混沌の魔女と獣人の子

街の子供達 その４

　リルはしばらく、もじもじと落ち着きなく身体を揺らしていたかと思うと、こちらをチラチラと見上げながら言った。

「あのね……。リルとね、なかよくしてくれるとおもう？」

「勿論だとも。リルが一緒に遊びたいと言ったら、きっと歓迎してくれるよ」

　まだ朝市が盛んな時間帯、子供が遊んでいられるのなら、実家は子供の労働力を必要としない、裕福な家ということだ。

　商家の間にある路地で遊んでいる所からしても、家はやはりその付近にあるのだろう。

　子供だけで遊ばせるにしろ、そう遠くまで行くのを許可するとは思えない。

　着ている服は上等そうではなかったが、普段使いとしてなら、商家としてもおかしくない部類だ。

　それならば、世知であったり、付き合い方だったりを、親から学んでいるだろう。

「気を悪くするかどうか、リルは不安なんだね。分かるとも……」

　私はリルの頭を、そっと撫でる。

「初めての事は緊張するものだ。でもね、いざ飛び込んでみれば、案外大したことない、って事も多いんだよ」

「でも……」

「大丈夫、リルはこんなに可愛いんだから」

　そう言って膝を曲げて視線を合わせ、リルの顔に両手を添える。

「一緒に遊ぼうと言われて、気を悪くする子がいるものか」

「ほんと……？」

「勿論。誰だって、一緒に遊びたいって思うよ」

　私が断言すると、リルはホッと息を吐いた。

「それじゃ……、それじゃあ……。どうしたらいいとおもう？」

　子供達は、私とリルの存在に気付いていない。

　互いに遊びに集中していて、道の外に気を配ってすらいなかった。

　私はリルの目を見つめて、敢えて軽い口調で言う。

「一緒に遊ぼうって、ただそれだけ言えば良いんだよ」

「そうなの？　えっと……、はじめましてとか、リルです、とかは？」

「子ども同士に、そういうのはいらないよ。向こうがいいよ、って言ってきたら、そのとき名前を言えばいい」

「そうなんだ」

　リルはきゅっと唇を結んで、両手を胸の前で握った。

「いっしょに、あそぼ……。いっしょに……」

　ブツブツと口にして、予行演習にも余念がない。

　それからふと不安気な顔になって、怯えるような目を向けた。

「お母さんは？　お母さんもいっしょに、くるよね？」

「そういうところに、親は普通いかないものなんだ。大丈夫、リルならきっと上手くいくよ。お母さんが言うんだから、間違いない」

　その言葉で、リルの表情から僅かに力が抜けた。

　緊張全てがなくなった訳ではないが、後押しにはなったようだ。

「ここで待っているから、声掛けて来てごらん」

「ん、んぅ！　いってくる！」

「大丈夫だよ、気楽にね」

　そう言って身体の向きを子ども達へと変えさせ、その背中をごく軽く押す。

　そうすると緊張した足取りで、小さく歩を進め出した。

　途中、不安そうに振り返ったものの、小さく手を振って応援するに留める。

　それで覚悟が決まったのか、リルは前を向いて、再び歩き出した。

　大丈夫なのは本当だ。

　うちの可愛いリルを袖にしようものなら、その場で私が子ども達に分からせてやる。

　是非一緒に遊ばせて下さいと、自ら懇願する様にしてくれる。

　……なに、軽いものだ。

　子供の精神は特に操作し易い。

　少しの恐怖と安心を植え付けてやれば、望む言葉をコロリと――。

「ね……、ねぇっ！　いっしょに、あそぼ……！」

　思考を昏い方向へ傾き掛けたその途中、リルの緊張に弾んだ声が聞こえてきた。

　子供達は一瞬、呆気に取られた顔をして、それから四人で顔を見合わせる。

　そして数秒、静止した後……恐らく一番年長の子が、小馬鹿にした様に言った。

「へっ、なんだぃ、いきなり！　やなこった！」

「え……」

　私からはリルの背中しか見えない。

　しかし、緊張でピンと立っていた尻尾が、一瞬にして萎れてしまった。

　それだけで、リルがどういう表情をしているか、見るまでもなく分かってしまう。

　私はその場からのっそりと立ち上がり、片手を鉤の手の形で強く力を込めた。

　力を込め過ぎて、ゴキゴキ、と関節の音が鳴る。

「おまえ、ヨソモンだろ！　このへんじゃ、みないかおだもんな！　いっしょにあそんでなんか、やらねぇーよ！」

「う……、んぅ……」

「みんなはどうする？　イヤだよな？」

「えー……、ふくもきれーだし、どっかいいトコの子じゃない？　いっしょにあそんで、おこられないかな」

「アタシはべつに、どっちでもいいケド……」

「ボク、おこられるの、イヤだな……」

「んぅ……あの……、ゴメンね……」

　リルは耳は既にペタンと閉じた。

　肩を落として踵を返そうとしたその時、子ども達を挟んだ路地の奥から、罵声を響かせ何かがやって来た。

「クゥルァァ……！　お前らぁぁぁッ！」

「ひぃぃ！」

「なになに！？」

　やって来たのは、さっき別れたばかりの、ならず者たちのリーダーだった。

　その男が、肩を怒らせズンズンと歩幅も大きく迫って来る。

　蜘蛛の子を散らして逃げそうなものだが、子ども達は誰一人として怯えず、それどころかリーダーに駆け寄る始末だ。

「ボレホだ！」

「あっ、ボレホー！　どうしたの？　なに、おこってんの？」

「てか、バカみてぇ。おおごえだしちゃってさ」

　あの男、ボレホという名前だったのか……。

　興味もなかったし、知りたくもなかったが、ボレホという男は、子ども達と旧知の間柄らしい。

　近所付き合いがあるのかもしれない。

　子ども達は突然の闖入者にもかかわらず、親戚に会ったみたいな態度で迎えていた。

「テメェら、黙って見てればヒデェ事しやがって！　一緒に遊びたいって言われてんだぞ、快く迎えてやらねぇんか！」

「えぇ〜、でもなぁ……！」

「お嬢さんを傷付けたら、マジ酷い事になるんだぞ！　テメェらの為に言ってやってるんだ！」

「なにそれ、イミわかんね」

　怒りに任せて歩み出した私の足が、そのとき止まった。

　ボレホは我が身に起こった不幸を、他の誰かにも降り掛かって欲しくなくて、諭しているだけらしいが……。

　しかし、今はその成り行きに任せた方が、上手くいきそうな感じだった。

「だいたい、おじょうさんって、コイツ？　たしかに、いいふく着てるもんなぁ」

「テメェら、ホンット馬鹿！　子どもはなぁ、子どもらしく遊んでりゃいいんだ。余計な知恵なんざ付けんな！」

「ボレホ、エルトークスでバカやったからって、アタシたちまでいっしょにしないでよ〜」

「いや、まぁ……何だ。……オレの事はいいんだよ！　いや、よくはねぇが……。でも、お嬢さんをアレしたらオメェ……、オレがどういう目に遭うか……」

「どうなんの〜？」

「そりゃアレだ。若頭にしこたま……って、そんなのはいいんだよ！　ガキはガキらしく遊べ！」

　どうやら、子どもがどうというより、ボレホ自身の保身もあったらしい。

　前回、私が商会に殴り込んだ事もあって、今度こそはしっかり私の周囲を見張ることになったのではないか。

　余計な虫が寄って来ないよう、そして不興を買わないよう、同じ轍を踏まないよう、注意を払っていたという訳だ。

　そこでリルが、子どもに素気なく追い払われようとした。

　リルが泣いたりでもしたら、私がまた殴り込みに来る、とでも思ったのだろう。

「酷いものだ……。そこまで短慮じゃないのにな」

　リルは既に手持ち無沙汰で、置かれた状況に戸惑っている。

　去った方が良いのか、それとも待てば遊べるのか、どうしようかとまごついている時に、年長の子が頬を掻いてリルに手を伸ばした。

「なんか分かんないけど……、あそこまで言われちゃ、このままかえすのもな……。あそんでみる？」

「……いいの？」

「いいけど」

　年長の子は目を合わせない。

　それでも、他の子から異論が出ない辺り、とりあえず受け入れられた、と見て良いだろう。

　リルの耳と尻尾がピンと伸びて、声も弾む。

「あそぶっ！」

「よし、おまえをオレのこぶんにしてやる！」

「……こぶん、ってなに？」

　リルが首を傾げた時、男の子にゲンコツが振り下ろされた。

「いっでぇ！」

「なに言ってやがるんだ！　そんな事しやがったら、しやがったらなぁ……！　おぉ、こわっ！」

「いてぇな、ボレホ！　これはオレたちのもんだいだぜ！　オレに負けたら子分になるんだよ！」

「まだ何の勝負もしてねぇじゃねぇか！」

「へんっ！　どうせ負けるさ！　これはナカマに入るためのギシキなんだぜ！　やらないと入れてやんない！」

「はぁん……、生意気に入団テストってかい。んで、負けたら子分として仲間入りか。だがよ、それも時と場合を選んでだな……。せめて最初は対等に……」

　ボレホが説き伏せようと言っている間にも、当の本人達で話を進めてしまう。

「どうする、やるか？」

「なにするの？」

「かけっこさ！」

「かけっこ？　やりたい！」

　あっさりとリルが承諾したことで、ボレホの努力も虚しく散った。

　そして、今から子分にされた時の事を考えて、顔を青くさせている。

　口に手を当てて、あわあわと動揺しては、子ども達から視線を飛び越え私を発見し、顔面を更に白くさせた。

　どうしましょう、とジェスチャーを送ってきたが、私は手で払って無視した。

　むしろ、そうした勝負事で格付けしようというなら、願ってもない話だ。

　私は、今にも飛び出して行きそうなリルの背中を見ながら、余裕の姿勢で腕を組み、事態を静観することした。