混沌の魔女と獣人の子

憐憫と救済 その１

　マジェンダは拘束から解き放たれ落とされた後、すぐに立ち上がろうとはしなかった。

　震えた身体で周囲を見回し、様子を窺っている。

　彼女は明らかに、周囲から何を思われているかを恐れていて、許しを請う様な視線を向けていた。

　それも仕方がない。

　スラムでは一種の不文律が、強固な戒めとして形作っている。

　スラムで生きる者同士、協力しなければ生きていけず、彼らから見捨てられたら、明日の食い扶持にすら困るだろう。

　そしてどう見ても、今回の一件でマジェンダは、手を出してはいけない相手を対象とした。

　それに巻き込まれるのは誰もが御免だと考えるし、そうとなれば、結果は見えた様なものだった。

　マジェンダはまだ十二歳前後に見えるし、栄養がろくに取れていないからか、身体は非常に細い。

　発育が悪いのはどうしようもなく、だからもしかすると、もう少し年上なのかもしれなかった。

　私はとりあえず、マジェンダに声を掛けようとしたのだが、その時、周囲が俄に騒がしくなる。

　人垣の一部が押し合い圧(へ)し合いして、大きく乱れた。

　怒鳴る声も聞こえて、その声に押されるようにして割れると、そこからは見慣れた顔が姿を現した。

「おい、退け！　退けってんだ、テメェら！　通れねぇだろうが！」

「……ボレホか」

「姐さん……！　あぁ、くそっ……！　最悪だ……！」

　私の目付け役として貧乏くじを引かされていた男が、頭を掻き毟って吠えた。

「テメェ、何してくれてんだ！　誰に手ェだしたのか、分かってんだろうな！？」

「う……、ぁぅ……！」

　マジェンダは声もろくに出せない。

　ただ震え、涙目でボレホを見返すだけだった。

　しかし、私が何者かなど知らなかったのは明白で、先程口にした言い訳も事実だったろう。

　エルトークスが全力で気に掛ける相手を、スラムの住人が粉を掛けるなど、本来するべきではないのだ。

　その時、少し遅れてボレホの取り巻きがやって来た。

　スラムの住人達をこの場から遠ざけ様としているのだが、この状況の成り行きを見たい者などが抵抗している。

「ボスに何て報告したら……！　いや、その前に！」

　ボレホは頭から手を離して、周りの野次馬達を睨み付け、唾を飛ばす勢いでまくし立てた。

「えぇい、散れ、お前ら！　散らねぇか！　散らねぇってんなら、この責任を今いる全員に回してやっても良いんだぞ！？」

　そう言われたら、彼らも暢気に見ていられない。

　粟を食った様に走り出し、あっという間に三々五々へと散って行った。

　しかし、その中で、むしろ逆にこちらへ迫って来る者もいる。

　まだ小さな少年で、マジェンダと同じく黒髪の猫獣人だった。

「やめろぉぉ……！」

　恐らく、年齡は十歳未満。

　身長だけ見るとリルとそう変わらない様だが、痩せぎすな上に肋骨が浮いている。

　栄養状態は最悪で、髪や肌の汚れ、襤褸の様な衣服まで、マジェンダと良く似通っていた。

　姉という言葉を出さずとも、それが姉弟だとすぐに分かる風体をしていた。

「やめろ！　姉ちゃんをイジメるな！」

「ジャムス！　やめな、来るんじゃない！」

　マジェンダは咄嗟に止めたが、ジェムスと呼ばれた小さな男の子は、むしろ勢いを強めて駆けてきた。

　そうして、マジェンダの前に立ち塞がり、両手を広げて彼女を庇った。

「姉ちゃんは悪くない！　姉ちゃんをイジメるな！」

「悪くねぇわきゃねぇだろッ、このガキ！　テメェの姉貴が何したか、オメェ分かってねぇだけだ！」

「知るもんか！　姉ちゃんは悪くないんだ！」

「ガキはこれだから……！」

　ボレホは唾を吐いて一歩踏み出し、拳を振り上げようとする。

　だが、その前にマジェンダが逆に、ジャムスを抱きしめて胸の内へ庇った。

「この子は何も分かってないんだ、それだけなんだ！　許してやって！　謝るから！」

「謝るだけで済んだらなぁ……！　それで済んだら、俺だってこんな事しちゃいねぇよ！　だがよ、手を出しちゃいけねぇ相手ってのはいるんだ！　ケジメを付けなきゃいけねぇ相手ってのがな！」

　いつだか見たボレホを見れば、子ども好きなのだと分かる。

　実際に兄弟を持っていそうだし、近所の子どもの面倒を、頻繁に見ていたりしているのかもしれない。

　だから、この幼い兄弟に、何等かの処罰を加えるのは、きっと不本意なのだろう。

　だが、今言ったように、怒らせてはいけない相手という者がいる。

　私を離れて護衛しているのも、その怒りをエルトークス商会に向けさせない為だ。

　リルの一件があったから、尚の事それについてはナーバスになっている。

　だというのに、今回また、そのリルを中心として被害に遭ったのだ。

　スラムはエルトークスの管轄だ。

　そこで起こした問題は、当然エルトークスの責任という事になる。

　私からの怒りを少しでも抑える為には、見せしめだって必要だと考えるだろう。

　だが、その時リルが、私の腕の中で不安気に声を上げた。

　その視線を見れば、どうして欲しいかなど明らかだった。

「お母さん……」

「大丈夫、お母さんに任せておきなさい」

　元から私は、大袈裟な事にしようなどと考えていなかった。

　そのつもりがあったら、リルに追い掛けさせるより早く、自ら捕獲している。

　リルから財布を奪い取った時点で身柄を拘束し、さっきやった様に空中で固定させていただろう。

　リルに学びを与えるつもりでの打算だったが――。

　より大事になってしまって、反省しているぐらいだった。

　一応考えた結果だったが、文字の読み書きの様には上手くいかない。

　予定通りの着地点にならず、人が絡むと予想外の方向に傾くという良い見本になってしまった。

「……なぁ、ボレホ」

「はいッ、姐さん！」

　私がそろりと声を掛ければ、ボレホは背筋を正して拳を下ろす。

　後ろにいた取り巻き達も同様で、肩を上げた、少し不自然な体勢で直立した。

「この件で、私は問題を大きくしたくないんだ。それにまだ幼い、子どものやった事だ。そう煩く言う必要もないだろう」

「しかし……」

「勿論、そちらの不手際だと言うつもりもない。別に殴り込みにも行かないし、お前達はよくやってくれた、と申し伝えてやっても良い」

「え、そうなんスか……？」

　自分達に飛び火しないと分かれば、途端に態度が軟化した。

　現金なものだが、ボレホなり、エルトークスが躍起になったのは、実際にそれが理由なので、根っこを取り除いてしまえばこんなものだ。

「盗まれた物も取り返したしな。だから後は、こっちとこの子……マジェンダとの問題だな」

「ってこたぁ、一切関与しなくて良いし、させるつもりもないって事で……？」

「そう言ってる」

　私が断言すると、ボレホは大きく安堵の息を吐く。

　そうすると、後ろの取り巻き達に手を振って、一足先に帰らせた。

「そういう事でしたら……。それじゃあ、俺らもこの辺で……」

　ペコペコと頭を下げて去ろうとした時、私はその背に声を掛ける。

「いや、ちょっと待て」

　ビクリと硬直し、立ち止まったボレホは、魔獣の存在でも確かめるように振り向いた。

「何でしょう……？」

「お前達の尾行は、余りにもお粗末過ぎるな。もうちょっと、どうにかしろ」

「あぁ、えぇ……はい。すんません……」

「陰ながらって意図は理解できるが、それで出し抜かれてちゃ仕方ないだろ。……実際、このマジェンダって子は、見るべき所があるけどな」

「いや、俺は素人なもんで……」

　そうだろうな、という感想しか出てこない。

　彼らは別に要人警護など、そうした職業には付いていなかった。

　商会の会頭を守ったりはするが、周囲を威嚇し、威圧するのが主な仕事だから、荒事に長けてはいても、尾行めいた仕事は下手くそなのだ。

　私がシッシと手を振ると、ボレホは大きく腰を曲げ、一礼して逃げる様に去る。

　そうして後には、今も変わらず威嚇する小さな騎士と、その姉が残された。

　他には誰も居らず、ジャムスを掻き抱いたマジェンダは、必死に頭を下げる。

「ごめんよ、弟は悪くないんだ！　まだ分別が付いてないだけで、アタシの方から良く言い聞かせておくから！」

「分かってる。まさに、そんな感じだな」

　私が苦笑しながら言うと、そこで初めてマジェンダは顔を上げた。

　そして、そこに僅かながらの期待が浮かんでいた。

　このまま無事に帰してくれるかも、と希望の瞳を向けている。

　私はリルを腕から下ろし、視線を合わせやすくしてやってから続けた。

「最初に言ったように、大袈裟にするつもりはなかった。ただ財布を取り戻したいだけだったし、それにきちんと謝らせるつもりで追い掛けた」

「謝らせる……？」

　困惑して眉根を寄せたマジェンダに、リルが笑って頷いた。

「お母さんね、ワルいことしたら、ちゃんとゴメンなさい、しなさいって、いつもいうよ。それでね、ちゃんとあやまったら、いっぱいほめてくれるの」

「謝る……か」

「姉ちゃんは悪くない！」

　尚も言い募るジャムスを、流石にマジェンダは叱りつけた。

「こんな時に、そんなこと言うんじゃないの！　謝ったら許してくれるって言うんなら、幾らでも謝るさ！」

「そうだ、それが常識だ。そして、それが最低限の礼儀だ」

　リルの学びとして、最低限何か得るものがなければ、ここまでした意味もない。

　想定とは大分違った方向へ行ってしまったが、リルが自分だけではなく、他の誰もが悪いことをしたら謝るもの、と認識してくれたら嬉しい。

　だが、それでも尚、ジャムスは頑ななまでに言い募った。

「姉ちゃんは悪くないんだ！　悪くない！」