混沌の魔女と獣人の子

入学に向けての一歩 その３

「大変失礼ながら、全くの好奇心で、私にも聞かせていただきたいのですが……」

　ベントリーはそう言って、私の顔色を窺いながら訊いてきた。

「大金を欲する理由は何なのでしょう？　何か大きな商いをするとか？　その為の元金を揃えている最中なのですかな？」

「あぁ……」

　ベントリーが気になるのは無理もない。

　私は商人としては小規模ながら、誰の手からも漏れた、大きな伝手を持っている――と、彼は思っている。

　西側諸国とも繋がりがあり、それを活かして何か大きな取引を行うと見て、自分も一枚噛ませて貰おう、と考えた訳だ。

　だが、残念ながら、彼の期待には応えられそうもない。

　私の望みは昔と変わらず、ささやかなモノなのだ。

「いや、そうことじゃないんだ。リルを学校に通わせようと考えていてね、その費用に充てたいと思っているんだ」

「ほぉ……、然様ですか」

　ベントリーは虚を突かれた顔をしたものの、リルに目を移してニッコリと笑う。

「リル様ほどの器量良し、賢いお子様ならば、学校に通わせたいと思うのは当然でしょうな」

「リル、ほめられた？」

「うん、そうだよ。偉い子だってさ」

　私がリルの頭を撫でると、そのまま腰に抱き着いて来て顔を埋める。

　どうも他人に褒められるのに慣れず、恥ずかしがっているようだ。

　ベントリーもその姿を認めて、相好を崩しながら、話を続ける。

「この様な場におられて、お行儀よく座ってらしただけでも、大変我慢強くて立派でいらっしゃる。私にも子がおりますが、リル様ぐらいのお歳頃の時、黙っているだけの事が……まぁ出来ないものでした。我慢嫌いの子でして……、いやはや、お恥ずかしい」

　それを聞いたリルは、更に恥ずかしがって抱き着く力を強めた。

　私はその背中を優しく撫でながら、話半分にベントリーの自虐めいた話を聞く。

　商人はこういった場合、相手を立てて、自分を下げるものだ。

　それに、小さな子どもに自制心がないのは当然で、今のリルの態度だって、本来は褒められたものではない。

　第一、子どもの時は我儘でも、成長と共に変わる事もある。

　昔はやんちゃだった、と笑い話で済ませられるくらい、今が素晴らしければそれで良い。

「そういえば……、ベントリーの子には会った事がないな。いつもは何処に？」

「えぇ、王都の寮に住んでおりますよ。……いやはや、親馬鹿などと言わないで下さい。可愛い我が子には、やはり良い教育を、と思ってしまうものです。貴女様も、そうなのでしょう？」

「王都の……。つまり、学校の寮に？」

「えぇ、その通りですが……。王都の魔法学習院です。リル様も、そちらにご入学の予定なのでしょう？」

　ベントリーは断定にも近い口調で、不思議そうにそう言った。

　魔法学習、と名付けられている学校ではあるものの、魔法の教育だけをしている訳ではない。

　貴族の教育を受け持つ、王国で最も格式高く、また教育水準の高い学校なので、一種の登竜門とされる学校だ。

　通うのは貴族の子女ばかりではなく、豊かな財源を持つ商家の子と、市井から飛び抜けて優秀な者などが入学する。

　全寮制でもあるから、当然入学費用もそれなりに高い。

　読み書きだけでなく、国の歴史や周辺国の事情や、格闘術や剣術などの武学、そして魔法の習熟に関しても、高いレベルで学べるらしい。

　最大で八年間学べ、更に希望すれば高等学習院へ進む事も出来る。

　こちらは将来学者を希望する者向けで、そうした専門性の強い門戸となっていた。

　大抵の貴族は、高等学習までは進まない。

　大抵は卒業後、家業について学ぶ為、実家にて実地で教わったり、あるいは騎士団に入ったりする。

　女子は婚約が成立している場合が多いので、それまでは実家で淑女教育だ。

　大体十五歳で卒業し、婚約が整っていれば、三年ないし五年以内に結婚、というのが大筋の流れだろう。

　だが、当然ながら、リルをそうした学校に入れるつもりは毛頭なかった。

　私は小さく首を横に振りながら、リルに目を向けたまま応える。

「いや、リルはこの街の学校に入れるつもりだ。勉学を受けさせたい、というよりは、情操教育が目的かな……」

「は……。いや、しかし……、そうなのですか？」

「何をそんなに驚く？」

　私からすれば、貴族でもない子が、王都の学習院に行く方が分からない。

　商人からすれば、コネ作りの一環として、同年代の貴族と顔繋ぎをしておく事は有益だろう。

　だが、そうですらない子が入学するのは、針の筵になるだけだ。

　特に優秀というだけで、市井から入る子どもは、全く馴染めず排斥すらされるはずだ。

　貴族は貴族、商人は商人、そして、その貴族の中でさえ別の派閥で群れを作る。

　仲良しグループなどという、生易しい世界ではない。

　そこには徹底した、階級別の格差と差別の現実が待っている。

　そんな所に、可愛いリルを通わせたくなかった。

「リルには、伸び伸びと育って貰いたい」

「なるほど……。しかし、それならば……何故、このような大金を？」

「言ったろう？　学校に通わせてやりたいからだ」

「えぇ、ですから……この街の学校ならば、水薬三本分程度で十分、賄えますよ。私も正確な値までは自信ありませんが、それでも五本分にはなりません。それについては自信があります」

　そうだったのか、という言葉を既で飲み込む。

　ならば、ベントリーの不可解な態度に納得だ。

　多額の入学費用を用意していたら、当然それなりの学校の入学と思う訳で……ならば王都の学習院しかない、と考えてしまう。

「まぁ……、ちょっとした勘違いがあったみたいだ。そうか……、それなら別に、金策に勤しむ必要なんてなかったな」

「いやいや、都合が無くなったとはいえ、普段からある程度、蓄財しておくのは悪い事ではございますまい。過剰に溜め込むのも問題ですが、無いなら無いで、やはり問題です」

　基本的に、一年や二年、無収入で生活出来る程度に、余裕ある資金は持つようにしている。

　今回は、それを切り崩せば良いという話ではあったものの、やはり最低基準をそれ、と決めている以上、更なる収入が欲しい所だった。

「ベントリー、お前の考えている事は分かるぞ。せっかく水薬関係の収入が見込めそうだったのに、それを台無しにされたくないんだろう」

「はっはっは、参りましたな。いや、ですが需要の見込みがある、今を逃すのは商人としては有り得ない話ですよ。雨が降ると分かっていて、洗濯物を取り込まない者がいますか？」

「分かる話だけどな……」

「それにどうせ、すぐにその需要も終わります。その短い需要期間を売り抜けなければ……！」

　意気込むベントリーに、私は薄く笑みを浮かべて問う。

「どうして短い需要だと分かる？」

「なに、いつものことですよ。ボーダナンを攻略出来た冒険者が、これまで一人だっておりましたか？　……えぇ、そりゃあ薬草の一つや二つ、持ち帰った者ならおりました。ですが、それは外の切れ目が見る範囲の、ごく浅い部分に居たからです。森の生態や植生、詳しい魔獣分布や、亜人の有無、何一つ情報を持ち帰れた試しがない」

「そうだな」

　私は笑みを深くして頷いた。

「だからどうせ、今回も似た事になるでしょう。……いや、失言でしたな。今回の動員は過去最多、是非、森の秘密を丸裸にして貰いたいものです」

　口ではそう言いつつ、全く信用していない口振りだった。

　森の奥を見た、と吹聴するのは、ホラ吹きの代名詞みたいなものだ。

　それぐらい長きに渡って、秘境として、また禁足地としてあった森だ。

　今回こそは、と意気込み、そしてやはり失敗に終わる……という事態を、ベントリーも長く見てきた。

　だから精々、夢見る冒険者の後押しという大義名分で稼がせて貰おう、という腹積もりだろう。

「私も全く同感だ。彼らには精々、頑張って貰い……私達は上手に稼がせて貰おうじゃないか」

「えぇ、えぇ……！　それが商人というものですな。水薬の方、期待しておりますよ」

「うん、また近い内に持って来られるよう、努めよう」

「ありがたい話です」

　そう言って、ベントリーは腹を揺らして笑った。

　取引も終了し、思わぬ所から入学費用も判明した。

　これ以上は互いに時間が勿体ない、という事で、次の取引日時を取り決めてから辞去する事になった。