混沌の魔女と獣人の子

兆し その３

　それからまた、幾日か過ぎた。

　リルは妖精達に対抗すべく、今もやる気を継続中で、マナへの取り組みにも熱心だった。

　その際にもナナが面倒見てくれているので、私が付きっ切りで教えなくて良いのは、正直助かっていた。

　前回、ベントリーに新機軸の回復薬が売れなかったので、別の金策が必要となっている。

　今まで通りの水薬を量産する方が、今はお金になるというのは皮肉なものだ。

　あの回復薬が売れていれば、あの時だけではなく、これからもまた、水薬の錬金に掛ける時間が減ったというのに……。

　それはつまり、他に使える時間が増えるという意味でもあり、生活の質を向上させる一手になるはずだった。

「いつの時代も、ままならないし、上手くいかないものだ……」

　達観する事には慣れている。

　しかし、そこで腐って、停滞しない事にも慣れていた。

　私は今日の分のノルマを終わらせ、錬金小屋から出る。

　そろそろ、水薬を作るにも素材が心許なくなってきた。

　採取した素材は、そのまま使うのではなく、茹でたり乾燥させたりと、一工夫必要な物もある。

　完全に尽きてしまってから揃えるのでは遅いのだ。

　そういう訳で、本日は残りの時間、採取に充てる事にした。

　小屋から出て鍵を閉めると、リル達が居るであろう裏庭へと足を運ぶ。

　そこでは果たして、ナナが手取り足取り、リルの指導を行っていた。

　近くの木陰ではアロガもおり、緩やかに尻尾を振りながら、暇そうに身体を休めている。

　そこへ近付いて行くと、いち早くリルが私に気付き、走っては飛び込んで来る。

「お母さんっ！」

　遠慮のない全力のぶつかりを受け止め、反動を殺してふわりと持ち上げると、そのまま一回転して地面に下ろした。

「おぉっと……！　いつも元気だな、リルは」

「うんっ！　でも、どうしたの？　おくすりは？」

「材料が足りなくなって来たから、今から森に行ってくる。夕方前には帰って来るから、それまでナナの言うことをしっかり聞いていなさい」

「リルもいくっ！」

「だぁめ」

　優しく言って、リルの頭を指先でチョン、と突付(つつ)いた。

「リルにはまだ早い」

「えぇ〜……っ！」

　リルは盛大にガッカリして、肩を落とす。

　いつもならこれで話は終わりなのだのが、それでもリルは諦めず、しがみつきながらせがんだ。

「ねぇ、いいでしょ？　リル、いつもガンバってるよ！」

「そうだな、リルは頑張ってる」

「じゃあ……！」

「でも、自分の身を守れる程じゃないな。魔獣に襲われても、自分で撃退できるぐらいじゃないと」

「んぅ……！　できるよ！　リルにもできるもん！」

　リルは腕を振り回して主張したが、その実力の程は、私がよく分かっている。

　森の外――どこかの草原で遭遇するような魔獣ならともかく、ボーダナン大森林に棲まう魔獣は、その脅威の桁が違う。

　私が傍にいて守れない、などという事はないが、それでも安全な場所に居て欲しいというのが親心というものだ。

「やぁだ！　いきたい、いきたい！」

　遂には地面に寝転んで、駄々をこね始めてしまった。

　私は頬に手を当てて、溜め息をつく。

「どうしてそう……、今日に限って我儘なのかね」

「理由は大体、分かるんじゃない？」

　そう言って、リルの頭をよしよし、とナナは撫でる。

　宙に浮いているナナは、横に寝転んだ姿勢で、犬でも撫でる仕草でリルをあやした。

「まぁ、そうだな……」

　リルは世界の広さとその一端を、僅かながらでも知ってしまった。

　今まで森の中で我慢していられたのも、それ以外を知らなかったからだ。

　そろそろ見聞を広めて欲しい、と最近は色々連れ回したが……。

　そこで外へ行く楽しみも知ってしまった、という所だろう。

　好奇心旺盛なリルが、最も身近な未知に対して、興味を抱かないはずがないのだ。

　とはいえ……、森が危険なのは本当のことだ。

　何もリルを除け者にしたいから、私一人で行くと言っている訳ではない。

「リル、ちゃんと分かってる？　森が危険というのはね、魔獣がいるのも勿論だけど、歩くだけでも大変だからだよ」

「……どういうふうに？」

　振り回していた腕をピタリと止めて、リルはこちらに顔を向けた。

「まず、均されていない道は、とても歩きづらい」

「まちにいくとき、もりのなか、あるくよ」

「ちょっとの間だけね。あぁいうのとは違う。それに罠もあるんだ」

「ワナ？　どんなの？」

　森には自然が形成した、人に取っては害にしかならない物が多数ある。

　それは例えば、無造作に生えた毒草であったり、樹肌に生えた棘であったりした。

　そして、時には私自身が設置した、侵入者除けの罠まである。

　目で見て分かる罠以外に、私が設置した分からない罠まであるので、単純に歩く事だけでも相当危険な場所となっているのだ。

　特に、我が家へ向かおうとする程、そうした罠が増える傾向にある。

　それらを知らない人間にとっては、剣山の上を歩くに等しかった。

「一口ではとても言えないよ。それに目で見て危険と判断できる物は、森の中ではむしろ安全な部類なんだ。それでも、リルがちょっと油断しただけで、そういう罠に引っ掛かる危険があるんだよ」

「そんなの、どうしたらいいの……？」

「リルが今、学んでいるマナの制御はね、分かる程に応用が利かせられるんだ。ちゃあんと好きに扱える様になったら、お母さんが見分けるコツを教えてあげよう」

　これは単に、索敵の魔法が扱えれば見抜ける、というものではない。

　罠となるものの中には、その魔術を暗号化することで、その全容を隠すことさえ出来る。

　特に陣を使った魔術は暗号化と非常に相性が良く、発動するまで見抜けない。

　しかし、それも解明キーを知っていれば、むしろ目立つ存在になる。

　リルがそれらを習得できるようになれば、私も安心して連れ出せるというものなのだが……。

　今のリルには、まだ早い内容だ。

　普通なら基礎だけでなく、応用課程まで修了してから、学ぶべき段階だ。

「だからリル、今はまだ、お家でお留守番してなさい」

「んやぁだぁ……っ！　いっしょに、いてぇ〜……！」

　それが本音か、と分かって、唇を硬く結ぶ。

　寂しい思いをさせてしまっているのは、私自身よく分かっている。

　しかし、リルとばかり一緒に居ても、生活は成り立たないのだ。

　それをリルも、よく理解してくれている、と思っていたが……。

「お願いだから、我儘言わないでおくれ。すぐに帰って来るから。それにナナもいるから、寂しくないだろう？」

「だからだもん！」

「……うん？」

「さいきん、ナナばっかりで……。お母さん、リルとゼンゼンいない！」

「あぁ……」

　マナの教練などは、特にナナ任せの状況が続いていた。

　何しろ精霊以上に詳しい存在などいないし、リルとの契約も非常に特殊だ。

　互いのマナを同調させる仕組み上、私が教えるよりも的確なのは間違いなかった。

　だから、これまで以上にナナ任せとなり、リルとの時間が減ってて、これ幸いと、その時間を利用して、工房に籠もっていたのも事実だ。

「お母さん、リルのことキライになっちゃったんだぁぁ〜……っ！　あぁ〜んっ……！」

　遂には大声を出して泣きいてしまい、私は困って息を吐く。

　ナナからは刺すような視線が向けられ、アロガはリルの傍にやって来ては、その顔をベロベロと舐め始めた。

　そんなアロガの気遣いも突っぱねて、リルはぎゃんぎゃんと泣く。

　私はリルに近付いて、手首を返して触れることなく持ち上げると、胸の中に抱いた。

「リルを嫌うなんて、ある訳ないだろう？　リルが大切だからナナに任せるんだし、リルに苦労させたくないから、水薬を作っているんだよ」

「でも……、でもぉ〜……！」

「連れってあげたら？」

　ナナはふわりと宙を滑って、肘を付いた腹這いの格好でリルを見下ろし、それから私へ顔を向けた。

「森の様子は知ってるけど、注意してれば大丈夫だと思うの」

「リルの好奇心を甘く見るなよ。そうでなくとも、小さな子は、知らない物についつい手を伸ばしてしまいがちだ。見た目だけで、危険と分からない花も多い」

「そういうのは、私がちゃんと見てるってば。この森の中なら、行動が制限される事もないし」

「そうだが……」

　仮に手を繋いだままだとしても、採取の段階になれば両手を使わねばならない。

　どうしても、リルが一人になる場面は出来るし、その時ふらふらと傍を離れられたら止めようがない。

「それにほら、アロガに役立って貰えばいいしさ」

「それを選択肢に入れると、今度から味をしめて、リルが毎回付いてきてしまうじゃないか」

「なぁんだ、やっぱり……」

　不機嫌そうな顔から一転、ナナはしてやったり、とでも言いたげな表情で話を続けた。

「おかしいと思ったのよね。アロガを最初から度外視するなんて、ゼッタイあり得ないもの。それなら危険性も大分、減ると思うしさ」

「なぁに、アロガ？」

　リルが顔を上げて、アロガもまた、不思議そうに私とリルを交互に見つめた。

　安全な所に居て欲しいというのは、私の我儘だ。

　本当なら、今の状態でも危険を最小限に抑えられると、最初から分かっていた事だった。

　狩りにも慣れてきたアロガならば、それも尚更の事だ。

　私は敗北を認め、ナナの言に従うことに決めた。

「……ハァ、分かった。リルも連れて行くよ」

「やった！」

　リルは私の腕の中ではしゃごうと腕を持ち上げ、しかしそのタイミングで、私は強く念を押す。

「――ただし！　いいかい、リル。アロガの上に乗って、そこから下りてはいけないよ。綺麗に見える花や、美味しく見える何かの実も、決して触れちゃいけない。この約束を守れる？」

「うん、まもれる！」

「ナナの言う事もよく聞いて、煩いと無視することがないように。それを出来ると約束したら、一緒に森に連れて行こう」

「うん、まもる！　いっしょに、もりにいく！」

　リルが笑顔と共に手を振り上げ、それから真剣な表情で頷く。

　しばらくその顔を見つめて、その意志の固さを確認すると、私が折れる形で認めた。

「……仕方のない子だ。それじゃ、森に行く前に着替えておこうか。それじゃ、ちょっと薄手だから」

「うんっ！　お母さん、だいすき！」

「お母さんも」

　私は返答に加えてリルの額にキスをして、腕に小さな身体を抱えたまま、母屋の中へと入って行った。