混沌の魔女と獣人の子

森に忍び寄る影 その４

　普段より短い勉強時間を終え、昼食を取っている時の事だった。

　春と言っても、まだ肌寒い日和だから、本日のメニューは温かなシチューだ。

　ゴロッとした大きな野菜と、蕩ける様なお肉が入ったもので、リルの食も進んでいる。

　夜も恐らく同じくシチューになるだろうが、少し味と見た目を変えて、飽きない工夫を、シルケはしてくれるだろう。

　最後の一口をリルが食べると、スプーン片手に持ったまま、難しそうな顔をして口を開く。

「ねぇ、お母さん……。リル、がっこう、いったほうがいい？」

「うん？　行きたくないって、言ったばかりだったろう？　何か気持ちの変化でもあったとか？」

「うんとね……」

　リルはスプーンを弄って、もじもじと言いづらそうな様子だ。

　というより、上手く考えが纏まっていないのかもしれない。

「あのね、リルもね、よくわかんない……。いきたいのは……ともだちがいるし、でも……お母さんとはなれるの、さびしいし……」

「そうだな、単純じゃないよな……」

　子どもは大人が思う以上に、色々と考えているものだ。

　それこそ、子どもの浅知恵と言えるような事だとしても、本人にとっては本気で、真剣なことだ。

　単に嫌だ、何か嫌だ、という癇癪の場合もあるが、リルは見ず知らずの環境という不安とも戦っている。

「でもね、リルのためだって……。なんか……たくさん、いろいろしってほしいんでしょ……？」

「うん、そうだな。狭い森の中だけじゃ、分からない事は多い」

　リルは自分の考えというより、何かの入れ知恵を口にしているようだった。

　いや、この場合は他に候補がないから、ナナが教えてくれたのだろう。

　私はいつだってリルの事を思い遣っているし、それが伝わらなくても良いと断腸の思いでいたが、どうやらナナが良い仕事をしてくれたらしい。

「でも……、おべんきょ？　おべんきょなら、ここでもできるよね？　どうして……、がっこうなの？」

「お母さんじゃ、教えられない事もあるからさ」

「んぅ……。でも、お母さんのしらないこと、がっこうにあるの？」

「そういうのとは、ちょっと違うな」

　リルは私が世の中の何もかもを知っていて、勉学についても、知らないなどない、と思っているようだ。

　しかし、学校の役割を勘違いしている。

　学校は勉学を教えるだけではなく、集団で生活すること、コミュニティの中にある意義を、先立って教える意味合いもある。

　それはコミュニケーションを育む場でもあり、衝突を覚える場でもあった。

　これは親子という間柄だけでは、決して学べない分野でもある。

「もっと単に、生きる楽しさ、学ぶ楽しさを知って欲しいだけさ」

「いきる……のは、なんとなくわかるけど……。おべんきょで、たのしくなることなんて、ないとおもう……」

「そうかな？　勉学っていうのはね、何も字を書くこと、数字を計算することだけじゃないからね」

　基礎の基礎を知らなければ、その先を学ぶ事はできない。

　そして、基礎ばかり勉強していて、楽しいはずがなかった。

　それは剣術修行や、マナ訓練の時も同様だ。

　その先を踏み出し、成長を実感し始めてからが本番だ。

「リルはまだ、勉学の一歩目を踏み出したばかりだ。だから楽しくないし、無駄に思えたりする」

「けんとか、マナのほうが、ずっとたのしい」

「そうだな、そう思う方が普通だ。だから今、リルが勉強楽しくない、って感じるのも、とっても普通のことだ」

　私が肯定すると、リルは意外そうな顔でこちらを見つめた。

　苦言を呈されるか、そうでなければ説教が飛ぶ、とでも思っていたのかもしれない。

「物事はね、知識を得ること、そしてそれを積み重ねることで、色々な見方が出来るものだ。新しい発見もね」

「よく、わかんない……」

　悲しそうに目を伏せるリルに、スプーンを置いて、席を立つ様に指示する。

　私もまた立ち上がり、リルの手を引いて家から出た。

「例えばの話をしよう。リルは、この森の外が、どうなっているか知っているね？」

「うん、まちがある」

「じゃあ、実はこの地面が球体だ、って言われたら信じる？　まん丸い、おっきな丸の上に、お母さん達が立ってるって」

「んぅ……？　そんなはずないよ。だって、丸かったら、きっとリルたち、ころんじゃうもん」

　私はその答えに満足し、褒めながらリルを横抱きに抱える。

「でも実は、本当の本当に、丸い球体の上に立っているんだ。でも、とっても大きな球体だから、全然転がったりしない。こんな風に……」

　そう言って、私はリルをゆらゆらと揺らす。

　リルは私の首元に掴まり、きゃっきゃと声を上げて喜んだ。

「丸い球の上に立っていたら、揺られて安定しない、と思うだろうけど……。すっごい大きな球だとね、部分的には平らになる。それだけが理由じゃないけれど……、とにかく滑って落ちたりしないのさ」

「でも……ヘン！　やっぱり、おかしい！　まぁるいうえにたってて、ころばないなんてヘン！」

「そうだね。実は大多数の人が、リルと同じ考えだ。地面は何処まで行っても平面で、何処までも続くものなんだ、ってね」

　リルはむしろ、その言説にこそ同意して、ふんふんと興奮気味に首を上下させた。

「じゃあ、ちょっと具体的に教えてあげよう。リル、よく掴まって、口をしっかり閉じてなさい。――ナナ、ちょっと手伝ってくれ」

　言うや否や、私はマナを練り上げ、魔力として身体全体から下方向へと射出した。

　ふわりと身体が浮き上がり、かと思えば、アッと言う間に加速する。

「きゃっふぅぅぅ～っ！」

　直上に射出されたというのに、リルは上機嫌に声を上げた。

　新しい遊びを教えてくれている、とでも思っているのか、みるみる広がる景色に喜びながら手を振った。

「わぁ～っ！　きれ～っ、すっごぃぃ～！」

　突然始まった空中体験に、リルは大はしゃぎの大喜びだ。

　どこまでも広がる大地、遠くに見える水平線、背後に見える山稜の頂と、見える景色は美しい。

　そして、射出される加速が緩やかになり、とうとう動きが止まると、今度は緩やかに落下を始めた。

　自由落下よりも断然遅く、まるで木の葉が地面に落ちていくかのようだが、これこそナナが風の力で助けてくれているお陰だ。

　その広大な景色に魅入られながら、リルは私の肩に顔を預けながら言う。

「ねぇ、お母さん。やっぱりじめんは、まるくないよ？」

「でも、ご覧。海の向こう側……」

　そう言って、指差す方向には、青く拡がり、太陽の照り返しを受けて白く輝く海が見える。

「あの海の向こう、空と重なる部分……少し曲がっているように見えないか？」

「んぅ……、まがって……んぅ……？　わかんない」

「そうだな。実はこうして自分の目で見ても、曲がっているかどうか、誤差の範囲でしか見えない」

　リルは引っ掛けられたと思ったのか、憤慨する真似をして頬を膨らます。

「じゃあ、やっぱりまるくないんだ！」

「話は最後までお聞き。こうして高い地点から、地平上のある地点まで、直角三角形を作れば、私達の住むこの世界の半径が分かる」

「さんかっけー」

「この前、教えただろう？　難しい事まで踏み込んでないけど、これは三角形の定理という。この定理は、揺ぎ無いものと証明されているんだ」

　だから、それらを結ぶことで正確な値が出る。

　その辺の説明は、まだリルには難しいから置いておくとして、別の手段についても教える。

「他にも、夏至の日から毎日、影を調べる方法もある。地面に立てた大きな杭と、そこに落ちた影の角度から、世界の円周を測れるんだ」

「カゲから？　ホントに？」

「そう。だから既に、世界の直系は約一万二千キロ、円周は約四万キロだと分かってる」

　余りに大きな数の単位に、リルは目を丸くして絶句している。

　そして、実際の大きさは想像できずとも、どれだけ大きいか理解できている時点で、リルは相当賢かった。

「リルにはまだまだ難しい事ばかりだけど、勉学とはこうした真理に行き着く方法でもあるんだよ」

「でも、リル……。そんなムズカシイこと、かんがえれないよ……」

　ゆっくりと下降を続けながら、私はリルの頭に頬を乗せる。

　それから優しくその肩を撫でて、諭すように話し掛けた。

「何もこの世の真理を、追いなさいって言うんじゃないんだ。知識というのは、手段なんだ。自分を助ける手段。それをどう使うかで、分かること、出来ることがある」

「んぅ……。リルになにができるかなぁ」

「それはまだ、考えなくても大丈夫……。何も数字だけを追うのが、勉強ではないからね。リルはまだまだ、これからの子だ」

　そう言って、励ます以上のつもりで、リルを抱き締め頬ずりした。

「リル、賢くありなさい。知っている事が多ければ、最終的にどんな困った事が起きたって、何をすれば良いのか見つけられるし、導き出せるんだ。それこそが、『賢い』という事なんだよ」