混沌の魔女と獣人の子

お出掛けは学びと共に その１

　翌日、朝の鍛錬と勉強時間を経て、午後になってからも、リルの表情は芳しくなかった。

　どうやら昨日の出来事が尾を引いているらしく、未だにシルケに対して納得していないらしい。

　今も畑の方では妖精が姿を見せて働き、リルは朝の挨拶の時も実際に触れて、その親交を深めていた。

　当然、ナナにも触れられるし、ナナから触れても来る。

　頭の上に妖精が座ることもあり、そのどれもが虚構ではなく、現実そのものだった。

　だから、尚の事シルケだけ駄目、というのが納得できていないようだ。

　しかし、納得できずとも受け入れて貰うしかなかった。

　シルケだけが駄目なのではなく、他全てが特別だと知るには、リルは世界を知らなすぎる。

　というより、街の人間でも知らない人の方が多いだろう。

　妖精は精霊は、人の居ない秘境に住むものと信じられていて、そのあまりの希少性から、実在しないと思っている者さえいる。

　それだけ人間社会と離れた存在だが、同時に別の国では信仰の対象として、尊ばれる存在でもあった。

　見て触れて、話せる妖精や精霊を、目に出来るなど、普通は有り得ないことなのだ。

「……そうだっ！」

　マナ訓練を始めよう、という頃になって、リルは唐突に声を上げた。

　それまでの鬱屈とした、どこか憮然とした態度が消え、晴れやかなものとなっている。

「どうした、リル？」

「リルがどうにかする！」

「……何の話？」

　私が首を傾げて見せると、リルは意気揚々と言った。

「リル、がんばってさがすよ！　シルケとはなせるように、てをにぎれるように」

「それはまた……、途方も無いことを思い付いたね」

「ねっ！　すごいでしょ！」

「確かに凄い」

　私は素直に褒めて、その頭を優しく撫でた。

　これまで私が世の理と理不尽に向き合っていた事を思えば、素直に応援してやりたいのが本音だ。

　しかしそれが、どれほど途方もないことか、今のリルに知る由もない。

　私でさえ不可能と思う事に、無知ながらリルは挑戦したいと言う――。

　それを今の今まで考えていて、そして導き出した、その心意気こそ褒めたかった。

「偉いぞ、リル。立ち向かうのは難しいことだ。そして、立ち向かい続けるのは尚、難しい。苦労や困難を前に膝を付けないよう、リルの出来る範囲で頑張ってみなさい」

「うんっ！」

「でもそれには、まずしっかりと、リル自身が力を身に付けないとね。自分が望む未来を得るのは、とっても難しい。勉強も大事だぞ」

「えぇ〜……」

　初めのやる気はどこへやら……。

　リルはすぐにげんなりとした顔で、不平を漏らした。

「べんきょーしなくても、ほかをいっぱいガンバれば……んと、たぶんできるよ！」

「嫌がる気持ちは分かるけど……」

　苦笑しながら、リルの頭を両手で抑えるように撫でる。

　それぞれの手で耳を畳んでやると、撫でる度にぴょこん、と耳が跳ねた。

　それが楽しくて、何度も撫で続けていたら、リルの方が痺れを切らして跳ね除ける。

「もぉ〜……！　お母さん、わらってる！　リル、ほんきだからね！」

「その本気が本当なら、尚さら勉強も頑張らないと。知は力なり、とも言う。色々な力を付けておくとね、選べる手段が増えるんだ。魔法だけが、便利で凄い力じゃないんだよ」

　しかし、こう言ってもリルには理解しづらいだろう。

　手で触れずとも何かを持ち上げる力、遠く離れた相手を吹き飛ばす力、何かを燃やしたり、水を作り出したり……。

　そうした力が強力で、魅力的に映るのは当然だ。

　しかし、計算力とは、何も数を足したり引いたりするだけに、使うものではない。

　そこから損得を学んだり、合理的な考え方が出来る土壌作りにもなる。

　単語を知ること、文章を読み解くことは、物事の機微を察する力や、言葉の裏に隠された意図を知る力になったりするのだ。

　ただ物事の表面を学んでいる内は、そういった事に気付けない。

　そして今のリルは、まだそれを知れる段階にいないのだ。

　私に出来るのは、その平坦でない道を、少しでも歩き易くしてやる事だけだ。

　なるべく回り道しなくて良いよう、そして正しく導けるよう、私自身も努力が必要だった。

　――だが大抵の場合、こういう助言や思い遣る気持ちは、子どもには理解されない、とも自覚しておかねばならない。

「親の心、子知らず……か」

「んぅ……？　なぁに？」

「いいや、何でもないよ。リルがやる気なら、お母さんも精一杯、そのやる気を手助けしてあげようと思っただけさ。何を学んで貰おうか、今から色々考えないと……」

「えぇ〜……っ」

　リルの嘆きが口から漏れ、眉は八の字に垂れてしまって、ショボショボとなっている。

　それを少し離れた所で、ナナがくすくすと控えめに笑いを漏らした。

　木陰で寝そべるアロガの横で、同じく木を背中にしてゆったりと座り、実に呑気なものだ。

「リルも大変な目標を掲げたものね。前途多難でしょうけど……、それにはまず、マナの制御が全然足りてないのではない？」

「……そうなの？　でも、お母さん、リルはよくできてるって、いった」

「それはね、確かにそうね。でも正確に言うと、六歳にしては凄い、って意味よ。マナのまの字も知らないはずの内から、そこまでしっかり出来ているのは、実際大したものなんだけど……」

　苦言の様に受け取ったリルは、唇を尖らせてから私を見てくる。

　嘘だと言って欲しいのだろうが、事実は事実として教えておかないと歪んでしまう。

「リルは凄いよ。お母さんが六歳の時だって、リル程には上等じゃなかったもの」

「お母さんにも、ろくさいのとき、あったの？」

「勿論、あったとも」

　不思議そうに見上げて来て、私は苦笑交じりに頷く。

　リルにとって、お母さんはお母さんでしかないらしい。

　それ以外の何かであることも、人として成長したこともなく、最初からお母さんという存在でしかないのだ。

「これだけマナ濃度が濃い所で、自分の足で立てるようになっているのは、素直に称賛するところだ。でも、リルに出来ているのは、今のところそれだけでしかないんだよ」

「どういうイミ？」

「精霊と契約を交わしたリルは一応、分類上魔法使いってことにはなる。でも、ナナが姿を現せられるようになって、初めて一人前ってことになるんだよ」

「……んぅ？　ナナ、そこにいるよ？」

　リルが木陰で座るリルを指差して、私も頷く。

「ナナがそこにいられるのはね、この森が濃いマナで覆われているからだ。……つまり、リルが何もしなくても、勝手に姿を見せていられる」

「でもね、リル。森の外はそうじゃないの」

　ナナは指を一本立てて、親が子に物を教える仕草で言葉を続ける。

「私を森の外でも使いたかったら、リルがマナを上手く使えなきゃ。マナが希薄な外だと、私はリルの内側に入っているだけで精一杯になっちゃうわ」

「……そうなの？」

　またも見上げて問うてくるリルに、私はしっかりと頷く。

「マナは精霊にとって、飲み水と同じだ。暑い夏の日を思い出してごらん。ただ外に立っているだけで、どんどん汗を掻いて水が飲みたくなるだろう？」

「うん、なる」

「運動したら、もっと沢山汗を掻くし、もっと水が欲しくなる。その時、精霊は契約者のマナを使用することになるんだよ。つまり、リルが水を差し出してあげないといけない。それが、契約者として、リルがやってあげないといけない事だ」

「もし……、リルのおみずがたりなくなったら？」

「ずっとずっと小さくなって、リルの中の僅かな水で凌ごうとする。……大丈夫、そんな顔をしなくても、ナナは倒れたりしないよ」

　途端に不安そうな顔付きで、しゅんと耳を垂れ下げたリルを、力強く励ましなが撫でた。

　契約の内容次第では、このとき精霊は、精霊界にまで帰還する事もある。

　自分の存在が希薄になり過ぎると消滅の危機でもあるので、そうなることを回避する為の反射行動みたいなものだった。

　しかし、リルと交わした契約は、非常に特殊で半一心同体ともいうべきものだ。

　だからナナは、最後の瞬間までリルから離れない。

　自身の身を削って矮小化させてでも、リルの中に留まり続ける。

　赤子ほどの力しか出せないのだとしても、危機の際には、その程度の力が助けになるかもしれないからだ。

「だから、目に見えなくなったとしても、ナナはリルから離れてはいない。でも、森以外でだって、ナナと一緒に居たいだろう？」

「うんっ！」

　リルの返事は屈託なく、ナナも大変満足そうだ。

　アロガは反対につまらなそうで、尻尾を振って、ナナの腕をベチベチと叩いていた。

「リルはもう、基礎の基礎は脱したから、これから基礎の応用を頑張っていこう」

「はいっ！」

　私が表情を改めて言えば、気持ちの違いを敏感に感じ取ったリルは返事を改める。

　そこにはやる気だけでなく、将来への期待まで存分に含まれていた。