混沌の魔女と獣人の子

入学に向けての一歩 その１

「……はい、今日の所はこれまで」

「あいぃぃ……」

　日課となっている朝の体力作りが終わり、リルは木剣を投げ捨て、地面に寝転びながら返事した。

　朝から体力をスッカラカンにするつもりはないし、リルの限界を見極めて、そこそこに絞っただけだが、妙に疲れている感じだ。

　訓練が終わったと見て、木陰の傍で見守っていたアロガがやって来て、リルの顔をベロベロと舐める。

　リルは好きにさせてやりながら、その首筋辺りをワシャワシャと撫で、それからゆっくりと立ち上がる。

「それじゃ、軽く汗を流して、それから朝食にしよう。もう、お腹ペコペコだろう？」

「うん。なんか……いつもより、おなかすいた」

「成長期には、まだ早いはずだけど……。でも、良いことだ。沢山食べて、丈夫な身体を作らないとね」

「たくさんたべると、じょうぶになるの？　つかれたりしなくなる？　お母さんみたいに？」

　朝と言わず、様々な訓練を指導している私だが、それで息を切らしたり、疲れた顔を見せることはない。

　それは偏(ひとえ)に年季の差から来るものだが、リルからすると、また違って見えるものらしい。

　私は微笑ましくリルを見やり、それから頷く。

「そうだよ、沢山食べると、それだけ丈夫になる。身体がね、食べたいと思っている時は、しっかり与えた方が良いんだ」

「ならね、それならね……っ！」

　リルはアロガを押し退けて、目一杯期待した視線を向けながら言う。

「リルのからだ、いま、あまいものがほしいって！」

「リルの場合、いつだって欲しいんだろう？　朝から甘い物はいけません。お肉や卵とか、しっかり身体作りになる物を食べなさい」

　リルは不満そうに唇を尖らせ、ブルルル、と鳴らした。

　私は踵を返してお風呂場へと向かいながら、背中越しにリルを呼ぶ。

「ほら、汗が乾く前に流してしまおう。シルケも待ちくたびれてしまう。早くおいで」

「はぁ～い……」

　渋々と頷き、トボトボと歩き出した。

　アロガが付き従う様に横を歩くのを見届けて、私は改めて背を向けた。

　先に行って、ある程度、お湯を準備しておかなければならない。

　だから、背後については特に気を配っていなかったのだが、何やらリルがボソボソと何かを言っている。

　アロガにか、あるいはナナに対してか――。

　甘いものを食べられない愚痴でも言っているのだろう。

　そう鷹揚に考えていたのだが、直後に油断を悟る。

　リルを中心として魔力の高まりを感じ、その直後、リルが突進して来るのを感じた。

「お母さぁ〜ん、どーん！」

　風を纏って、空気の抵抗を極力削ぎ、空気を射出しながら、とんでもない速度でカッ飛んで来た。

　――何てことをするんだ！？

　だが、驚いている暇など、一秒足りともなかった。

　私は咄嗟に魔力を練り上げ、空気の膜でクッションを作る。

　そのまま受け止めてしまうと、その衝撃だけでリルが潰れかねない。

　弾性の膜で受け止めつつ、衝撃の指向性を上方に逃がした。

　そのせいで、リルはぽーん、と軽快な音と共に空へと飛び上がる。

　屋根より高く舞い上がったリルは、きゃらきゃらと笑いながら、危機感など全くなく落下する。

　空中で受け止めようとしたのだが、それより前に風が纏い、落下速度が減衰した。

　木の葉が落ちるような側で落ちたリルを受け止めて、胸の中で抱きながら、顔を近づけてホッと息を吐く。

「なんて危ないことを……いや、いつの間にそんなことが出来るようになったの？」

「うんとね、きのう！　ごほんよんで、それでやってみた！」

「ご本って……。あの棚に、そんなの置いてなかったろう」

「べつのトコにあったよ」

　私は溜め息をつきたい気持ちを我慢して、代わりにリルの身体を抱き締めた。

「リルは凄いことをしたよ。でもね、普通はそんな事したら、潰されて酷いことになるからね。危険だから止めなさい」

「えぇ〜……っ！？　でも、ナナならへいき、って！」

「そうか……、主犯はナナか」

　私は掻き抱く様にしていた身体を少し離し、リルの肩越しを見つめて言う。

「どういうつもりだ、ナナ。リルを危険な目に遭わせるなどと……」

「危険なんてなかったでしょう？　落ちる時だって、私がしっかりサポートしてたわ」

　悪びれる様子もなく、風景から浮かび上がる様に出て来たナナは、開口一番にそう言った。

「貴女があの程度に反応できないとは思わなかったし、仮に油断していても、やっぱりダメージは負わないと思うし……」

「私はともかく、リルが危ないだろ！　あんな速度でぶつかったら……」

「それこそ心配無用だわ。私が手を貸しているんだもの、両手で手を叩いた程度の衝撃しか返ってこないわよ。リルを護る術については、よっぽど自信あるんですからね」

「だからと言って……」

　反論を述べようとした所で、リルが目をキラキラさせて見つめている事に気付き、視線を合わせる。

　すると、リルが屈託なく笑って言ってきた。

「ねぇねぇ！　リル、すごい？　びゅーん、ってとんだの！」

「すごいよ。すごい。本当に驚いた。まだ、あんな使い方教えてないのに、この子ったら……」

　私は再びリルを抱いて、その柔らかな髪と耳を巻き込んで頬ずりする。

「本当に驚くような事をしたね。教えられたからって、その歳で同じ事を出来る子が、一体何人いるものか……」

　マナの制御については、基礎の基礎を念入りにやらせていたので、順応は早かったかもしれない。

　だとしても、規格外と言って良い早さだった。

　――うちの子、天才かもしれん……！

「すごい？　すごい？」

「ああ、リルは凄いよ。凄い子だ」

　一頻り撫で回し、十分に褒める。

　しかし、締める所は締めないといけなかった。

「いいかい、リル。確かにリルは凄いことをやったけど、あぁいう事は突然やってはいけません」

「そうなの？　……お母さんなのに？」

「そうだよ、お母さん相手でも」

　リルは私の事を、他とは少し違うものに見えているようだ。

　だが、思い返してみれば、雪山で冒険者四人を鎧袖一触に処理したのを見ているし、それは竜を相手にしても大差なかった。

　そんな母を、自分がどうにか出来るとは、微塵も思っていないからこその発想だろう。

　そして実際、唐突な不意打ちでも反応して、適切に対処していたし、リルにとっては想定通りでしかなかったのだ。

「お母さんは、とってもビックリしたよ。だから、お母さんがいいよって言わないと、あぁいう事はしちゃダメだ」

「おへんじ、もらったらいいんだ！」

「うぅん、まぁ……。それはそうなんだけどね……」

　許可さえあれば、何をしても良い、と思われても困る。

　庭に出ている時、いつ来るとも知れないリルの突進を警戒していたら、身体が幾つあっても足りないだろう。

「所構わず使うのは、とっても危険だ。お母さんだって、いつでも適切に受け止めきれるとは限らないんだからね。それでリルが怪我したら……、お母さんはとても悲しい」

「じゃあ、ケガしないようにする！」

「そういう事でもないんだよなぁ……」

　リルにとって、物事は至極単純に成り立っている。

　だが、そうでばかりでもないのだと、そろそろ知って貰わねばならない。

　私は苦笑しながらも、リルの片耳を巻き込んで、ぐりぐりと頬を押し付けた。

「リルが怪我するのもそうだけど、何かを壊してしまったり、他の誰かを傷付けるかもしれないから、勝手に使っちゃいけないんだ」

「だれか？　だれかって？」

「さっきのを間違ってアロガに使ったら、勿論アロガだって怪我するさ。それに妖精が轢かれたりするかもしれない」

　妖精は基本的に畑近くにいるものだが、フラフラと飛び回る事も多い。

　リルの突進で、あえなく吹き飛ばされる事も、十分想定された。

　人間と違って死の概念がない妖精だから、仮にぶつかってもすぐ元通りだが、だからと言って、無遠慮であって良い理由にはならない。

　リルは私の言いたいことを理解して、アロガを見てはしゅん、と尻尾と耳を垂らした。

「アロガがケガするの、ヤ……」

「そうだろう？　アロガだけじゃないぞ。ちゃんと妖精達も見てあげないと」

　こくり、と殊勝に頷いたものの、リルはすぐに調子を戻して腕から飛び降りる。

　そうして、四つん這いになって着地すると、可愛いお尻をこちらに向けたまま、顔だけ向けて言った。

「じゃあ、じゃあ！　いまからまた、どーんってやるから、お母さんうけとめて！」

　そう言うと、返事を聞かずに立ち上がっては走っていく。

　それから片手を挙げて手を振ると、こちらの返事も待たずに駆け出した。

「いや、宣言すれば、やって良いって訳でも……」

　しかし、私の声が耳に届くより早く、リルは既に駆け出している。

　目にも留まらぬ速さで突進して来て、先程の要領でまた上空へ打ち上げた。

「きゃーっ、あははは！」

　飛び上がり、そしてゆっくりと落ちて来るリルは、とても楽しそうだ。

　本来は攻撃用であったり、あるいは移動に使う魔法だろうに、リルに掛かれば、新たな楽しい遊び方でしかないらしい。

　私はリルを受け止めると、今度こそ汗を流させる為、抱えたままお風呂場へ向かった。