混沌の魔女と獣人の子

兆し その２

「あぁ〜んっ！　お母さぁぁん、たすけてぇ〜っ！」

　リルは畑の周辺を走り回りながら逃げていたが、そうやって動く度に、騒動を聞きつけた他の妖精達まで参戦してしまった。

　本来、楽しいこと、遊ぶことが大好きな妖精からすると、こうしたイベントに参加しない理由こそない。

　大勢を引き連れ、逃げ惑うリルは、見ていて可愛らしいぐらいだが……。

　とはいえ、そろそろ可哀想になってきた。

　妖精たちも最早、攻撃するというより、単に追い掛け回す方がメインとなっている。

　しかし、追い付かれたらまたあの攻撃が来る、と思っているリルは必死の様子だ。

「仕方ないな……」

　まだもう少し見ていたかったが、リルに泣きが入り始めている。

　だが、私がいつまでも助けないものだから、リルは次に別の名前を呼んだ。

　すぐ後ろに追い縋り、リルを守っていたアロガだ。

「アロガ〜っ！」

　名を呼ばれたアロガは、防御一辺倒から一転、攻勢に移って妖精達を蹴散らして追い付く。

「うわぁ〜っ！」

「やったなぁ〜っ！」

「えぇい、おのれ〜っ！」

「皆の者〜っ！　掛かれ、掛かれ〜！」

　やったことは撥ね飛ばした程度のものだが、アロガも本気で攻撃した訳ではないし、実際妖精に怪我らしきものは見えない。

　それでも、新たな敵の登場に、妖精達は俄然やる気を出していた。

　一度は止まっていた豆粒が如き魔力の射出も、再び再開される。

　雨あられと降り注ぎ、流れ弾がリルにも当たってしまい、またも半泣き状態だ。

「あぁ～ん！　やっ……、やっ！　たすけて〜っ！」

　痛みは然程でもないとはいえ、逃げ切れる訳でもなく、また何処までも追われ続けるのは恐怖だろう。

　リルはアロガの背中に乗って逃げ切ろうと試みたが、アロガの健脚をもってしても、空を飛ぶ妖精を振り切るのは難しかった。

　その間にも、豆粒魔力弾は降り注ぐ。

　しかし、そこへ唐突に一陣の風が通り、彼らの攻撃を完全に遮断した。

「まったくもう……！　あなた達、ちょっとやり過ぎよ。少しは加減なさい」

　妖精達の攻撃を防いだのは、風精霊のナナだった。

　そして、空を飛ぶ妖精だからこそ、風の精霊たる彼女に対しては滅法弱い。

「わっ、ナナだ！」

「卑怯者〜っ！」

「勝負、勝負〜っ！」

　しかし、彼らの一度付いた遊び心は、そう簡単に鎮火しないらしい。

　リルには逃げられても、勇ましくナナへ突撃を敢行する。

　だが、妖精と中位精霊とでは、力の差は余り大きかった。

　風であっさりと流され、川に流される葉っぱが如く、抗う術なく遠くへ運ばれていく。

　私がそれを目で追っていると、リルを乗せたアロガがすぐ傍までやって来た。

　背中の上で立ち上がり、その背を踏み台にして跳ぶと、リルは私に抱き着いて、涙目のまま可愛らしい怒りをぶつけた。

「どうして、たすけてくれないのっ！」

「いや、助けようとはしたんだよ、お母さんも。でも、その前にリルの方が遠くに逃げちゃったから……」

「うそっ！　お母さん、ゼンゼンたすけてくれなかったもん！」

　リルは私に抱き着いたまま、胸の辺りに顔を擦り付けて、ぐしぐしと泣く。

　妖精がする悪戯など、彼らにとっては娯楽の一つだ。

　止めるよりも、少しは自由にさせてやらないと、彼らの方がヘソを曲げる。

　かといって、放置が続けば、リルの方が妖精に苦手意識を持ち兼ねなかった。

　私はとりあえず、リルを撫でながら謝罪して、涙と鼻水を拭ってやる。

「ごめん、ごめん。リルもいつまでも泣かないの。……ほら、チーン」

　小さな鼻をハンカチで摘んでやれば、リルはとりあえず素直に鼻を出した。

　ブビビィィ、と盛大に鼻を噛んでスッキリしたリルだが、その表情は未だに不満顔だ。

「よーせーなんて、キライ！」

「おやおや……。でもね、リル。妖精達はリルのことが嫌いだから、追い回したじゃないんだよ。その逆だ」

「でも、リルはキライだもん！」

　そう言って、ぷいっと顔を背けてしまう。

　妖精達は純粋に遊んでいるつもりでも、それで恐怖を植え付けられてしまえば、そういう反応になるのも仕方ない。

「リルが嫌うと、お母さんは悲しいな。仲良くして欲しいんだが……」

「だったら、むこうが、なかよくしてくれたらいいんだよっ！」

　その反応も尤もなので、私は曖昧に笑って頷く。

「そうだな……。リルが反撃しないから、あちらも勢いを増すだけなんだろう。自分で追い返せるようになれば、また違ってくるんじゃないかな」

「でも……、どうやって？」

　リルは唇を尖らせて、横目でチラリと、こちらを見てきた。

　確かに妖精は素早い。

　また、手の届かない位置に逃げられたら手の出しようがないのに、妖精からは一方的に攻撃できる。

　それがリルの恐怖や、苦手意識の根底になっているのは間違いなかった。

「だからね、マナの扱い方を覚えると良いんだ」

「でも、またさっきみたいになったら……」

　ハチミツをイメージした時の事を、言っているのだろう。

　確かにあれでは攻撃も何もないが、最初の感触としては上手いところを行っていたのだ。

「練習すれば、大丈夫。あぁやってね、周囲のマナを扱える様になれば、出来る事も多くなる」

「たとえば？」

「リルの場合は、風の力を扱える様になるだろう。精霊から借りて使う力をね、精霊魔法って言う。さっきナナがやってたみたいに、遠くに押し流したり出来る」

「いいっ！　カッコいいっ！」

　リルは先程の光景を思い出して、天真爛漫に笑った。

　ナナにとっては簡単にやってみせた先程の術は、実際にリルがやろうと思えば、もっと多くを学ばねばならない。

　そして、その第一歩として、今回の農作業の手伝いがあった。

「いいかい、リル。この森はマナがとっても沢山ある。だから、マナを掻き集めたりするのは、とっても簡単だ。……でも、外はそうじゃない」

「んぅ……。そういえば、なんか……いきが、とってもラクだった」

「リルは普段から、自分の身を守る為に、常に膜の様なものを作っているからね。それが反発を生んで、マナの扱いを難しくしている」

「んんぅ……」

　リルは難しそうに首を捻り、それから自分の両手を見つめた。

「なんか……とっても、ムズカシイ、よくわかんない」

「とっても感覚的なコトだから、そう思うのは仕方ない。それに、リルの場合は、ちょっと状況が特殊で、それがまた難しくさせている」

「そうなの？」

「そうだよ。リルが自分でマナから身を守って、ここに居ること自体、凄いことなんだ。普通の人はね、それすら簡単じゃないんだよ」

「へぇ〜……」

　いまいち理解できず、リルは傾けていた首を更に傾けた。

　そのまま私の首筋に頭を埋めて、ぐりぐりと擦り付けながら甘えて来る。

　実際は、リル一人の力で全て賄っている訳ではない。

　何より、ナナの存在が大きかった。

　精霊との契約により、ナナがリルの一部に間借りしていることで、マナの脅威から守ってくれている状態だ。

　そして、常にマナの負荷を受けている状態だから、十全に力を扱えないでいる。

　だが同時に、それがリルの成長を大きく促していた。

「リルは街の男の子に、かけっこで勝ったろう？」

「うん、たのしかった！」

　ガバリ、と顔を上げて、実に良い笑顔で笑う。

　その笑顔に癒やされて、私まで顔に笑みを浮かべて、頭を撫でる。

「でもね、普通は三つも年上の男の子に、走って勝つのは凄いことなんだ」

「みんなも、すごいすごいって、ほめてくれた！」

「そうだね。男の子も負けず嫌いなだけじゃなくて、それが信じられなくて、あんなに頑なだったんだろう」

　だから、と私はリルの額と自分の額を合わせ、至近距離で目を合わせながら言った。

「リルは凄く成長しているんだよ。自分じゃ分からないだろうけど、日々一歩一歩、着実にね。マナの扱いを覚えれば、妖精達にやられるだけじゃなくて、普通に遊べるようにもなれるさ」

「うんっ、がんばる！」

　小さく手を握ってやる気を見せるリルを、一度腕から下ろして畑に向き合う。

「それじゃあ、改めてやってみよう。――いいかい、リル？　集中だ。マナを感じ取って、それを自分の思うがままに動かす」

「うんっ！」

「それが当然だと、思うことが大事だよ。自由に出来て当然、思うまま形を変えられて当然、と思い込むんだ」

　そうして、リルの教育が再開される。

　その日は畑の面倒を見ながら、ゆったりと一日が過ぎて行った。