混沌の魔女と獣人の子

夏の入学日 その３

「うぅ～ん……？　リルぅ？　どこかなぁ？」

　惚けた感じで、部屋内に声を放る。

　しかし、当然ながら、返って来る声はない。

　ただし、クローゼット内から、押し殺した笑い声は漏れていた。

　きっと、今――。

　リルの中では、見つかるかどうかの瀬戸際で、しかし見事に自分を見失っている母を、ドキドキしながら見守っているのだろう。

　クローゼットには湿気が籠もらない様、扉には隙間が入れられている。

　リルの小指でもギリギリ入らない細いスリットだが、中から外の様子を窺うには十分な隙間だった。

　リルは今、恐らくそこから様子を窺っている。

　視線がハッキリと感じられ、だから捜している姿が、単なるポーズと見破られる訳にはいかなかった。

　ここで実は、最初から気付いていました、と知られては、リルも興醒めだろう。

　それと察知されぬまま、しかと騙されつつも、しかし見つけ出さなければならない。

「ふぅむ……」

　私は一度、ぐるりと部屋の中を見渡した。

　それから、クローゼットへ、ぴたりと視線を合わせると、ゆっくりと近付いて行く。

　息を呑む気配が、僅かながらにした。

　ゆっくりと取っ手に手を掛け、ゆっくりと開く。

　中には幾つもの服が掛けられており、隙間なくクローゼットの中を埋めている。

　その中にあって、右端の隅が膨らんでいた。

　左から整然と並んでいるのに、何故か右側だけが窮屈そうに寄っていて、だから奥の背面板が見えない。

　そこに何かが隠れているのは明白だった。

　だが、私は分からない振りをして、そのまま戸を閉める。

「気のせい、か……」

　私がわざと聞かせて呟けば、クローゼットの奥から僅かな衣擦れの音が聞こえた。

　安堵の息を漏らしたから、だろう。

　私は顎先に指を一本当てて、クローゼットを背にすると、部屋の中を行ったり来たりした。

　ゆっくと、一歩一歩踏み締め、身体を前後に揺らす様にして歩く。

　今はリルに側面を向けている状態で、視線は外を向いているのだが……。

　果たして、リルはこの状態を、どう見ているだろうか。

　何処か別の部屋に行って欲しい、と思っているのか、はたまた滑稽に探し回る姿を見てみたいか……。

　少し迷って、結局一度、部屋から出る事にした。

　リルにしても、一度は見つかる瀬戸際まで行ったのだ。

　息をつく暇くらい欲しいだろう。

　そう思って、やはり足音を立てて出て行き、寝室へと戻る。

　そこで多少、声を出しながら捜すフリをしつつ、物音も立てた。

　我ながら、わざとらしいとは思う。

　だが、こうした瞬間も、リルにとっては緊張と興奮を誘発する時間になっている筈だ。

　適度に寝室で時間を潰してから、衣装部屋へと戻る。

　そして、クローゼットへと注目しないよう気を付けながら、声を発した。

「リル？　もういい加減、出て来なさい。居るのは分かってるから」

　しかし、これに対する返答はない。

　漏れそうになる忍び笑いと、悪戦苦闘する気配が伝わるばかりだ。

「ほぅら、リル。ここだろう……？」

　そう言って、まるで見当違いの衣装箱を開ける。

　冬服が仕舞われた箱の中には、リルの服がみっしりと詰まっているだけだ。

　当然、これは分かっていてやったのだが、クローゼットからは忍び笑いの漏れが大きくなった。

「うぅん……？　じゃあ、こっちだ」

　口に出しながら、また別の衣装箱を開け……そして、落胆の溜め息をつく。

　それから次に、壁に並んだクローゼットを、左から順に開けていった。

　リルが隠れているのは、三番目のクローゼットだ。

　最初に一度開け放たれたが、見つからなかったから今度も大丈夫、とでも思っているかもしれない。

　しかし、余り長く続けて、中弛みさせるのも良くない。

　そろそろ見つけてやらなければ、と考え始めていた。

　リルにしても、いつまで経っても発見されないのでは、隠れ甲斐もないだろう。

　あるいは、自分から飛び出して驚かせよう、と考えるかもしれないが――。

　その時はその時で、盛大に引っ掛かった振りをしてやろう。

　そうして、一番目のクローゼットを閉め、次に二番目の扉をゆっくりと開く。

　右から左へと、じっくり確認して、再び閉めた。

　そうして三番目、リルが隠れるクローゼットの扉に手を掛ける。

　何かするなら、今の内だが……。

　そっと開くと果たして、先程と同様、右側の衣装がこんもりと浮いたまま……何事の変化もない。

　私は首を伸ばし、左へ右へと、ゆっくり確認した。

　この期に及んでも、息を殺し続ける感じからして、どうやら自分から出て来るつもりはないようだ。

「ふぅ……。やっぱり、ここには居ないか……」

　そう言って、ゆっくりと戸を閉めようし、殆ど閉めかけた瞬間――。

　ガバリ、と音を立てて勢い良く開き、リルの隠れる衣装を左へと除けた。

「ンきゃぁぁぁ！？」

　ホッと息をつく瞬間だったのだろうか。

　虚を突かれた形となり、リルは喉から絞り出す、本気の悲鳴を上げた。

「居たなぁ、リルぅぅぅ……！」

　しかし、落ち着かせる時間を与えず、リルをクローゼットから引き摺り出して、脇の下へと手を添える。

「そーれ、コチョコチョ、コチョコチョコチョ……！」

「やっ、やめっ！　やっ！　きゃははははっ！」

「どうだ、参ったか！」

「やはっ！　まい……っ！　まいらないっ！　あきゃきゃきゃきゃ！」

「強情な子だぁ……！」

「やっ、やーっ！　あはっ！　きゃははははっ！」

　リルは暴れて藻掻いて、逃げ出そうとするが、私の手からはそう簡単に逃げられない。

　結局、息を切らしてへたり込むまで、くすぐり攻撃は続く事となった。

　最後には目から涙を流し、ぼろぼろになったリルが残る。

　私はそんなリルを抱き上げ、胸の内に抱いて部屋から出ようとした。

　しかし、その瞬間、アロガが顔を覗かせて、道を通せんぼする。

「何だ、心配して見に来たのか？　大丈夫、リルは危険な目に遭ってないから」

「はひー、はひーっ……」

　私はリルの息が整うまで待ち、それからアロガを目線で指差す。

　リルもすぐに意を得て、首を伸ばして心配するアロガの頭を撫でた。

「へーきだよ、アロガ。お母さんに、みつかっちゃったの」

「そう、それだ」

　私はリルのおでこに、自分の額を当てて、ぐりぐりと押し付けた。

「どうして隠れるなんてしたの」

「だって、お母さん……」

　そう言って、唇を尖らせて視線を下に向ける。

「さいきん、ゼンゼンおうちにいないから……。リル、さびしくて……」

「それで、困らせてみようと思った？」

　咎められていると思ったのか、リルからの返答はない。

　だが、私からすると、気を引きたくてやった、子どもの可愛い悪戯でしかなかった。

　私は額を押し付けたまま、笑いながら言う。

「寂しい思いをさせてごめんな。でも、もう終わったから。これから街に行くのは、今までと同じくらい、偶にだよ」

「ほんとっ！？」

　途端にリルは破顔して、顔を上げた。

「本当だとも。それどころか、リルの方が、街に行く機会は増えるだろうね」

「なんで？」

「学校が始まるからさ。夏になる頃か、それより少し前から、リルは学校に通う事になるよ」

「うわぁ〜っ！　リル、ほんとに、がっこういくんだぁ〜っ！」

　きゃいきゃい、とリルは私の腕で喜ぶ。

　その喜びにつられて、アロガまで騒ぎ出してしまい、狭い廊下が慌ただしくなった。

「ほら、アロガも暴れるんじゃない。それよりも、そろそろ夕食だよ。シルケが準備してたからね」

「んっ！　リル、おなかすいた！　かくれてるときね、おなかがなっちゃわないか、しんぱいだった！」

「実際に鳴ったりした？」

「お母さんがね、べつのへやいってるとき、なったの」

　そう言って、リルはきゃらきゃらと笑う。

　隠れている時の事を思い出して、楽しくて堪らない、と言った感じだ。

「妖精とか、シルケもよそよそしかったけど……。あれも、リルからお願いしたこと？」

「そう！　おしえないでねって、いってまわったの。とくにね、ようせいのみんなは、すぐおしえようとするから……」

　確かに彼らなら、悪意無く教えてしまいそうだ。

　だが、下手をすると、それが逆効果になってしまう可能性だってあった。

　妖精は時に気紛れで、悪戯好きだから、嬉々として居場所を教えそうなものだが……。

　今回に限っては、全面的にリルの味方になると決めたようだ。

「それにしても、シルケまで敵に回るとは思わなかった。あれはどちらかと言うと公平で、むしろ私の味方だと思っていたが……」

　だが、リルを相手にすると、誰もが甘くなってしまうらしい。

　私も含めて、例外なくリルが好きなので、味方をしたくなるのかもしれなかった。

「……まぁ、仕方ないか。リルは特別だ」

　私はリルの頭に頬を乗せて、その小さな身体を掻き抱く。

　すぐ横で控えるアロガも、リルに寄り添いたくて私にぶつかって来たが、それを無視して階段に向かった。

　じゃれ合いならば、下に降りてからでも良いだろう。

　階段を降りて行くと、良い香りが鼻腔をくすぐる。

「きょうのゆうしょく、なんだろなっ！」

「さぁて、何だろう？　後のお楽しみだな」

　シルケは姿を見せられる様になってからと言うもの、食事に掛ける情熱が増えていった。

　リルから美味しいと褒められ、感謝を言われるのが堪らなく嬉しいようだ。

　最近は忙しくて調理に加われなかったが、それがなくとも自分一人で作りたがる機会が増えたのは、間違いなくそれが原因だろう。

　リルが即興で作った、夕食なんだろう、の歌を聴きながら、私は階段を降りていった。