混沌の魔女と獣人の子

森に忍び寄る影 その５

　それからというもの、リルはボーッとする事が多くなった。

　不真面目や怠慢からという訳ではなく、私から聞かされた話を、自分なりに考える機会が増えたからだろう。

　そして、それがリルを悩ませる原因となっている。

　何故、なに、どうして、という質問が増え、私はその都度、答えられる限りの返答をした。

　それは学問というより、もっと原始的な疑問だが、疑問として発想できるのは大事なことだ。

　学問は知りたい、解き明かしたい、という熱意から生まれたものだから、今のリルにも知の芽生えと言えるものが、生まれつつあるのかもしれない。

「ねぇねぇ、お母さん。どうして、くもって、ういてるの？」

「それを知るには、まず、雲とは何か。それを知らなくてはならないね」

　その日の夕食は、普段の団欒とは違い、リルの質問から始まった。

　私の仕事中は、ナナが質問攻めにされているらしく、答えられない事も多いらしい。

　というより、精霊は一々そんな事を考えていない。

　そこにあるから、ある。

　なるべくして、なる。

　そして、問題なく世界は動いている。

　多くの人間もそうした考えだし、精霊は普段から生と死の概念が遠いから、尚の事そうした成り立ちについて考えないのだ。

　リルは切り分けたお肉をフォークで突き刺し、むぐむぐと咀嚼しながら、私からの返答を待っていた。

「雲というのはね、水蒸気だ。お湯を沸かした時、白いモヤモヤが出るだろう？　あれの事だよ」

「えぇ〜？　でも、おうちがくもで、いっぱいになったこと、ないよ？」

「そうだね、それくらいの量じゃ、雲にはならないから。でも逆に言うと、沢山集まると、それが雲になるって事なんだよ」

「でもなぁ〜……？」

　リルは首を傾けて、不満そうな声を上げる。

　確かに、雲っぽくないという意味において、納得するのは難しいだろう。

「家で出る水蒸気程度じゃ、雲にはならないからね。でもあれだって、上の方に浮いていくだろう？　雲もそういう理屈だ」

「みんなのおうちで、おゆをわかしたら、くもができるの？」

「お家じゃないな。それもないとは言わないけど、自然界には多くの水が溢れてる。目に映らない小さなものから、川や湖、海と言った大きなものまで、沢山ね。そういうのが、少しずぅ〜つ蒸発して、お空に上がるんだな」

「それが、くも？」

　私は肉を切り分け、口に運びながら頷く。

　咀嚼して飲み込み、木製マグから水を飲んで、空にしたタイミングでシルケが代わりを注いでくれた。

　それに目礼して感謝を示すと、リルのマグにも水を注ぎに回る。

　リルはマグの中の水をジッと見つめて、再び視線を向けた。

「おみずが、くもに……。でも、くもって、よこにながれるよ？」

「そうだね、風の流れがあるから。この前、一緒に飛んだ時も風を感じたろう？　地上よりも、ずっと強い風が吹いていたはずだ。雲はもっと上にあるから、もっと強い風を受ける」

「だから、よこにながれるんだ」

「そう。でも、風の流れは横だけじゃない。下から上にも吹いている。だから、雲は浮いているんだよ」

「ほぉ〜……」

　リルは感心して口から息を吐き出す。

　しかし、直後に動きを止めた。

「でもリル、したからふくかぜ、みたことない」

「地上では専ら、横か上から吹き下ろす風ばかりだから。でも空の上ではね、そういう感じに吹いている」

「ずぅ〜っと？　ずぅ〜っとだから、くもはういてるの？」

「いいや、実のところ、ずっと吹いたりしてないよ。それに雲は、時々落ちてくるからね」

「えぇ〜っ！？　おちるの？　ヤダぁ〜っ！」

　ヤダも何も、と含み笑いに言って、肉の最後の一切れを口に入れた。

　この世の終わり、みたいな顔をするリルに、しっかり噛んで飲み込んだ後に説明してやる。

「リルはもう、何度もそれを見ているんだよ」

「みてないよっ！」

「雲が落ちてくることをね、『雨』って呼ぶんだよ」

「あめ？　あれって、くもだったの！？」

　期待通りに驚くリルに、私は本当だ、と頷く。

「元は水なんだからね。モヤモヤの間は軽いけど、集まるとくっついて、水の粒になってしまう。そうして雲の量が多くなって、上向きの風でも重さを支え切れなくなった時、雨になって降って来るんだ」

　だが当然、雨になる原因はそれだけではない。

　細分化して行くと、もっと多くの多様な理由はあるものの、障りとして知るには十分な内容だろう。

　リルはぽかんと口を開けて、遠くの何かへ思いを馳せている。

　何を考えているか不明だが、リルなりにどの成り立ちについて考えているのかもしれない。

　そうして、じっくりと十秒停止した後、ぷはぁと大きく息を吐いた。

「なんか……、すごいね！　ふしぎで……、すごいね！」

「そうだね、世界は驚きと不思議で満ちているんだよ」

「どうして、お母さんは、そんなにいろいろ、しってるの？」

「うーん……、長生きしているのが、まず一つだけど……」

　漫然と生きているだけでは、知識というものは身に付かない。

　生きる為だけの知恵は勝手に身に付くが、それこそ雨が降る構造など、求めなければ知りようがない部類だ。

　だが、改めて自分を見返しても、これだという答えはパッと浮かばなかった。

　マグの縁を指でなぞり、遠い過去へ思いを馳せる。

　私が知りたいと思った動機は、もう遥か遠い過去の事になってしまった。

　当時の私は何を思い、何を切っ掛けで、知を求めたのだろうか。

「でも多分、純粋に知りたいと思った、その好奇心じゃないかな。……そう、お母さんは“知りたがり”だったんだ。最近のリルみたいにね、アレは何、コレは何、アレはどうして、それはどうして……ってね」

「えぇ〜っ。リル、そんなに言ってないよぉ」

　知らぬは本人ばかりなり。

　リルに自覚はないらしい。

　だが、子どもというのはある時を境に、あるいは何かを切っ掛けにして、そういう好奇心が芽を出すものだ。

「お母さんの時は、答えてくれる人が近くに居なくてね……。それで自分で調べる内に、色々な人とも出逢って……。そう、それで……」

　特別な人との出会いがあった。

　どの様な疑問にも、スッと答えてくれる人に、そのとき始めて会った。

　私は根っからの探求者で、知の旅人でもあった。

　知識を獲得すること、当たり前の事を当たり前と定義すること、知の重なりを定理とすること、そうした多くの知恵を得た。

　私はその人の知を得る代わりに弟子入りし、より高度な探求を――。

　より深く、過去に没頭しようとした時、リルの呼ぶ声でハッと意識を元に戻した。

「――お母さんっ！　ねぇ、お母さん、だいじょぶ……？」

「あぁ……、いや……。何でもないよ」

「リル、へんなコト、きいちゃった？」

　申し訳なさそうにするリルに、私は手を振って笑う。

「ううん、そうじゃないんだよ。お母さんくらいになるとね、昔を思い出すのは、とって時間が掛かるんだ。……でも、そう。知りたいと思ったから。それが最も単純な答えかもしれない」

「ねぇ〜？　なんで、ってかんがえたら、キリがないよね？」

「そうとも、どうしてにどうしてを重ねると、どんどん分からなくなってしまう。だからね、考えるのは良いけれど、程々にしておきなさい」

「んぅっ！　そうする！」

「リルは良い子だね」

　食事も済んだので、後は寝るまで自由な時間だ。

　私は暖炉前のソファーに移り、リルも同じソファーで身体をくっつけて来た。

　アロガも足元に寝転がり、その尻尾がゆらゆらと揺れて、リルの足を撫でる。

「……ね、お母さん。がっこういったら、もっとたくさん、いろいろしれる？」

「うぅ〜ん、リルが行く所は、そういうのじゃないだろうな。むしろ、訊かれたら困ってしまうんじゃないかな」

「そうなの？」

「計算とか、読み書きを習う所だからね。基本的に、それ以上の事は教えてくれない」

「えぇ〜……っ」

　途端、リルは不満そうに唇を尖らせた。

　私の膝に背中を乗せて、海老反りの様な体勢になる。

「膝に乗るなら、せめてちゃんと頭にしなさい。腰、痛くするよ」

「へいきだよっ！」

　まぁ、子どもの無鉄砲さは、どこでも奔放に発揮されるものだ。

　もぞもぞと動いて、おへそが丸出しになっていたので、そこを指先でチョンと小突く。

「やぁ～、きゃははっ！　やめてぇ、もう！」

「んん〜？　いつまでも海老反りしてる子は誰かな〜？　ほら、つん。つんつん！」

「やぁっ！　やぁ～……っ！」

　私のおへそ攻めから逃げようと、横に転がって膝から落ちる。

　下にはアロガが寝そべっていて、その上に落ちたからケガはないものの、アロガは非常に迷惑そうだった。

「ほぉ～ら、それぐらいじゃ、お母さんから逃げられないぞ〜？」

「やぁ～、アロガっ！　にげて、はやく！」

　しかし、親子のじゃれ合い程度で、アロガは出動する気はないようだ。

　仕方なく、リルは馬乗りになっていた場からから飛び上がり、二階の方へ逃げていく。

　私がそれを追い掛けて、その夜は、いつまでも笑い声と悲鳴が飛び交っていた。