混沌の魔女と獣人の子

街の子供達 その３

　彼らの顔は伏せた状態なので分からない。

　しかし、そこにある必死さはよく伝わっていた。

　他の場所や手段で生きて行く術がなければ、往来だろうと頭を下げたくなるだろう。

　それは分かる。

　とはいえ――。

「ゆるしてもらえないと、こまるの？」

「困ります！　でも、オレ達にゃ何もない！　頭を下げるしかないんです！　どうか……！」

「リル、べつにいいよ。ポンチョとられたときは……、とっても、かなしかったけど。それもお母さんが、とりかえしてくれたもん」

「お嬢さん……！」

　男たちは頭を上げると、感極まって瞳を濡らした。

「ねぇ、お母さん。ゆるしてあげて」

「リルがそう言うなら、お母さんは構わないよ。――そら、聞いたな。許してくれるそうだから、お前らもう立て」

「はいっ、ありがとうございます！」

　男たちはその場に立ち上がると、ぴしゃりと背筋を伸ばした。

　私はそれらを煩そうに見やり、ハエを払う様に手を振る。

「いつまでも、お前達みたいなのが傍にいられると、むさ苦しくて堪らない。さっさと散れ」

「はいっ！　では、失礼しまして……」

「あぁ、ちょっと待て」

　踵を返し掛けた男達の動きが、一斉に止まる。

　そうして、歓喜の表情から一転、絶望する顔に変わった。

　前言撤回されるか、あるいは何か、無茶な事を要求されるか……。

　そう思ったのは、その表情からも察せられる。

　だが、私から言いたいのは、そういうものではなかった。

「私を捜してた、と言ったな。……どうやって知った？」

「……へ？　いや、そりゃ……目立つ髪ですし、街の出入りを見張ってた一人が、教えてくれたんで……」

　リーダーの後ろの一人が、俺です、と自分に指を差しながら手を挙げている。

「見張ってたのか、これまでの間、ずっと……？」

「いえ、春にまた来る、という話を何処ぞから仕入れましたので……。ここ十日ほどからのことですが、開門の時間から張り付かせてました。――いや、オレがその場に居なかったのは偶々で！　いつもはいるんですよ！？　今日はちょっとハラの具合が……！」

　途中で言い訳がましくなり、途端に嘘くさくなる。

　どうせ若頭に命じられて、最初の数日こそ真面目に行っていたものの、中々姿が見えないので、ここのところはサボっていたとか、そういう理由だろう。

　現れるのが遅れたのも、どうせ見張りは一人で良いとかで、尾行と連絡を同時に出来なかったせいではあるまいか。

「でも、そうか……。街に住んでないなら、いつか来る事を見越して見張るか……。非効率だが、ある意味確実だ」

　そして、本気で捜すのなら、それぐらいして当然、という意味でもある。

「捜しているのは、お前たちだけか？」

「へ？　……あぁ、そういや……」

　虚を突かれた顔で目を点にすると、ふと考え込んで腕を組んだ。

　肩を竦めて、視線を斜め上へと向けながら、絞り出すように答える。

「少し前に、どっか別の奴が、姐さんを捜してるとか聞いたっけな……。おい、何か覚えてないか？」

　リーダーが別の男へ顔を向けると、その男も似たような格好で考え始めた。

「あぁ、いましたね。上の方じゃ、きな臭いから少し探れ、って話になってたみたいスよ」

「上……？　オレぁ何も聞いてねぇぞ。上ってのはつまり……若頭とか、その辺の幹部の話だろ？」

「そうス。……っていうか、兄貴が知らなくて当然スよ。こうのは、もっとデキる奴に任せる案件でしょ」

「うるせぇな！」

　リーダーは一喝して黙らせたが、まぁ……納得できる話だ。

　この男に通して、任せる話ではないだろう。

　詫びが先だと思われている輩だから、そういう話から爪弾きにされていたとしてもおかしくない。

「……もしかして、その捜している輩……ギルド員とか聞いてないか？」

「おや、ご存知だったんで？　俺も詳しくないんスけど、そういう噂は聞いてます。相手が相手だから、ことを荒立てず、静観するって決めたそうな」

「ふぅん……」

　では、方々で聞いた話に、また一つ信憑性が増した、という訳だ。

　何を理由に捜しているか知りたいところだが、この様子では彼らもどうせ知らないだろう。

「ソイツ、まだこの街にいるのか？」

「さて……、詳しい事はとんと……。ただ、見張りを付けろ、という話もすぐに立ち消えたんで、もう街には居ないんじゃないスかね？」

　私が街に住んでおらず、そして長らく街に立ち寄っていないのは、少し探れば分かったはずだ。

　ならば既に、この街から飛び出して、別の何処かへ足取りを追って去った、と考える方が自然だった。

　私も私で、街から出る時はボーダナン大森林とは真逆の方向へ進み、転移陣を張った小さな森へと姿を隠すのが通例だ。

　森まで追う事は可能でも、そこからの足取りは掴めないのは間違いない。

　転移陣とて、分かり易く無造作に敷いている訳ではなく、しっかり隠蔽も施しているから、そちらの線で後を追うのも不可能だ。

　――本当にそうか？

　ふと、思い当たって眉根に力が入った。

　ある日突然、森の感知をすり抜け、何者かが侵入した事があった。

　それ以降、一切姿を見掛けないのを不審に思っていたが、そもそもどう侵入したのかずっと疑問だった。

　もしも、その小森から転移陣を探り当てていたとしたら……。

　これは決して、荒唐無稽な妄想とは言えなかった。

「可能性としては、ある……」

　結論を急ぐものではないが、ボーダナン全ての罠に加え、魔獣たちに気付かせずに我が家まで浸透する事よりも、余程あり得る展開だ。

　例の森の転移陣は撤去して、全く別の場所に張り直さなければならないだろう。　

「あの……、どうかしたんで？」

　恐る恐る問い掛けてくるリーダーに、私は首を横に振る。

　不安げな顔で見上げてくるリルには、笑顔を向けて頷いた。

「いいや、何でもない。ともかくも、謝罪は受け取ったし、有益な情報には感謝しておこう。……私たちは、もう行く」

「え、えぇ……。そりゃあ、もう……！　ありがとやした！」

　リーダーが頭を下げた事で、後ろの男たちも揃って頭を下げる。

　彼らは何を言っても大袈裟な態度を改めようとしないので、逃げるように背を向けた。

　これから親子の時間だというタイミングで、妙なケチは付いてしまった。

　だがそれも、これでようやく再開できる。

「行くよ、リル」

「うんっ！」

　握っていたままのリルの手を、小さく揺すれば嬉しそうに頷いた。

　しゅんと垂れていた尻尾も、いつもみたく上向きに巻かれ、ぴこぴこと上下に揺れる。

「面倒な話ばかり聞かせて、リルもつまらなかったろう。市場に行って、何か美味しそうなもの探そうか」

「おかしね、おかし！」

「うぅーん、それは難しいなぁ」

　リルの手を揺すりながら、市場へ続く道を歩く。

　家では強請(ねだ)れば出て来るお菓子だから、リルにとっては身近でも、世間にとってはそうではない。

　そうは教えても、リルにとって世界とは森の中が全てだった。

　それが当たり前だと思っているから、森より凄く見える街で、お菓子が食べられないなど考えられないらしい。

「じゃあね、まえにたべたやつ！　なかから、つぶつぶであかくて……！」

「あれは秋の果物だから、まだ買えないよ。冬が明けたばかりの春っていうのは、早々良い物が並んでいないんだ」

「むぅ〜っ……！」

　あれも駄目、これも駄目と言われ、リルは大層ご立腹だ。

　華やいでいた表情も、今ではムッツリと不機嫌顔で、口数も少なくなった。

　リルの中では、既に甘い物を食べる予定で埋まっていたらしい。

　どうやって機嫌を取ろうか困っていると、リルがある一点に視線を向けているのに気付いた。

　買い与えれば少しはマシになるか、と私も見てみると、そこは商店や露店の類いではなかった。

　商店同士を遮る小さな道、馬車の通れない薄暗い道幅で、子どもたちが四人、集まって何かをしている。

　年頃は、リルとそう変わらなそうに見えた。

　兄弟姉妹なのか、あるいは幼馴染の間柄なのか……。

　仲良さそうに手を取り合って遊んでいた。

　リルがそれを、羨ましそうに見つめている。

「リル……」

　名前を呼ばれて、子供達から目を逸らした。

　リルにも姉弟同然のアロガがいるが、やはり姿形が違えば種族までが違う。

　つい最近、そこにナナも加わったが、初めから精霊と紹介されていただけあって、やはり勝手が違うだろう。

　同じ様な人間で、同じ様な年頃の友達は、リルの周囲にはないものだった。

「リル、友達が欲しいか？」

「……よく、わかんない」

　ナナは家族と友達の中間くらいの存在で、そして本来、敬うべき存在だ。

　何の垣根もなく、単なる友達と呼ぶのは難しい。

　そして、私としてもリルの情緒を育む為にも、同じ年頃の友達を得て欲しいと思っていた。

　学校に通わせようと考えていたのも、偏(ひとえ)にそうした部分が大きい。

　私は足を止め、リルの手を小さく揺すって尋ねてみた。

「リルに友達がいると、街に来るにも、また別の意味が出来るんだが……」

「ともだちって、どういうの？」

「さっき見ていた子達みたいに、遠慮なく一緒に遊び合える関係のことさ」

「んぅ……」

　リルは素直に返事をしない。

　しかし、即座に否定もしなかった。

　その様子は、躊躇いながら口にしても良いか、悩んでいる風に見え、言葉を探しているようでもある。

　私はリルが発する言葉を、辛抱強く待った。