混沌の魔女と獣人の子

お出掛けは学びと共に その５

　翌日、朝からリルは機嫌が良かった。

　ここ数日曇りが続いていて、風は強めなものの、空に雲が少なく快晴。

　それに気分を良くした、というのが一つ。

　そして、朝の鍛練で動きが良くなった、と褒められたのが一つ。

　だが何より、今日は街にお出掛けする、と聞かされたのが、何より大きかった。

　朝食を済ませた後は、外行きのおめかしをして準備を整える。

　本日は走り回るのに難儀しないよう、リルも股引きの服装だ。

　前回の様な災難はもう起きないだろうと思う一方、どういったトラブルが起きるか分からない。

　森の中で暮らす分には、ただ穏やかでいられるものだが、街では向こうから騒動がやって来る。

　いざという時の備えは、しっかり用意しておくに越したことはないとして、こういう格好をさせた。

　私は本日も錬金薬を売り捌く予定なので、前回同様、商家風の格好だ。

　スカートを履かず、やはりパンツスタイルなのは変わらない。

　本来、女性でスカートを穿かないのは冒険者ぐらいで、だからこうした格好をすると、粗野な人物と見做される。

　色眼鏡とレッテル貼りでしかないし、評判が第一の商人にあるまじき格好なのだが、私にとっては今更だ。

　そうした色眼鏡で見ない商人とは強い繋がりを持ち、今やその高い水準の卸商品で、相手方も多大な利益を得るようになった。

　だから今となっては、この格好で会う事に文句を付ける者は誰もいない。

「はい、それじゃあ、そこで後ろ向いて」

　着替え終わったリルの襟を正し、袖の方も整え終わると、リルに背を向けさせて、そこでも形を整える。

　問題なく着こなしているのを確認し、そうしてふと髪の毛に目が行った。

　以前のリルは、首の後ろ側――襟足が見えるほど髪が短かったのだが……。

　それが今ではすっかり隠れてしまって、側頭部もかなり伸びてしまっている。

「そろそろ、髪の毛も切らないといけないかな」

「えぇ〜？　リル、のばしたい！」

「前にもそんなこと言ってた気がするけど、リルには邪魔になると思う」

「リルも、お母さんみたいにしたい！」

「うぅん……」

　実際問題として、女の子は髪の毛を伸ばすものだ。

　髪型は己の身分や年齢、未婚か既婚か、そういったものを客観視できるよう、定められているものでもある。

　特に獣人社会では、髪型を厳格に定めているもので、それに倣わない者は爪弾き者と見做される場合が基本だった。

　ただし、それは獣人の単一国家にとっては、という話であって、いつも行く多人種国家の街では、そういった風潮は大分緩い。

　それでもやはり、女性は髪を伸ばすもの、という揺るぎない価値観は根強かった。

　五歳程度から伸ばし始め、将来に備える家は多い。

　そう言った意味では、リルは少し遅いぐらいではあった。

「まぁ、いいか。邪魔だと思ったら言いなさい。無理して伸ばさなくて良いからね」

「へーきだよ！　リルもお母さんみたくなるの！」

　そう言って振り返り、首の横で髪を梳く真似をする。

　私が寝る前などに髪を梳かす仕草であり、そこに憧れを持っているようだ。

　子供は何かと親のマネをしたがるものだから、私からすると微笑ましい。

　ただし、長い髪は手入れが大変で、見た目ほど恵まれた髪型でもないのだ。

　特に剣などを振り回す時、ひたすら邪魔と感じることだろう。

「それも慣れ次第、技量次第、かな……」

「んぅ？　……なぁに？」

「いや、何でもないよ。リルの好きになさい」

「うんっ！」

　年頃ともなれば、自然と髪の長さや手入れなど、気に掛けたくなるものだろう。

　少し早いが、リルもまたそういう事が気になるお年頃、というものなのかもしれない。

「さて、準備も終わったことだし、そろそろ出発しようか。街の門は、もうすっかり開いている頃だろう」

「うん、いこいこ！」

　リルは私の手を取って、部屋から出て階段を降りていく。

　危ないよ、と声を掛けても、リルには関係無しだ。

　そのままドタドタと音を立てて降りると、そこにはアロガとナナが待ち構えていた。

　リルはアロガの頭に手を乗せて、ぐりぐりと撫で回しながら言う。

「アロガはつれていけないの。おとなしく、るすばんおねがいね」

「グルゥ……！」

　しかし、普段なら素直に暖炉前辺りに引き下がるアロガが、今回は譲らない。

　それどころか、大いに不満を表しながら、頭をぐいぐいとリルに押し付ける。

「ちょっと、アロガ……っ。いいコにしてて。……めっ！　めっよ、アロガ！」

「アロガはね、私が一緒に行くのに、自分も行けないのが納得出来てないみたい」

　ナナが困った顔で言うと、リルは妙に納得して、今度はアロガを優しく撫でた。

「ごめんね、アロガ。でも、お母さんがダメって。アロガがまちにいくと、みんなビックリしちゃうんだって」

「それに、アロガは勘違いしてるのよ。私も一緒に、とは言うけど、隣を歩いて遊んだり出来るわけじゃないし……」

「そうなの……！？」

　今度はリル自身が驚いて、私に顔を向けて来る。

　視線を合わせて、その通りだと頷いた後、説明を始めた。

「前にも言ったろう？　ナナが姿を見せられるのは、ここにある濃いマナのお陰なんだ。外に行ったら、リルがその代わりをしなくちゃいけない。でも、まだそんなの無理だろう？」

「うん、ムリ……」

　リルも訓練をしているが、これは魔力量とも密接に関わり、そして何より慣れが重要な部分だ。

　体力同様、才能があろうとも、未だ未成熟なリルでは、出来ない方が自然だった。

　だから、ナナは現界できないまま、リルの中に留まるだけになる。

　そもそも、精霊を共に連れ歩くなど、十分な訓練を積んだ魔法使いだってやらない。

　それは手首に傷を付け、血を垂らしながら歩くに等しい行為だ。

　必要な時、必要な場合でのみ、その力を借りるのが、正しい精霊との付き合い方でもある。

「でもとりあえず、リルの目と耳を通して、周囲に注意を払ってくれる。その状態でも、リルにはナナの声が聞こえるだろう。リルが見逃す危険も、ナナが気付いて注意してくれるかもしれない」

「私が付いていくのは、そういう防犯的な意味よ。一緒に遊ぶ為じゃないし、一緒に歩くことさえ出来ない。……どう？　分かった、アロガ？」

　ナナがそう言って諭すと、流石にアロガもそれ以上主張することなく、態度を改めた。

　ただし、リルと長く離れるのが寂しいのは間違いなく、甘えた仕草でリルの胸や腹に頭を擦り付ける。

　リルもアロガの頭や顎下をわしゃわしゃと撫で、慰める真似事をするものの、すぐに気持ちは街へ向かった。

「それじゃ、アロガ。おるすばん、しっかりね！」

「クゥン……」

「ほら、リル。シルケにも挨拶して」

「そうだった、シルケもいたんだった！」

　今日だけの話ではなく、ずっとシルケはいたのだし、長らく留守を守ってくれていた存在でもあった。

　実際に何が出来るでもないのだが、姿が見えずとも、リルを見守り……そして私が家に居ない時、リルの傍から離れなかったのも間違いない。

「じゃあ、シルケも。いってきます！」

　シルケは言葉を発せない。

　それでも笑顔で手を振り、気を付けて、というジェスチャーをする。

　リルが笑顔で手を振ると、私の手を握って、それでようやく出発になった。

　　※※※

　いつもの様に、家の領域と森の間に用意された魔法陣を使って、別の森へと転移した。

　街の程近くにある林とも呼べる小森へと降り立ち、そこから徒歩で進む。

　木々の間から姿を見せれば、徒歩で行くには十分な距離に、街の外壁が見えていた。

　そこへ続く一本道の両側には、柵が長らく続いており、その中で飼育されている家畜が草をのんびりと食んでいる。

　広大な草原は、どちらを見ても見渡す限りに広がり、左側の羊達の群れには牧童が付いて回っていた。

　まだ草は生え始めたばかりで、野放図に食べさせると草地が剥げてしまう。

　だから場所を巡っては変え、上手く分散させて土地を守っているのだ。

「へぇ〜……、たいへんなんだねぇ」

　一瞬、ぎょっとしてリルを見る。

　心の声でも漏れていたかと思えば、その視線は羊たちを追っており、こちらには向いていない。

　どうやら、ナナからの解説だか説明を聞いて、その感想を口にしたようだ。

「リル、あまり……ナナとの会話は、口にしない方がいいな。誰かが聞いてたら、変なコだと思われてしまうよ」

「んっ、わかった！」

　リルは頷いたものの、実にあっさりとしたものだった。

　あれは分かってない時の顔だな……。

　会話するのに声を出さない、というのは、リルにとっても不可解な状態だろう。

　これもいずれ慣れるだろうか、と思いながら、私はリルの手を取って街へと向かった。