混沌の魔女と獣人の子

街の子供達 その６

　地理的有利はあった筈なのに、あっさり見つかってしまい、少年は羞恥で顔を赤くしていた。

　自分が負けたことを悔しがるというより、見つけたリルが悪いと言わんばかりの表情で、きつく睨みつけてさえいる。

　これ以上の静観は危ういか――。

　そう思った矢先、リルは迎え入れた少年少女達に囲まれ、矢継ぎ早に質問攻めにされた。

「どうやって、そんな早くみつけたんだ？」

「どこにかくれてたの？」

「おれ、だいたい分かる。たぶん、かいだんうらのトコだよ。はじめてのとき、おれもやられたもん」

「あぁ、あそこかぁ……。ねね、ホントにそこ？」

「うん！　かいだんのうしろのね、くらいトコロにいた！　さいしょはわかんなかったけどね、あそこにいるってね……、んと……わかったの！」

　どうやら、ナナも協力して捜していたらしい。

　人より遥かにマナに敏感な精霊だから、リルの嗅覚とその感応力の合せ技で見つけ出したのだろう。

　少年は最初から、勝ち目など万に一つもなかったのだ。

　悔しさと羞恥心からか、少年はリル達の輪に入っていけない。

　しかし、そうした様子に気付きもせず、リルはにこわやかに笑って言った。

「ねぇねぇ、リルのかち！　かちだから、なまえおしえて！」

「だれが……、だれがおまえなんかに……！」

「おいおい、そりゃあナシだ。負けは負けだと、男らしく認めるって言ったばかりだろうが？　それにな、その方がカッコイイぜ？」

　ボレホからも苦言が飛んだが、少年は更に機嫌を悪くさせ、口をへの字に曲げるだけだ。

　しかし、それとは他所に、他の少年少女たちはリルに好意的だった。

　惜しげもない称賛と共に、自己紹介を始める。

「あたしミーナっていうの！　六歳よ！　あなたみたいな子と、お友だちになれてうれしい！」

「ほんと？　おともだち？」

「もちろんよ！　としのちかい女の子って、このへんにゼンゼンいないの！　なかよくしてね！」

「うんっ！」

　ミーナは赤毛の三つ編みをお下げにした、ソバカスの目立つ少女で、背中から小さな翼が生えていた。

　飛翼族としては珍しく闊達な雰囲気があり、今も互いに手を取り合って、きゃっきゃと笑い合っていた。

「リルも六歳！　このまえ、なったばっかり！　うわぁ〜、リルのおともだちだ！」

「おれらだっているぜ」

　そう言って、待機していた一人の子が、その後ろで名乗りを挙げた。

　こちらは街の分布でも特に数の多い猫人族で、栗色髪の上から猫耳を生やしている。

　その少年が自分の顎先へと、どこか自慢気に親指を向けた。

「カイラだ。いっとくけど、にげるのもかくれるのも、おれだって大したもんだぜ！　としはいっこだけした……だけど。でも、だからってナメんなよ。すぐにおいつくさ」

「よろしくね、リルのおやぶん。おいら、ヘント……。たたかないでね」

　カイラに続いて名乗った少年は、この中でも特に小柄で、そして臆病に見えた。

　今もカイラの後ろに身体半分隠して、顔だけ伺うようにリルを見ている。

　その頭を見れば鼠人族と分かり、双方の種族を考えれば大変、珍しい組み合わせだ。

　しかし、こういう人種の坩堝となる街特有の不文律から、わだかまりなどもなく仲良く出来ている。

　そうして、最後に残ったのは、リルに敗北を喫した少年だけだ。

　最早引っ込みがつかなくなったのか、自分から言い出せなくなっているらしい。

　ボレホが小さく小突いて名乗るよう促しても、自分から動く気配はない。

　リルの方から歩み寄っても、それは同様だった。

「ねぇねぇ、おなまえは？　リルとおともだちになってよ！」

「……う、うぅ……！　うるさい、うるさい！　何なんだよ、お前！　お前らもお前らだ！　そんなカンタンに……！」

　少年は癇癪を起こし掛けていた。

　リルが至極あっさりと、仲間の輪に入ったのが許せなかったのだろう。

　それは少年が勝負を仕掛けたところに原因があり、そして複数の勝利を重ねたからこそ、ミーナを始めとして一気に心を掴んだと思うのだが……。

　少年にはそんなことは理解できず、むしろ裏切り者の様に見えてしまったようだ。

　リルが差し伸べかけた手を、振り払おうとしたのが目に入る。

　これ以上は駄目だと思って、一瞬の間に距離を縮めると、私はリルの横に立ってその肩に手を置いた。

「あぁ……、うちの子と遊んでくれてありがとう。仲良くなったようで、私も嬉しい」

「お母さんっ！」

　リルは破顔して私の腕に抱きつき、それから自慢の宝物を見せびらかすように、少年たちを指さした。

「おともだち、いっぱいできた！　それでね、いっぱいあそんだ！」

「そうか、良かったね」

　頭を撫でると、嬉しそうに身体を擦り寄せてくる。

　いつもの甘える仕草より、一層熱が入っているようだ。

　嬉しくて堪らないと、全身でアピールしている。

　そうして、子ども達の方はというと、突然表れた私に驚き、目を点にして凝視していた。

　特に、今まさに癇癪を爆発させようとしていた少年は、動きを止めて一層大きく驚いている。

　全身をワナワナと震わせ、右手を持ち上げ、リルに向けた指先も震えていた。

「え……、母ちゃん？　お前の？」

「そうだよっ！　リルのお母さん！　きょうもいっしょに、おでかけなの！」

　リルの抱き締める力が、一層強まる。

　いつもの抱っこして、の声なき要求なのだが、この場でしても良いものか迷った。

　せっかく仲間入りを果たしたのに、親に甘えたがりの奴、というレッテルを貼られてしまわないだろうか。

　特にまだ名乗りもしない少年は、リルを攻撃できる材料があると、嬉々としてそこを突いてきそうだ。

　ワナワナと震えていた少年は、くわっと目を見開くと、私を一点に見つめながら叫ぶように言った。

「お前の母ちゃん、……すげぇ美人！」

「……は？」

　素っ頓狂な発言に、思わず声が漏れる。

「いいなぁ、美人で……！　優しそーだし……、うちの母ちゃんなんて、太ってるし大きいし、すぐ叩くぜ」

「ホントだぁ……！　カッコイイなぁ」

「カッコイイ？　ミーナ、カッコイイとは違うでしょお。キレイでしょお」

「カッコよくて、キレイだよっ！　ね、ヘント。だよね！」

「ん……、どっちかな。どっちもかな？　わかんないや……」

　そう言って、ヘントは顔を赤くさせて、カイラの陰へ完全に隠れてしまった。

　ミーナは私に近寄って、キラキラとした目を向ける。

「髪もすっごくキレイ！　さわってみても、いいですかっ？」

「ふふっ……、どうぞ」

　腰を屈めて髪を纏め、肩越しに前へと流せば、恐る恐る触ってくる。

　一房手に持ち、指先で梳いたり、サラサラと流してみたりで、その感触をしばしの間、楽しんだ。

「すっごい……！　こんな髪、はじめてみた……！」

「やっぱ、カッコイイかも」

「でしょっ！？　すごいのよ、これ！　お金もちだって、こんな風には……。もしかして、リルのお母さんって、お貴族様？」

「違うよ。そんな良い生まれじゃないな」

　これには笑って答えて、ミーナの頭を撫でてやる。

　すると、すぐに恥ずかしがって、顔を赤くさせてはおっかなびっくり髪から手を離した。

「でも、ホントにすごくキレイで……。びっくりしちゃうくらい……！」

「んへへぇ〜！」

　リルがだらしない顔で照れながら、頭と耳を擦るように抱きつく。

　嬉しさと感情が爆発して、その矛先を持て余しているようにも見えた。

「何だって、お前がテレてんだよ！」

　少年がつまらなそうに言うが、その口調には、多少の僻みが存分に含まれていた。

　しかし、リルはそれに気にせず、照れ笑いする。

「だって、うれしいんだもん！　リルのお母さんを、みぃんなすっごい、きれい、カッコイイってほめてくれてる！」

「べつに……！」

　何かを言い掛けようとしたが、詰まらない発言をしそうと察し、私の方から機先を制して言葉を投げる。

「うちの子に、こんなに一度に沢山、お友達が出来て嬉しい。これからも仲良くしてやってね」

　既に名前を交わした三人は素直なもので、満面の笑みと共に頷いた。

「うん、なかよくしたい！」

「リルちゃん、こっちに住んでるの？　アタシのいえ、すぐちかくよ」

「きんじょ？　さいきん、こして来たのか？」

　わいわいと騒ぐ中、名乗り遅れた少年は、前に出る機会を逸した。

　だが、私はそちらにも水を向け、リルの対面へと招き入れた。

「……それで、君のお名前は？」

「モンティだ、……です」

「そうか。リルと遊んでくれてありがとう。……これからも、よろしくね」

「よろしくーっ！」

　リルが抱き着いて離れないまま、顔だけ向けてそう言った。

　モンティは顔を赤らめ、口をへの字に曲げたまま、返事をせずに数度頷く。

「さて……、それじゃあ、リル。そろそろお暇しようか」

「もういくの？」

　えぇー、とモンティを除く子ども達から、嘆きの大合唱が起こる。

　せっかく知り合えたのだし、遊ぶ時間もまだ僅か。

　私として、もっと遊ばせてあげたい気持ちはあるのだが……。

　それでも、本日は大幅な予定変更があって、小さな森の転移陣を潰したり、その代わりにボーダナンを踏破せねばならなかったりと、色々忙しいのだ。

　今からお昼を取って、それが終わればすぐに経たねばならない。

　残念ながら、心ゆくまで遊ばせてやることは出来なかった。

「ごめんね、またすぐ連れて来るから」

「ほんとっ？　すぐっていつ？」

　リルは即座に食い付いて、また明日すぐ来たいとでも、言い出しそうな気配だ。

　しかし、次にいつ来られるかは、まだ未定だ。

「さぁ、いつかな……。早くても来週になるだろうかね」

　そう言って、私はリルを持ち上げる。

　そうしてリルと顔の高さが同じくらいして抱くと、尻尾がブンブンと揺れていた。

「さぁ、お別れの挨拶して」

「またねっ！　みんな、またあそぼうね！」

「うん、またねー！」

「こんどは、アタシとあそんでね！」

「またねー！」

　私が背を向けて歩き出すと、リルは私の肩に手を置いて、手を左右に振る。

　尻尾と同じ勢いで振られる手は、子ども達の声が聞こえなくなるまで、長らく続いていた。