混沌の魔女と獣人の子

夏の入学日 その２

　季節が春から夏へと移ろおうとしている中、私にしては珍しく、森と街の間を頻繁に行き来していた。

　当初はベントリーとエルトークスの間で、その全てを任せるつもりだったのだが、何のかんのと相談を持ち掛けられ、結局ノータッチとは行かなくなった。

　やはり炊き出しを指示した事と、そこに金を出してまで支援したのが拙かったらしい。

　あれが完全に自分から関わる意思表明と取られ、それで経営内容であったり、人員や設備の必要数など、様々な事を相談される事となった。

　街に行く回数が増えるとリルは喜んだものの、家でお留守番を申し付けると、大層不満そうに唇を尖らせた。

「なんでぇ……。リルもだって、まちにいきたいっ！」

「遊びに行く訳じゃないからなぁ。リルには悪いが、分かっておくれ」

　諭す様に説得しても、リルはすぐに納得しなかった。

　可哀想だとは思うが、本当に一緒に連れて行こうものなら、リルの勉強が疎かになってしまう。

　また、マナの訓練に対しても同様だ。

　休みの日は定期的にあるので、その日に連れ出すのは良いとして、それ以外まで連れ出す訳にはいかなかった。

　だから、朝の内に私と一緒に剣の訓練をして、後の勉強とマナ訓練をナナに任せ、そして夕方前に帰って来る……というのが、私の考えた流れだった。

　そして実際、その様にさせるつもりだ。

　全くそういうつもりはなかったが、ナナが教師役となってくれて、今となっては非常に助かっている。

　もしもナナが居なかったらと思うと、立ち往生すらしていたかもしれない。

　そういう意味でも、ナナは今や、無くてはならない存在となっていた。

　ナナと二人きり……とは言っても、家の中にはシルケやアロガもいるし、時には妖精も顔を出す。

　騒がしい位だから寂しくはないだろうが、私が居ないというのは話が別の様だ。

　森に帰ると、いの一番にやって来るし、家の中でも子犬の様に後を追い掛けて来る事が多くなった。

　常に傍に居たくて仕方ないらしく、足の周りをちょろちょろと付いて来る。

　そんなリルも愛らしいが、やはり寂しい思いをさせているのだと感じた瞬間でもあった。

　だから、休みの日は絶対に街へ連れて行く事にしているのだが……。

「でも、街に行けば、必ず遊べる訳でもないんだぞ……？」

「いーの、それでも！　いっしょに、いくの！」

　街の子ども達とも遊びたいが、遊べないなら仕方ない、とリルにしては達観めいた考えを持っている。

　もしかしたら、ナナから入れ知恵でもあったのかもしれない。

　そして、そう考えると納得も出来るのだ。

　躾には拘ってきたつもりだが、リルにはどうしても甘くなってしまいがちで、だからリルには少し奔放な所がある。

　子供らしく我儘を言うし、理不尽に怒ったりもするが――。

　それでも街へ行くついでに遊べもしないのに、不満を言わない理由があるとすれば、そこにナナの影を感じずにはいられないのだ。

　良い子にしていれば、私が言う事を聞いてくれる……などの、何かしら耳打ちされたのではないだろうか。

　良い子にしている分には、全く不満がないので良いのだが、後で何を要求するつもりなのかを考えると、少し怖くもなって来る。

　ある日、リルを商会の談合に連れて行った時も、リルはとてもお行儀良くしていた。

　大人がする難しい話の場だから、大変窮屈に感じるだろうに、退屈そうな仕草は見せたものの、話の邪魔をしようとはしなかった。

　それなりに同行する回数が増えれば、ベントリーがエルトークスも便宜を図るもので、話し相手や玩具などを用意し、少しでも暇潰しに貢献してくれた。

　リルにとっては、大抵の事は新しい刺激なので、周りの助けもあり、暴れ出したりする事もなかったようだ。

　それに、リルには常に、ナナという味方も付いている。

　実際に触れ合う事は出来ずとも、常に話し相手には困らない様なものなので、大人が話相手でも、そつなくこなす事が出来ていた。

　そういう意味でも、ナナの存在は実にありがたかった。

　今更になって思う。

　ナナとの契約は予想以上の成果を挙げていた。

　迂闊に話していけない内容も、ナナならば察して止めてくれる。

　その場に適した挨拶や応対なども、リルが拙いながら出来て、それに感心する場面は多々あった。

「しかし、リル様は非常に良く、大人しくしておいでだ。リル様よりずっと年上の者でも、こうもお行儀よく出来る人は多くありますまい」

　その様に、ベントリーは褒めたものだ。

　商会の者からも、よく教育されていると絶賛され、私の鼻も高々だった。

　褒められたリルも嬉しそうで、ふにゃりと相好を崩した顔で、尻尾をぶんぶんと振っていた。

　　※※※

　談合ばかりの日々が過ぎ去り、私の出番も少なくなった頃、いつものように帰宅すると、違和感に首を傾げた。

　私が森との境目にある転移陣から姿を現したら、殆ど間を置かず、家からリルが飛び出して来るのが常だった。

　家の中におらず、畑で妖精達と遊んでいてもそれは同様で、全てを切り上げ、一目散に駆けて来る。

　……だというのに、今日に限ってそれがない。

　試しに畑へ寄って、妖精達に尋ねてみても、誰も知らないと言う。

「見てないよぉ〜！」

「知らない、知らない！」

　妖精達の受け答えはどこかぎこちなく、視線をこちらに向けなかった。

　その時点で、違和感が更に募る。

「……何か隠してないか？」

「してないよ！」

「知らないよ！」

　口々にそう言うと、妖精達は逃げる様に去って行ってしまった。

「怪しい……」

　何か企み事でもあるのだろうか。

　だが、本当に危険な事ならナナが止めるだろうし、仮に拉致されたとか言う話ならば、冗談ではなく大騒ぎになっている筈だ。

　それを思えば、もっと気楽な事態と考えて良さそうだった。

「何か悪戯でも考え付いたかな……」

　それが一番、有り得そうな線に思える。

　リルに危害を及ぼすとは考えられない以上、楽に構えて良さそうだ。

　母屋の中に入ると、既に夕食の準備中だった。

　シルケは忙しそうに調理していて、こちらに背を向けたままだ。

　それ自体は珍しい事でもないので、気にする事でもないと思ったのだが、どこかよそよそしい感じもする。

　何と言うか、わざとらしいのだ。

　敢えて背を向けたまま、料理に集中している節があり、話し掛けないで、と背中で語っている様でもある。

　リビング内を見渡すと、暖炉の前でアロガが寛いでいた。

　暖かくなって来た頃合いだから、火の小精霊がそこに居ても、暖が取れるほど火を出してはいない。

　だから特別暖かくもないのだが、アロガにとっては定位置みたいなものだ。

　両手を顎の下に置いて、片目だけ開けてこちらを窺っている。

「なぁ、アロガ。リルが何処に居るか、知らないか？」

　アロガはこれに応えない。

　しかし、常にリルと一緒に居るアロガだ。

　そのアロガが暖炉前で寛いでいるというなら、家の中に居るのは間違いなさそうだった。

「さて……、じゃあ何処に居るのかな」

　一階には居なさそうだ。

　では二階だろうか、と意識を向けてみると、そこには微かに人の気配がする。

「リル〜？」

　呼んでみても、応答はない。

　仕方なく二階に上がり、気配を頼りに向かうと、そこは衣装部屋だった。

　化粧台や椅子以外にも、クローゼットや押し入れなどがあり、季節に合う服はタンスに、それ以外は防虫剤と共にしまっていたりと、色々手狭な部屋になっている。

　森に入る際の皮革装備なども置いてあるから、余計に雑多な雰囲気があった。

　その中に、息を押し殺した気配がする。

　どうやらリルは、この中に隠れて待っていた様だ。

　最近、構ってやれてなかったから、意趣返しのつもりなのか……。

　はたまた、構って欲しいアピールなのか。

　――いずれにせよ。

　こうも可愛いアピールをされたら、これに応じない選択肢など、私にはなかった。

「リルぅ〜……？　居る〜……？」

　わざとらしく部屋を引き返し、寝室へと向かう。

　更にわざとらしく音を立て、ベッドの下を覗き込んでみたりした。

「居ないなぁ……」

　うぅん、と聞こえやすい唸り声をあげ、寝室から出る。

　そうして、再び衣装部屋へと入り、ゴツゴツ、と足音を立てて部屋の中へ入り、足を止めた。

　リルはまだ、正しい気配の消し方を知らない。

　必死に息を押し殺し、身動きしまいと身体を固めてはいるが、分かる者には分かってしまうのだ。

　そして、一層強く息を殺し、一層強く気配を出してしまっているリルは、どうやらクローゼットの中に隠れていると分かった。

　私は尚も継続してわざとらしく、部屋の中を睥睨した。