混沌の魔女と獣人の子

街の子供達 その５

「いいか？　どっちが速いかのしょーぶだからな！　こっから、あそこまで！」

　そう言って指差した距離は、大体五十メートル程。

　六歳が走るには少し遠い距離で、年の離れた彼と走るには、平等と言える距離ではない。

　ただし、それは普通の六歳児にとっては、だ。

　いつも我が家の畑周りを走っているリルにとっては、短すぎる距離だった。

「うん、いいよっ！　まっすぐはしるの？」

「それ以外、何があるんだよ？　ボレホの兄ちゃん、しっかり見ててくれよな！」

　よくリルはアロガと共に、ジグザグに走ったりして、足腰を鍛えている。

　それを踏まえて言ったのだろうが、彼にとっては、そんなもの想定の範囲外だろう。

「あのね、……なまえ！　リルっていうの！　よろしくね！」

　走る準備の為、隣同士になったのをきっかけに、リルは礼儀正しく挨拶したのだが、返って来た答えは予想と違うものだった。

「へっ、今から子分の準備とは、カンシンじゃねぇか」

　礼儀に対して、礼儀で返すという当然の事を、相手の男の子は知らないらしい。

　あるいは、ガキ大将としての矜持がそうさせるのだろうか。

　どちらにしても、教育不足だと判断せねばならなかった。

「……ねぇ、あなたのなまえは？」

「オレに勝ったら、おしえてやるよ。オヤブンの名前をしらないんじゃ、子分としてもカワイソウだからな」

「そっか、かてばいいんだ！」

　男の子の悪意など全くの右から左で、リルは嬉しそうに頷く。

　人の嫌な所を見て育たなかったからこそ、鈍感な態度になったのだろうが、それに男の子は気分を害していた。

「チッ！　テカゲンしないからな！」

　元よりそんなつもりはなかったろうに、良くも言う。

　しかし、悪ガキとしては本来、そういったものだと思い直した。

　自分勝手で、自分優位。

　自分が一番でないと気が済まない。……大抵は、そういうものだ。

「準備いいか？　そいじゃあ……、構え！」

　ボレホの合図と共に、男の子は右肩を前にして腰を落とした。

　対してリルは、剣術を習う時に見せる、正中線の構えを取った。

　それで一瞬、空気が固まり、その場を沈黙が流れる。

　私もまた手を額に当てて、小さく肩を落とした。

　徒競走の構えなど教えてないので、リルとしては馴染みのあるものにしたのだろう。

　もっと言うと、普段の稽古で構えと言われたら、あの型を取るよう躾けられているので、反射的なものだったかもしれない。

「……おい、なんだそれ」

「……んぅ？　なにか、へん？」

「走るんだから、オカシイだろ。それで負けたなんて言うなよ。こうやるんだよ、こう！」

　そう言いながら、片足を一歩踏み出し、腰を屈めて手本を見せる。

　リルも見様見真似で形を取り、同一でなくとも、それらしい格好にはなった。

「お嬢さんは良く知らないみたいだな……。改めて説明すると、構えと言った後、始めの合図で走り出す。そんで、あの柱が突き出てる所まで、より速く到達した方の勝ちだ」

「わかった！」

「よぉーし、よし……。それじゃあ、……構え！」

　元より格好は既に決まっていたので、互いにピクリと動いただけで、男の子は前を向く。

　しかしリルは、勝負というより遊びとしか思っていないようで、男の子に顔を向けてニコニコと笑っていた。

「――始め！」

　ボレホが言うと当時に手を振り下ろし、男の子が堰を切る様にして飛び出す。

　リルは余所見していたのも手伝って、一拍遅れてそれに続いた。

　男の子は言うだけあって、その年齡にしては速い方のようだ。

　フォームが特別良いという事もなく、単なる走り自慢と言った感じだ。

　手足を懸命に動かし、誰も自分の前を走らせない、と言わんばかりだったが――。

　リルはその横を悠々と過ぎ去り、誰にも文句を言わせない大差を付けて勝利した。

「ぜぇ……、ウソだろ……！　ぜぇ……！」

「かったー！」

　リルは無邪気に飛び跳ね、手を振り回す。

　流石は私の子だ。

　ちょっとしたご近所自慢の小僧などに、走りで負けるはずがないのだ。

　普段リルの相手をしているのは、冒険者すら逃げ出す魔獣剣虎狼(ウルガー)だ。

　身体能力は言うに及ばず、そのアロガと普段から追いかけっこしているのだから、人間の子どもなど端から相手にならない。

「ねっ、かち！　リルのかち！」

「いや、ちがう！　今のはホンキじゃなかった！」

「……おいおい、そりゃあ男らしくねぁな」

　ボレホからも苦言が投げ掛けられたが、少年は無視して指を一本突き付ける。

「もう一回だ！　今度こそホンキだ！」

「んぅ……、べつにいいけど……」

　熱くなっているのは本人だけで、子分にされている少年少女たちは白けたものだ。

　また走っても同じ結果だと、見なくても分かるのだろう。

　そして、実際――。

「ぜはぁ、ぜひゅー……」

　地面に突っ伏して息を乱れさせる少年に、リルは余裕の勝利を見せていた。

　体力と筋力も、リルには全く追い付いていない。

「かった！　かった！」

　少年はもしかすると、初めての敗北だったかもしれないが、そんな挫折を知りもせず、リルは無邪気なものだ。

　しかし、少年は未だに諦めが悪かった。

「まだだ！　三本しょーぶ！」

「へ？」

「なぁ……、流石にそれは見苦し過ぎやしねぇか……」

　勝敗の結果は明らかだ。

　ボレホは所謂、はぐれ者には違いないが、だからこそ、ある種の男気がある。

　真剣勝負をしたのに、負けを認めないのはみっともない。

　それを諭そうとしたのだが、少年も負けっぱなしでいられないようだ。

「オヤブンと、子分を決める戦いだからな！　そんなの一回や二回のショーブで決めらんないんだよ！　オレが一番、得意なショーブで負けたら、子分にでも何でもなってやる！」

「それは良いがよぉ……」

　ボレホは呆れた顔で頭を掻いていたが、一つ息を吐くと屈み込んで少年の肩を掴んだ。

「これで負けたら、ちゃあんと負けを認めないといけねぇよ？　お前が持ち掛けた勝負だ。勝負事で自分の負けは認めないなんて、そんなの誰も認めねぇかんな？」

「わ……、わかってら！」

「なら、いい。すまねぇな、お嬢さん。これで最後だから、あと一回、付き合ってくださいや」

「ううん、いいよ！　なんかいでも、あそぼっ！」

「へへっ……、こっちの方が大物だな」

　ボレホは揶揄する様な視線を少年に向け、それで、と水を向ける。

「何の勝負するんだ？」

「オレが得意なのは隠れん坊だ！　ゼッタイ見つからない自信あるね！」

「そりゃ……、ちょっとズルくねぇか。お前に有利すぎるだろ」

「ショーブするよな！？」

　少年がリルに指を突き付けると、リルはあっさりと頷く。

「いいよ！　リル、いっつもアロガに見つかっちゃうんだぁ。でもね、リルもさがすのとくいなんだから！」

「へっ、よくも知らないで、とんだオメデタちゃんだぜ！」

「お前もあんま、調子こいたこと言うな。負けたとき恥ずかしいぞ？」

「負けないね！　ヒッショー法があるかんね！」

「言っとくが、馬車道より先に行くのはナシだ！　この区画だけ、決められた範囲でのみ隠れるんだぞ！」

　少年が当然、と言わんばかりに頷くと、自信満々の小憎たらしい笑みを浮かべた。

「分かってるって！　ぜってぇー勝てる方法あるんだ！」

「卑怯なことしようってんじゃねぇだろうなぁ〜……。どうなってんだ、今時のガキは……」

「いいか、リル！　オレが隠れてるから、その間に百を数えるんだぞ！　数えられなかったら、お前の負けだかんな！」

「うん、いいよ〜っ！」

　リルはあっさり頷いたが、これに驚いたのは少年の方だ。

「えっ！？　おまえ、百まで数えられんの！？」

「できるよ、お母さんにならったもん」

「うそだろ……」

　まさか、百を数えられずに泣き出すとか、それで不戦敗を狙うとか、そんな事を考えてたのではないだろうか……。

　そんな浅ましい勝利を得て自慢出来るのか、と思ったが、どうやら彼は本当にそれが狙いだったようだ。

　ボレホからも、疑わしい視線が向けられる。

「おい、まさか……」

「いや、そんなのちょっとした小手調べさ！　だったらさ……だったら、ヒッショーの隠れ場所があるもんね！　――ちゃんと数えろよ！」

　そう言って、少年は一目散に駆け出した。

　後にはやはり冷えた空気が漂ったが、リルはそれを全く読まずに数を数え始める。

「い〜ち、にぃ〜、さぁ〜ん……」

　子どもらしい、少し間延びした数え方だ。

　そうして危なげなく最後まで数え切ると、それを見守っていた子たちから拍手が上がった。

「ひゃ～く！」

「おぉ〜……！」

　ボレホまで感心した顔付きで手を叩き、ちゃんと言えたリルに、他の子ども惜しみない拍手が送っている。

　私も母として鼻が高い。

「じゃ、さがすよ〜っ！」

　一声掛けて、リルは一直線に走り始めた。

　そして、私には見ずとも、勝負の行方は既に分かっていた。

　ナナからの助けがあるかどうか分からないが、どちらにしてもリルに捜し出せないということはないだろう。

　嗅覚は人間より高い獣人だが、とはいえ獣よりは遥かに低い。

　匂いを頼りに捜し切る、というのは非常に難しいが、代わりにリルには獣にも負けない勘の鋭さがある。

　少し待っていれば、子ども特有の甲高い叫び声が聞こえ――。

　リルに手を引っ張られながら、意気消沈して歩く少年の姿が見えてきた。