないし、家人の身に危険が迫っていても、何もしてやれない」

「それって……、なんか……ヤ。うまくいえないけど、ヘン！」

「位の低い妖精では、別に珍しくないんだよ。料理を作ったりだとか、そういう事に長けているだけでも、恵まれている方だ。ただ何をするでもなく、何が出来るでもなく、漫然と漂うだけの妖精も普通にいる」

　妖精もまた、精霊と同じく超自然的な存在だ。

　精霊がより原始的な火や水に関係するとしたら、妖精はより人に身近な精霊と言えるかもしれない。

　花や草木に宿る妖精は、ただ花の近くに漂うだけだし、時として受粉の手伝いなどもするが、出来る事と言えばそれくらいだ。

　本当にか弱い存在で、その姿を見せたいと思っても叶わない事が多い。

　力ある術士が存在を知覚し、ようやくぼんやりと察せられるくらいだから、彼らの意を汲んでやることも難しい。

「今日、初めて精霊や妖精を目にしたのだから、それが普通と感じるのは当然だ。でも、世の中はリルが思う当たり前だけじゃないことも多いって、そろそろ知っておかないといけないな」

「んぅ……、シルケは……イヤじゃないの？」

　問われて彼女は首を横に振る。

　声には出せないから、満足だと分からせる為に、スカートの裾を摘んでふわりと腰を落とした。

　表情には笑みが浮かび、そこに嘘は感じられない。

　リルもそれは敏感に感じ取り、一つ頷くと席から飛び降りた。

　シルケのすぐ傍まで歩いて、そうして手を広げる。

「いつも、ありがとう」

　そう言って抱き締めようとしたのだが、シルケに触れることなく突き抜けて、リルは思わずつんのめた。

　シルケは抱き留めようとした姿のまま固まり、暗い表情になっている。

　リルは聞いた話だけでなく、自分自身で確かめようとしたのだろうが、それがシルケにとっては残酷な結果となってしまった。

　リル自身も、ショックを感じて動きがぎこちない。

「ほら、リル……、おいで」

　身体の向きを変えて手を広げると、リルはすかさずその中に飛び込んで来た。

　精霊であるナナと普通に触れられていたから、嘘か真か判断つかなかったのだろう。

　だから、リルの行動は咎められない。

　ただ、シルケもまた赤子の頃からリルを世話してきた、この家にとって大事な家族だ。

　暗い顔をさせてしまうのは、私としても心苦しかった。

　だから精一杯のフォローを、と口を開く。

「シルケには触れられないけど、リルの事を大事にして来た気持ちは本物だ。布団を綺麗に整えたり、シーツを洗ったり……食事だって、色々面倒見てくれただろう？　それら全て、リルを愛しているからだよ」

「ほんと？　お母さんのためじゃなくて？」

「それも勿論ある。でも、この家に住んでるんだから、同じくらいリルの為を思ってやってくれてるんだよ。食事だって、リルの為だと言って、私から取り上げることがあるくらいだしな」

「そう、いったの？　お母さん、こえきける？」

　今の発言はリルを混乱させた、と苦い笑みを浮かべた。

　太ももの上に乗せたリルを揺すりながら、私は首を横に振った。

「今のはモノの喩え。お母さんにも声は聞こえないよ。でも、何を言っているのか――言いたいのかは、雰囲気から分かる」

「そうなの？」

　私に向けていた顔を、次にシルケへと向ける。

　シルケは既に先ほどの悲しげな表情を隠し、今はリルの傍で佇んでいた。

　そのシルケがリルの頭を、触れられないと分かりつつ、優しげに撫でた。

　指先がリルの髪を掬い、手の平が耳の間を行き来する。

　その瞬間、リルの両耳がピクリと動いた。

　驚いた顔でシルケを見て、それから私に振り向いてくる。

「リル、コレしってる！　なんかふわって……！　たべてるとき、なんかたまにあった！」

「あぁ……、美味しそうに食べてる所を、シルケも近くで見ていた事があるから。そういう時、決まってリルの頭を撫でていたよ」

「そうなんだぁ……！」

「普通なら、何の感触も感じないはずだけど……。やっぱり、リルは感覚に優れているんだろうなぁ」

　私はリルのお腹周りに腕を回しつつ、横から顔を覗き込む。

　シルケは自分を感じ取ってくれていると分かり、笑顔のまま、撫でる動きをいつまでも止めなかった。

　リルもまた、それを嬉しそうに受け止め、無邪気な笑顔で告げる。

「いつもなんでかなって、おもってたけど、シルケがいたから、ありがとうなんだ！」

「お母さんも、ようやく紹介できてホッとしてるよ」

「うんっ！　いつも、おいしいしょくじ、ありがとう」

　屈託のない発言に、シルケの動きがピクリと止まる。

　感極まった様子でリルを抱き締めようとしたが、無常にもその手はすりぬけ、空を切った。

　シルケは悲しげな表情を浮かべたが、しかしこれは、彼女にとってはいつもの事で、そうした場面を私は幾度も目撃している。

　ただ、リルに認知された上で、その様子を悲しげに見つめられるのは、シルケにとっても堪えたらしい。

　固まる動きはいつもより長かった。

「ねぇ、お母さん……。お母さんがどうにかして、シルケにさわれたりできないの？」

「シルケが半実体化できているだけでも、実は凄いことなんだ。ここの濃いマナ溜まりがあるからこそ実現できていることで、他の家精なら音はすれども姿は見えない、というのが普通なんだよ」

「さびしいね……」

　あぁ、と呟く様に言って、リルを包み込む様に抱き締める。

「お母さんにも出来ない事はある。そして世の中というのは、自分の思い通りにならない事の方が多いものなんだよ」

「うん……」

　シルケの表情は、もう元に戻っていた。

　彼女にとっても慣れた出来事だからだ。

　そう長く引き摺ったりしないし、そうある自分を受け入れている。

　ただリルだけが、それを不条理と感じていて、いつまでもその表情は晴れることがなかった。