混沌の魔女と獣人の子

お出掛けは学びと共に その３

　それから三日の間は、錬金薬の作業に掛り切りだった。

　当然その間、リルとの接触は、朝の基礎体力作りがあるだけで、残りの時間は勉強時間に割り当てられた。

　普通ならこうも長い間、リルを一人にしていたら泣き付いて来たものだが、今回はまた違う。

　ナナと契約して正解だった、と改めて思ったのはこういう時だ。

　守護精霊としての契約を結んでいるとはいえ、ナナは家族としてリルを面倒見ようとしてくれる。

　勉学はリルにとって、決してマイナスにならないと分かっているから、勉強の監督にも手を抜かなかった。

　むしろ、進んで課題を出してくれる程で、薬液を作り終わった後、その確認で目を通して驚きの方が勝った。

「リル……、もう三桁の計算、出来るようになったの？」

「なんかね、ナナができるって、うるさいから……」

「煩いじゃないでしょ」

　ナナはリルの横で、両手を腰に当てて前屈みにリルを睨(ね)め付ける。

「何でかキライって、苦手意識があったみたいだけど、地頭は悪くないんだから。ちゃんと理解出来てれば、出来ない方がおかしいのよ」

「二桁の計算が出来てたしな……。後は応用だから、繰り上がりさえ理解出来れば、二桁も三桁もそう変わらないけど……」

「リル、もう……、アタマがどうにかなっちゃいそう。けいさんなんて、もうヤッ！　みたくないっ！」

「そんなこと言っちゃって……。後で私に感謝するようになるわよ」

「ならないもんっ！」

　リルは可愛く頬を膨らませ、憤慨した様子で顔を背けた。

　そんな顔をしても可愛いだけで微笑ましいばかりなのだが、そんな私の様子には全く気付かず、リルは助け舟を求める。

「ねぇ、もうけーさんはいいでしょ？　リル、たくさんガンバったもん！　それより、けんとかマナのほう、やりたい！」

「うぅん……？　それじゃ、ご褒美に……」

「――まち！？」

　直ぐさま食いついたリルに、微苦笑を浮かべながら首を振った。

「それは気が早すぎるよ。でも、ご褒美にハチミツをたっぷり塗り込んだ、リルの好きなクッキーでもあげようか」

「くっきー！」

　直前の不満もどこへやら、クッキーを差し出してやれば、目を輝かせて食い付いた。

　手に一枚取り出した物に、リルは文字通りに指ごと齧(かぶ)り付いた。

「こらこら、お母さんの指まで食べないでおくれ。クッキーは逃げないから、ほら……」

　クッキーを入れた包みをテーブルに置くと、リルはその包みを自分の前まで引っ張って、懐に隠そうとする。

　非常に強い警戒心に、私は思わず苦笑した。

「そんな事しなくても、誰も取ったりしないよ」

「ううん、とるよ！　スキをみせたら、やられるんだよっ！」

　リルの態度は、まるで手負いの獣だ。

　周囲に視線を慌ただしく向けては、威嚇するように唸りを上げた。

「おっ、いいもの食ってんじゃん。オレにも一つちょうだいよ」

「でたっ！」

　リルが悲鳴を上げるのと、それが姿を見せたのは同時だった。

　見ればテーブルの上、リルの教材が並んだ付近に、一匹の妖精が立っている。

　これまで姿を消していて、匂いに釣られて姿を見せた、といったところだろう。

「だめっ！　これ、リルの！」

「固いことは、言いっこなしさ。そのクッキー全部なんて言わないよ。一枚の、半分だけで良いんだ」

「んぅ……、半分だけ？」

「半分こっきり。……な、いいだろ？」

　リルは疑わしい視線を向けつつ、それぐらいなら良いか、と気を緩めた。

　固く握っていた包みの口を開き、一枚だけ取り出そうとする。

　――そして、その瞬間だった。

「それ、今だ！」

　それまで隠れていた妖精が、突然包みの中に入り込む。

　一匹が入り込むと次々と殺到し、最早包みを閉じる所ではなくなってしまった。

「あぁっ！？」

　そうこうしている内に、一枚、また一枚とクッキーが強奪され、空を飛んで妖精たちは逃げようとした。

　リルは半泣きになって取り返そうと手を伸ばすが、俊敏な妖精はそう簡単に捕まらず、そればかりか複数の妖精が入り乱れて、一体のみを補足させない。

　陽動と連携を巧みに利用した、見事な作戦だった。

　手の届かない範囲まで逃げ切れば、後は易々と逃げ切れる。

　――この場に私がいなければ。

「何やってるんだか……」

　私は手を肩の高さまで掲げ、くるりと手首を捻って妖精たちを拘束する。

　妖精の数は全部で五匹。

　それらが一瞬で動きを止め、磁石で引っ張られる様にして一塊になると、私の手元まで引っ張られて来た。

「リルからクッキーを奪うな。お前らにだって、ちゃんと分けてやってるだろう？」

「あぁん……っ！　リルのくっきぃぃぃ……！」

　既にリルは半泣きで、鼻をずびずび言わせている。

　私はハンカチを持ってその鼻に近付けると、軽く摘んで声を掛けた。

「ほら、チーン。取り返したから、もう泣かないの」

「ブピィィィ……！」

　しっかり鼻を出して、すっきりさせたリルだが、その目元にはまだ涙が残っている。

　妖精の握っているクッキーも取り上げたが、既に幾つも歯型が付いていた。

　大きく損なった訳でもなく、その端を僅かに齧られただけに過ぎないが、一部とはいえ奪われたのは間違いない。

　私はリルにクッキーを返しながら、魔術で拘束した妖精たちを睨みつける。

「どうして、こんな事をしたんだ。リルの様子を見ると、どうやらこれが初めてって訳でもなさそうだし……」

「何でってそりゃ……、リルと遊びたいからさ」

「単に取り上げただけならまだしも、歯型まで付けて……しっかり食べてるじゃないか」

「ん〜……、それを言われちゃ仕方がない。お菓子ってのは、奪って食べる方が何倍も美味しいのさ！」

　開き直った妖精は、何故か自慢気な顔付きで、そう言い放った。

　私は頭痛を堪える様に額へ手を付き、深々と溜め息をついた。

「……お前達、唐突に蛮族みたいな事やりだすよな。リルが可哀想だろうが」

「でも、リルの泣き顔って、定期的に見たくなるしさぁ」

　……正直、分かる。

　リルの泣き顔からしか、摂取できない栄養がある、と思える時さえあった。

　しかし、困らせて嫌がらせしてまで見たいものではないし、その為に泣かせるものでもない。

「……何にしろ、嫌がらせは止めてくれ」

「嫌がらせじゃないよ！　リルが大好きなだけだ！」

「例えそうだとしても、リルが嫌だと感じてたら、それはやっちゃ駄目な事だ。分けて欲しい時は素直にお願いして、駄目なら素直に諦めろ」

　大体、お菓子を作る時は、同時に妖精の分もしっかり用意して作っている。

　妖精の数が数だから、万全に行き渡らないとしても、だからリルから奪って良い理由にはならないのだ。

「うん、分かった。リルで遊ぶ時は、もっと気を付けるよ！」

「リルで(・)遊ぶな。リルと一緒に遊んでやれ」

　拘束から解き放つと、妖精は三々五々に散って行く。

　しかしその前に、リルの頬に口付けしたり、頭をわしゃわしゃと撫でたり、彼らなりの謝意を示すのは忘れなかった。

　無事……とは言えないが、クッキーが手元に戻ったリルは、複雑な表情をしながら包みをテーブルに戻す。

　それを横目で見つつ、私はナナヘ非難にも似た視線をぶつけて、問いかけた。

「お前が居ながら、どうして妖精に好き勝手させたんだ……」

「何て言うか……、私も止めようとは思ったのよ。でも、申し訳なさがあるというか……。後ろめたさがあるというか……」

「でも、リルを護る立場だろう？」

「そうなんだけど……」

　決まりの悪い顔をして、リルの方を見つめる。

　悲しげな顔付きで、歯型の付いたクッキーを前歯で削る様に食べる姿を見て、ナナは素直に頭を下げた。

「ごめんなさい……。でも、妖精たちも、悪気があった訳じゃないのよ？」

「それは分かってる。あいつらに悪意はなく、単に無邪気なだけだ。ただその無邪気ってのが、この場合問題だと言う話で……」

「あの子たち、リルの事が大好きなのよ。もっと触れ合いたいし、一緒に遊びたいと思ってる。うんと小さい頃から知ってるから、ようやく認知されるようになって、その喜びをどう表現しようか迷走してる感じなのよね」

「価値観が違うからな……。一種の愛情表現が、ただの迷惑でしかないのは良くある事か……」

「そう、それに私はその中で、最もリルと近しくなったから……。なんというか、裏切り者扱いというか、ね。……分かるでしょ？」

　ナナの言わんとしている事は分かる。

　だから、後ろめたさ、なのだろう。

　誰も彼もがリルと遊びたいし、傍に居たいのに、その横を通り過ぎて一人で一番近くに居座っている。

　無邪気な妖精でも――あるいは、だからこそ、ナナは後ろめたさを感じるのかもしれなかった。

「いずれにしても、愛情表現については、よくよく考えて貰うしかないだろう。後はリルと一緒にいられる機会を、もっと増やしてやるぐらいか」

「訓練している間は近付けないし、終わったらすぐに日も暮れるし、そうなったら会える時間が、もうないのも不満みたい」

　妖精は夜は眠りに就くものだ。

　夜間に活動を全くしないと言わないまでも、一種の花が陽光と共に花開き、日没と共に蕾に閉じるが如く、活動もそうした時間帯が基本だった。

「剣を振ってない時は近くに来て良いとか、もっと触れ合いの時間を増やせば、少しはマシになるかな……」

「あくまで少し、だと思うけど……。今回みたいな実害ある時は、今度こそしっかり守るから。貴女から厳命されたのもあるしね」

「是非そうしてくれ」

　助けて欲しい時に助けてくれなければ、リルからの信用を失う。

　それはどちらに取っても望ましくなかった。

　そうして、未だ機嫌の良くならないリルの頭を撫でながら、私は明日のことに考えを向けていた。