混沌の魔女と獣人の子

学び舎騒動 その２

「な、何で……！　何でオレが、そんな事しなくちゃいけないんだよ……！」

　ケレイは頑なだった。

　涙目で怯え切っているのに、その気丈さだけは大したものだ。

　まだ十歳程度の子供らしく、善悪の区別が曖昧なのは仕方ない。

　だが、愚かしい発言をしたと指摘されたら、反省する柔軟性も持ち合わせて良い年齢だ。

　それが出来ないと言うのなら、親の教育に問題があったのだろう。

「お前の発言に芯があるとは思えないが、仮にあるのだとしたら分からせる必要がある。言葉で分かり合えない相手には、どうするかなど昔から決まっている事だ」

「や、やんのかよ……！　大人が子ども相手に！」

「私は相手が間違っているなら、子供でも容赦しないが……話を聞いてなかったか？　やるのは、リルだ。侮辱した相手と、された相手。決着を付けるのは当然、この二者の間でしか有り得ない」

　私が不機嫌さを隠そうともせずに言うと、ケレイの表情に若干の余裕が戻った。

　自分より三歳も年下の相手、それならば勝てる、とでも思った顔が滲み出ている。

「へ、へへ……っ。それじゃ……」

　互いの間で合意が取れそうになった時、またも教師が割って入った。

　その顔には大量の脂汗が浮いていて、必死にこの事態を納めようとしているのが伝わって来る。

「お待ちを……、お待ち下さい！　決闘……決闘ですって！？　何も突然、そんな暴力的な手段に出る必要がありましょうか！　まずは口で説明し、説得し、反省を促すので十分ではありませんか……！」

「その発言は大いに正しい」

　私は大きく頷いて同意した。

　それを見て、教師も強張った表情を和らげたが、別に私は賛同した訳ではない。

「勘違いしないで欲しいな。その段階は既に過ぎた。そもそも教師たる者が最初の段階で、目の前の発言を戒め、改めさせ、反省させられていれば終わっていた話だ」

「それは……、ですが……！」

　だが、それを教師の弱さだとは思わない。

　彼なりに職務を真っ当しようとしていたのは分かるし、教師としての良心とのせめぎ合いがあったのだとは想像がつく。

　彼は薄給であろうとも、子どもに学びの機会を与えたいと思う、志の高い誠実な人間だ。

　だから、その場凌ぎや、ケレイの親に忖度しての発言でないのは信じても良かった。

　しかし、忖度しないというのなら、私の方こそ誰にも忖度する理由がなかった。

　悪い事は悪い、侮辱に対して怒りを顕にするのは当然の権利だ。

「でも……、そうだな。先生の誠実さに免じて、こちらが折れてやっても良い」

「それでは……！」

「うん、誠意ある謝罪を。それで手打ちにしよう」

「あぁ……！」

　譲歩を引き出せたと見て、教師の顔が明るくなる。

　だが私は、そう上手く行かないだろう、とケレイの顔を見ながら思っていた。

「では、謝罪をして貰おうか。自分の過ちを認めて、今後二度と、侮辱しない旨を誓うんだ」

「やだよ、何でオレが……！　ケットーしてやる！　強い方が正しいんだろ！　やりたいって言うんなら、やってやるよ！」

「ケレイ君、いけません。暴力で解決するのは、愚かしい行為です。それに……悪いことをしたら、しっかり謝罪できる人間こそ、強い人間なんですよ」

「あっちが、先にケンカ売ってきたんだろ！」

「何を勘違いしてるんだ。先に売ったのはケレイ、お前だ」

　先程まで見せていた、怯えた様子は何処へやら……。

　口から言葉を出す度、勢い付いてしまったらしい。

　大きく息巻いて、今では興奮の只中にある。

　到底、事態を冷静に見極めているとは言えないが、子どもなればこそ、勢いに任せて突っ走ってしまっているのかもしれない。

　教師もよく説得しようとしているが、強く出られていない。

　ケレイは大人を舐めている……というより、教師を尊敬すべき人物と見ていないのが原因だろう。

「うるさいな！　やるって言ってるだろ！　お父様に言い付けるぞ！」

「ケレイ君のお父様は関係ありません。よくお聞きなさい、人としての……道理としての話です。獣人に対し、侮り、蔑む発言は、人として言うべきものではありません。それは恥ずべき事です。お父様も、その発言はきっとお許しになりませんよ」

「言うもんか！　お父様はエライんだ！　オレの言うことの方が、正しいってお認めになるさ！」

　それが本当だとしたら、限りなく愚かだ。

　かつて、人種間の対立と摩擦があったのは確かで、一時は混迷を極めた。

　しかし、今では法の下に平等と明記されている。

　余人に聞かれない場所で愚痴めいた発言を言うのはともかく、大々的に発言することは、文句無しの失言という扱いだ。

　地位の高い人間ほど、そうした迂闊な発言はしないものだし、もし本当に言ったら吊し上げに遭う。

　良家であればある程、そこはしっかり教育しておくべき所なのだが……。

　もしかすると、チトウッド家は反獣人主義なのかもしれない。

「まぁ、少し距離があるくらいは、別に珍しくないが……。あそこまで強い拒絶を示すのは、時代に乗れてない証拠だな」

「じだいに……のる？　のるって……どう、のるの？　アロガのせなかみたいに？」

「そういうのとは、ちょっと違うな」

　リルの純粋な疑問に、毒気が抜ける思いがする。

　私は困った様に笑いながら、見上げて来る視線に合わせて答えた。

「昔は一定数、人間の方が強いし賢いって、思われてたって事さ。今はね、みんな仲良しの方が良いし、楽しいよねって考えになってる。……そっちの方が良いだろう？」

「うん、リルもなかよくしたいな……」

「……でも、たまぁに、あぁいう勘違いしたのがいる」

　私は視線をずらして、ケレイを睨み付けた。

　今も教師と生徒という間柄を考慮せず、見下す様な発言で反論している。

　相当、甘やかされて育てられたと見え、全てが自分中心に動いている、とでも思っていそうだ。

　それはきっと、リルも似た様なものだろうが、教育の違いだろう。

　リルはしっかりと、周囲と和を保ち、協調する意志が見える。

　暴言を吐いた相手を思いやる気持ちさえあり、その優しさに私も嬉しくなった。

　全ての人間や獣人が、リルの様であれば、きっと争いなど起こらないだろう。

　だが、実際は融和している筈のこの国でさえ、差別意識はまだ根強く残っている。

「集団生活には、諍いも付き物だが……。リルにはもっと互いに手を取り合う協調性や、助け合いを学んで欲しかった。……いや、諍いを知るにしても、せめて隣人の大切さを感じてからでも……」

　街へ行く度、辛い現実を知る羽目になる事が多い様に思う。

　リルが人間嫌いにならないかどうか、それだけが心配だ。

　ずっと私の腕の中で、放さず包んで大切に育てる事が出来たら……。

　そうも思うが、それは健全とは思えない。

　子はいずれ、親の庇護から外れ、巣立つものだ。

　いざという時は、必ずやって来る。

　だから私のやるべき事は、そのいざの時に備えて、出来る限り教え導くことだった。

　だというのに――。

　森から出て暮らす際、リルが戸惑わないよう、そして余計なトラブルに見舞わないよう……。

　そうと思って用意したお膳立てが、全て空回って言えるように思えてならない。

「……リル、人間が嫌いになったか？」

「ううん」

　リルは首を横に振って、それから目を伏せた。

「でも、なんかよくわかんない。どうしてリルに、ヤなこというのかな……」

「何でかな……。自分と少し違う見た目だから……、だから気に食わないのかもしれないな」

「どうして？　リルは、べつにイヤっておもったことない」

「そう、リルの方が正しい。でもね、中にはどうしても、受け入れられない人もいるんだ。あるいは、特に理由なく嫌う人もいる」

「ヘン……。それって、ヘン。うまくいえないけど……でも、なんかおかしい」

　そうだね、と言いながら、リルの頭に手を置いて優しく撫でる。

　撫でる度に耳が掌に当たり、柔らかく温かな感触を返って来た。

「ただ嫌うだけなら文句は言えない。人間誰しも、全員が全員を好きでいろ、とは言えないからね」

「……そうなの？」

「本当に誰もが好き合えるなら、それは素晴らしいことだけど、相容れない関係……というのはあるものだ。お母さんにだって、嫌いな人はいる」

「なかよくなれない？」

「なれないな。それだけは無理だ」

　リルはしょんぼりと耳を垂れた。

　それまで撫でる度にピョコン、と跳ね上がっていた耳が、反発を返さなくなって寂しく思う。

「あの子ども……ケレイは、まだ何(・)と(・)な(・)く(・)で嫌っているだけだろうけど……。でもね、侮辱には毅然としなくてはらないよ。どうしても仲良くなれないのは仕方ない。馬が合わない、虫が好かない……そういう事もある。でも、侮辱は駄目だ。許されない」

　私が語気を強めると、私がどれだけ大事なことを言っているか、よく理解したようだ。

　再び耳がピンと張り、背筋も伸びている。

　前方ではいい加減、教師とケレイの言い合いは終わっていて、こちらを睨み返した所だった。

「許されない事には、毅然と立ち向かうことが必要なんだ。リルも、それはよく覚えておきなさい」

「……はいっ」

　教師はケレイの背中へと、小さく何かを囁いていた。

　その表情からして、説得は出来なかったようだ。

　しかし、形の上だけでも謝罪させようという、そうした雰囲気は伝わって来た。

　私がその言葉を待っていると、ケレイは大きく息を吸って、叩きつけるように声を出した。

「――イヤだねッ！　誰があやまるか、バーカ！」