混沌の魔女と獣人の子

騙し合いと追いかけっこ その８

　叩かれた自分の手を見て、リルは呆然としていた。

　何をされたか分からないのではなく、何故そうされたのか、それが分からないという顔だった。

　それが尚更、彼女の神経を逆撫でしたらしい。

　細く長い尻尾が逆立ち、毛が総毛立つ。

「何が『トモダチ』よ、ふざけんな！　笑って許してやるのが美徳でとでも思ってんの！？　お前みたいな能天気なヤツ、虫酸が走る！」

「でも……、リル……」

　雰囲気に圧倒され、リルは完全に萎縮していた。

　耳と尻尾をしょんぼりと垂れさせ、眉は八の字に垂れ下がり、両手の指先をもじもじと合わせている。

　私がこの猫獣人を挟んで、対峙しているのも拙かった。

　位置的に抱き着いたり出来ないので、それが心細さを加速させていた。

「リル、私が悪かった。ごめんな……」

「お母さん……」

　最初にリルを焚き付けたのは私だ。

　逃げた盗人を指して、遊び相手だと誤認させる言い方をした。

　それは悪意からリルを守りたい為に言った詭弁だったし、これまで教えていた『悪い人』を、これまで通りふわっとした感覚でいて欲しい為の言い訳だった。

　リルが世の中の悪意と向き合うには、まだ早すぎる。

　悪人には分かり易いチンピラだけではなく、もっと多くの……、『悪』に堕ちずにはいられなかった人種もいるのだ。

　そして、そういった者達は大抵の場合、同情されるのを一番嫌う。

　中には逆恨みと分かっていても、恨まずにいられない者もいた。

　だが、正当性があるかなしかは、その外側に居ては分からないし、そして彼らは分かって貰おうとも思っていない。

　非常に難しい問題だ。

　だからこそ、そうした複雑な悪意を教えるのは、もっと先にしたいと思っていたのだが……。

　真綿で包むような優しさが、今回は完全に裏目に出ていた。

　とはいえ、こちらにはこちらの――リルにも事情はある。

「しかし、能天気と蔑むのは感心しないな。この子は、ただ親の愛を受けて、真っ当に育っただけだ」

「そうなんでしょうよ……。だから、あんな事が言える。苦労知らずで、明日のことに怯えなくて良い。今が幸せで、明日もそれが続くと疑ってない……！」

「それが気に食わなかったか」

「そうよ！　思い知らせてやりたかった！　いつでも、どこでも、不幸は唐突に降ってくるんだって！」

　リルは更にしゅんとして、真っ向からぶつけて来る悪意に顔を俯けた。

　悪戯程度の悪意ならば、これまでもリルは受けて来ている。

　モンティと最初に出会った時もそうだったし、妖精達のじゃれ合いにしてもそうだ。

　しかし、ここまで苛烈に怒りを含んだ悪意を、リルは知らない。

　怖くなって逃げ出したいのに、私が傍に居ないから抱け着きも出来ない。

　言い返す言葉やその気概もないから、ただこの嵐が過ぎ去るのを待っているだけだった。

　リルにとっては、余りに理不尽と感じる怒りだろう。

　だが、優しさと愛に包まれた世界しか知らないリルにとって、返す言葉を思い付かないのは当然でもあった。

　――余りに強烈な教訓になったな……。

　私は心の中で、臍を噛む思いで悔やむ。

　街に行く機会が増えれば、幾らでも森にはない悪意と遭遇する機会が増える。

　それを知りつつ、リルにはまだ知って欲しくない、と思ったのは私の我儘だ。

　そう、猫獣人の彼女が言う通り、不幸は唐突に降ってくる。

　そして悪意というものは、いつだってその不幸を押し付けようと狙っているのだ。

「……お前、名は何と言う？」

「……何で教えないといけないわけ？」

「そう警戒しないで良い。報復を考えている訳じゃないからな。単に呼ぶ時、不便と思ったから訊いただけだ」

　猫獣人はこちらを警戒し、睨み付けて来るだけだ。

　住む所、生きる所が過酷なだけに、相応の警戒心を持っている。

　そう簡単に漏らすつもりはないようだ。

「まぁ、いい……。ただ少し、礼を言おうと思っただけだ。リルにとって、良い勉強になった」

「勉強……？　何だよ、それ……」

「善意を向けても、誰であろうと同じ善意で返してくれないこと。捕まったのに悪びれることもなく、殊勝な態度も取れない奴もいるって事をな」

「ふざ……ッ！」

　殴り掛かろうと一歩踏み込んできた猫獣人を、するりと横に躱して、代わりに軽く肩を押す。

　それだけで容易くバランスを崩し、転んだだけでは飽き足らず、そのまま屋根から落ちてしまった。

「あ、しまった……。死んでないよな？」

　獣人の中でも取り分け身軽な猫獣人だから、本気でそう思ったわけではないにしろ、下手すると骨折くらいはしている。

　そして、治療を受けられない骨折は、冗談ではなく致命傷だ。

　スラムにも闇癒者は居るが、当然料金は掛かるし、そのお金もなければ苦しみ抜いた上で死ぬだけだ。

　それは流石に寝覚めが悪いので、私が原因の怪我くらいは治してやらないといけないだろう。

　だがとりあえず、私は今もしゅんと項垂れているリルの傍に立ち、その身体を優しく抱き留めるのが先だった。

「リル、大丈夫？」

「だいじょぶ……だけど、なんか……かなしい。リル、なんかまちがってたのかな……」

「リルが間違ってた訳じゃないよ。間違ってたのはお母さんの方だ。さっきは悪い人って言ったけど、本当に全てが悪いのか、お母さんにも分からない」

　そう言うと、リルはお腹に埋めていた顔を上げて、不思議そうに言った。

「お母さんにも？　わからないコト、あるの？」

「あるよ、一杯ある。お母さんがちゃんと分かってれば、リルをこんなに悲しませることもなかった……」

「でも……。んぅ、うまくいえないけど……なんか、ちがうっておもう」

「そう？　……そうかもしれないな。でも、もっと上手く教える方法はあった」

　悪意にも種類がある。

　唾棄すべきものから、情状の酌量があるものまで、実に様々だ。

　今の子の種類が、単なる嫉妬や羨望から来るものなら良いとしても、そこに重ねる悪意が過ぎれば問題となる。

「誰にでもね、幸せに生きる権利があるんだけど……。誰も彼もが幸せにはなれないんだ」

「どうして？」

「それが、お母さんにも分からない事の一つさ。どうしてなんだろうね……」

　スラムに行き着く者の原因は、決して一つではない。

　借金苦の場合もあれば、夫に死なれて未亡人となった場合もある。

　子どもを養う為に、ギリギリの所で踏み留まっている事もあれば、犯罪に手を染めて、表で生きられなくなった場合もあるだろう。

　欲望に負けて、自ら幸福を手放した者もいる筈だ。

　自業自得としか言えないパターンもある。

　あの子の場合は、年齢的に親の被害者だろうから、好きで犯罪に手を染めた訳ではないと思う。

　リルから財布を奪った時、気配の隠し方も上手とは言えなかった。

　獣人ゆえに天性のものがあったにしろ、その技術はお粗末だった。

　初めてのことか、あるいは片手で数えられる程か――。

　経験としては、それぐらいだろう。

　そして、そこまで追い詰められたのだとすれば、実に憐れだった。

「でもとりあえず、今は落ちたあの子を追い掛けようか。怪我していたら可哀想だ」

「うん、リルもイヤ」

　屋根の下では既に、ちょっとした騒ぎになっており、リルとやった追走劇の終着点として衆目を集めていた。

　リルをその腕に抱いて、私も屋根の下へ降りる。

　魔術などを使う必要もなく、着地時の体重移動と膝のバネで衝撃を逃がした。

　そして、どうやら猫獣人に怪我はなかったらしい。

　今にも逃げ出そうと、身体を屈めて飛び出そうとしている。

　一先ず安心したものの、こちらの用事はまだ終わっていなかった。

　私は手を伸ばし、空中で指先を閉じるようにして摘み、身体を浮かせて逃亡を阻止する。

「あっ！？　――なんだこれ！？　くそっ、離せ！」

「そうはいかない。まだこちらの話は終わってないからな」

「誰か、助けて！」

　スラムの住人は誰もが協力的という訳ではないが、外部の者を嫌う傾向にある。

　勝手に入り込んで来た者には、大抵容赦がないものだ。

　それを期待しての呼び掛けだったのだろうが、遠巻きに見つめるだけで、誰も助けようとしなかった。

　それも当然だろう。

　先程までとは事情が違う。

　逃げてる最中は呼び掛けに呼応した者も、今では私を前に尻込みしている。

　魔術士を相手に喧嘩を売ったらどうなるか……。

　少し考えれば分かることだ。

「おい、どうする……」

「いや、ムリだろ。ヘマした方が悪い。逃げ切れたんならともかく、捕まっちまったらなぁ……」

「どっちにしろ止めとけ。俺ぁ知ってる。あれ、エルトークスの奴らが見張ってる女だ」

「目ぇ付けられてるのか？　何やらかしたんだ」

「そうじゃねぇ、逆だ。他の馬鹿が絡んでいけないように、近づこうとする奴を、事前に追い払おうってんだよ」

「何だかそれじゃ、姫君の扱いじゃねぇか。マジェンダはそんなのに手を出したのか？　やべぇだろ……」

　なるほど、この娘はマジェンダと言うのか。

　やはり狭いコミュニティに住むだけあって、大抵の者とは顔見知りになるものらしい。

　そして、空中で掴まれ、最初は逃げ出そうと藻掻いていた彼女も、周囲の声を聞くに連れ、顔を青くさせていった。

　今では抵抗する様子もなく、死刑宣告を受ける罪人の様にも見える。

　エルトークスはこの街の裏を牛耳っているだけあって、スラムの人間にとっても恐ろしい存在だった。

　諍いが生まれたら、それを仲裁したり場を収めるのがエルトークス商会だし、治安の維持に一役も二役も買っている。

　理不尽な目に遭ったり、非道な暴力の犠牲者が出た場合、治癒代金を持ってくれることさえある。

　彼らスラムの住人にとって、エルトークスは貴族よりも恐ろしく、そして頼りになる存在なのだ。

「あの……アタシ、知らなくて……」

「そうだろうな。知っていたら、やる筈がない。実際、上手くエルトークスを出し抜いた形だし、顔を潰した事にもなる」

「そんな、そんなつもりじゃ……」

「お母さん……」

　リルが私の腕の中で、悲しげに顔を歪めた。

　その表情を見れば、酷い事にはしないで、と言っているのは明らかだ。

　私は安心させるように微笑んで、それから魔術を解除してマジェンダを地面に落とした。