混沌の魔女と獣人の子

騙し合いと追いかけっこ その７

　馬車を追い抜いて走り去るリルを見て、驚きながら振り返る人が多く見られた。

　常識的な人間なら、まず、あぁした事はしない。

　同じ事は魔術士や、力ある冒険者なども出来る事だが、彼らには社会通念場の常識が備わっている。

　捕り物でもない限り、馬鹿みたいな速度で走ったりはしないのだ。

　滅多に見られるものではないので、一般人からすると十分に驚きに値するものだった。

　それが小さな子どもとなれば、尚の事である。

　彼らが目を見張るのは、そうした理由も多分にあった。

　何しろ、六歳と言えば、まだ満足に訓練も受けていない年頃だ。

　獣人と言えど規格外のスピードに、目を見張るのは当然だった。

　そちらに注目が集まっている内に、私も自分に隠蔽の魔術を掛けて、周囲から姿を隠す。

　そうして走る速度を上げると、一気に距離を詰めようとした。

　とはいえ、目的地はスラムの奥だ。

　道が入れ組んでいるだけでなく、廃材を利用して作ったと思われる掘っ立て小屋があったりと、道そのものが狭くなっていた。

　場所によっては完全に塞いでしまっている所もあり、直線上に進めない方が多かった。

「私もスラムの地理までは詳しくないからな……」

　しかも、毎年の様にスラム街の道は変化する。

　誰かが住み着き、また誰かが居なくなったりで、掘っ立て小屋は入れ代わり立ち代わり作り直される。

　去年までは通れた道が塞がっていたり、またその逆があったりと、そこに住まう人間ではなければ、到底把握できる事ではなかった。

「位置だけ分かっていても、これじゃあな……」

　先回りしようとしても、走りづらくて仕方がない。

　道が塞がれていようとも、跳び越えて進めば良いだけだが、破壊してまで進むのは流石に可哀想だ。

　だから慎重に進むしかないのだが、それが追跡の遅れとなっていた。

　最終的に何処へ隠れるつもりか、当たりを付けて先回りしていたのに、全く追い付けていない。

　それどころか、愚直に進むリルと横合いから合流する始末だった。

「あっ、お母さん！」

　隠蔽していても、魔術適応にはリルを除外しているから、こちらを見てすぐに分かる。

　そのリルの横に付いて、一緒に走りながら尋ねた。

「大丈夫？　疲れてない？」

「へいきだよっ！」

　走る速度は最初の頃と違って、大分緩やかになっていた。

　だとしても、その速度が常人を遥かに凌ぐのは間違いない。

　長い距離を走り慣れていないからか、それとも見失ってしまったからか、ペースを落として走っていた。

「お母さんも、いっしょにはしるの？」

「うん、リルが困ってないかと思って」

「んひひ！　お母さんといっしょにはしるの、たのしい！」

「目的が違ってきてるじゃないか、それじゃあ……」

　リルは最早、盗人の事など気にも留めていない。

　ただ一緒に走るのが楽しくて仕方がない、と言った感じだ。

　基本的に森の中で、一緒に走る事は非常に珍しいから、リルが喜ぶのも分かるのだが――。

　それより今は、盗人の方に集中して欲しかった。

　私は掘っ立て小屋を蹴飛ばさないよう、リルにも注意させながら、前方の一点を指差す。

「――ほら、右。気を付けて。あぁいう見た目でも、他人にとっても立派な家だからね。それより、アッチだ」

「んぅ？　なんか、ひといっぱい！」

　爆走して直進する何者かの存在は、既にスラムの住人にも知られた様で、こちらを見ては剣呑な視線を向けていた。

　中には、明らかに物騒な物を持ち出している者までいる。

　武器というほど上等なものではないが、人を殺傷できる程度の手入れもされていない、刃こぼれした剣を持っている。

「既にここを通過した盗人が、助けを求めた可能性もある。今度はあぁいうのも、躱して行かなければならないよ」

「このみち、まっすぐでいいの？」

「今のところはね」

「そっか！」

　母の言葉を疑わないリルは、楽しそうに頷いて速度を上げる。

　振りかぶった剣をスライディングで躱し、滑走しながら通り過ぎ、跳ねるように飛び上がって、体勢を維持しながら走り去った。

　続いて身体ごと止めようと飛び出して来た相手には、そのまま頭突きをして吹き飛ばす。

　小柄なリルとは思えない衝撃で吹き飛んで、後ろに控えていた男たちを纏めて倒してしまった。

「いいぞ、リル。上手いことやったな」

「んへへ……！　ナナがね、やれっていったの！」

　そういえば、リルには優秀なアドバイザーが付いているんだった。

　今のは下手をすると殺し兼ねない攻撃だったが、ナナのサポートがあればこそ、上手く回避した上で無力化出来ていたのかもしれない。

「でもね、お母さん！　なんかリル、へんなの！」

「あぁ、もしかして……。上手く走れない？」

「そう！」

　それはリルからすると、当然の違和感だろう。

　何しろ、今の今まで、森以外でまともに身体を動かした事などなかったのだから。

　常に濃すぎるマナから圧迫され、それから身を守る運用法に慣れているリルからすると、薄い地域でその齟齬が生まれてしまうのだ。

　既に染み付いてしまった運用法を、適宜切り替えて使うのは大変難しい。

　だが今は、私がサポートすることで、少しはマシに使える筈だ。

「――あっ！」

　そのサポートをしようと手を近付けた瞬間、リルが声を上げた。

　指差す前方では、逃げ去ったあの黒い猫獣人の背中が見える。

　後ろを振り返って立ち止まった姿勢で、リルの薙ぎ倒した光景に驚愕する表情まで、鮮明に見えた。

「みーつっけた！」

　並走しながら指を一本立てて、手を伸ばした。

　今更ながら、立ち止まった事を後悔する表情で、再び走り出す。

　だが、既に射程圏内だ。

　リルの速度からは逃げられまい。

　そう思った矢先、猫獣人の身軽さを発揮して、掘っ立て小屋に乗っかり、それを足場に跳躍した。

　そこから更に壁を左、右、左と蹴り上がり、屋根の上まで到達する。

　こちらを見下ろすその表情には、勝ち誇ったものが浮かんでいた。

「んぅ……！　どうしよう、お母さん！」

「大丈夫、お母さんに任せておきなさい」

　そう言って、先程中断したマナの運用を手直ししてやる。

　普段、自分の守りに使って言える分を、より自由に使えるよう変換し、より強い身体能力を発揮できるようにさせた。

「……あれ？　なんか、ヘン……！　なんかすごく……、チカラが、うぅ〜……って！」

「マナの使い方に、少し変化を与えてあげただけだよ。慣れるとね、そういう切り替えがスムーズに出来るようになる」

「そうなんだ！」

　使える様になったのは、何も運動能力へ転換するだけではない。

　自由に使えるマナが増えたということは、精霊もまた力を発揮できるようになった、という事だ。

　リルが軽く膝を曲げたタイミングで、風が身体を纏って空気抵抗を低減させた。

　黒の猫獣人が、その身軽さを発揮して左右に蹴り上げた壁を、全てまるっと無視して、リルは一足飛びで屋根まで到着した。

「きゃっほ〜い！」

「何よ、それ！？」

　リル自身も驚ろいていたが、何より驚愕したのは猫獣人の方だった。

　身体を翻して逃げようとしたが、もう遅い。

　リルはその両肩に手を当てて、ガッシリと掴んで言った。

「つーかまーえたっ！」

「はなっ、離しなさいよっ！　この……っ、馬鹿力！」

　猫獣人の暴れようは、凄まじいものだった。

　まさに獣そのもの、と言った暴れ様で、拘束から抜け出そうと身体を捻っている。

　その時には私も、隠蔽を解いて屋根へと上がっていて、指一本、その額に指して動きを止めた。

「勝負ありだ。負けを認めないと、更にみっともないことになるぞ」

「う、あ……」

　別に殺気を込めた訳でもないが、突如現れた私という存在に、猫獣人は顔を青くさせて抵抗を止めた。

　身体は硬直し、そして僅かに震えている。

　黒髪を無造作に伸ばして、適当にナイフで切った様な髪型だった。

　長過ぎると邪魔だから、自分で切ったりしたのだろう。

　髪は当然として、身体も土と埃で汚れていて、身に纏った襤褸は更に酷い。

　悪臭も漂い、今更それに気付いたリルが鼻を摘んでいた。

「盗んだ物を返すんだ。そうしたらお前も、無事に帰してやる」

「あ、あぁ……」

　呻くように返事して、素直に懐からリルの財布を取り出す。

　私はそれを受け取って、中身が入っている事を確認してから、リルに返した。

　上手いことをするやつは、逃げている間に中身をすり替えていたりする。

　取り返したと思って確認すると、中に石しか入ってない、ということも、実はありふれているのだった。

「やった！　リルのおかね！」

　素直に喜び頭上で掲げ、くるくると回ってから、窺うように猫獣人の後ろから顔を伸ばす。

「ね、いっしょにたべよ！　いっしょにあそんだから、リルとおともだち！　ね、いいでしょ？」

　屈託なく笑うリルは、全くの無邪気な気持ちで言ったのだ。

　しかし、それが彼女の逆鱗に触れたらしい。

　私が指を下ろしていた事もあって、思い切り感情をぶつけた視線を向ける。

　嫉妬、屈辱、羨望……。

　様々なものを入り混ぜながら、リルの伸ばした手を引っ叩く。

　屋根の上で、パァンという、乾いた音が響き渡った。