混沌の魔女と獣人の子

学び舎騒動 その５

「リルね……。やりすぎだって、いわれるかとおもった。ヒドイことしちゃいけませんって、お母さんにおこられるかもって……」

「あぁいうのは、いい気味って言うんだぜ。リルを悪く言うヤツなんか、いるもんか」

　またも横からモンティが口を出し、そしてミーナが咎める視線を送る。

　モンティの言は下町らしい気風に溢れていたが、繊細なリルとは相容れない。

　それを強く感じ取っていたのがミーナで、だから最初からリルの味方だった。

「リルちゃんは、ほかのみんなとちがうの！　ボーリョクなんて、キライにきまってるんだから。ねっ、リルちゃん！」

「んぅ……、あんまり……かんがえたコトなかったけど……」

　リルからすると、私から言われる事はして当然、みたいなところがあった。

　必要か不必要か、好きか嫌いか……。

　それとは関係なく、やれと言われたら、やるべきだと考える。

　そこにリルの感情は関係なく、そして幸い……リルは身体を動かすのが好きだったから、苦はあっても続けてこられた。

　鍛えた先に何があるかなど――まして、誰かを殴るのに使うなど、思考の外だったに違いない。

　実際に使う機会に出会い、そこでようやく鍛えた意味と、現状の結果を知った。

　リルにとっては畑を耕す事と同様で、それ以上の意味などなかったのだ。

　考えもしなかったギャップを今更突きつけられ、戸惑っているというのが実際のところだろう。

「いつもどおりに、やっただけなのに……。いつもなら、お母さんがうけとめたり……、リルの方が転んじゃったりするのに……。それがなんか……、こわい」

「それで良いんだよ」

　リルが両手で包む様にしてマグを持つその手を、私は包みながら真っ直ぐに見つめる。

「力を恐れるのは良いことだ。感情に任せて、力を振るう事こそ恐れなさい。そうすれば、きっとその力がいずれ、自分を悪しき方向へと向かわせる。でもその逆だと、いつか誇りとなる」

「……うん」

「だよな！　ケレイのヤツ見れば、ホントそのとおりって思うもん。アイツのさ、気に入らないから殴るってのはさ、ハジだよ、ハジ！」

　何度ミーナから嗜められても、モンティはその都度忘れて口を挟んだ。

　子どもらしく自分の感情が優先で、言いたい事は言わなければ気が済まないタチなのだろう。

　だが、今の発言は実際に正鵠を得ていた。

　理屈はともかく、感覚で事の正否を理解していて、そこには子どもの言葉ながら説得力がある。

「不条理と不平等を見抜ける様になりなさい。その為には学がいる。でも、見抜いただけでは足りない。跳ね除ける為には力がいる。……お母さんがきっと、それを与えてみせるから」

「はいっ！」

　元気よく返事したリルの顔に、もう迷いは見られなかった。

　私はリルの顔を、挟むように手を添えて抱き締める。

　そうしていること数秒、隣から羨む声が流れて来た。

「いいなぁ、リルの母ちゃん。優しくてさ、ちゃあんと理由言ってくれてさ。ウチなんて、いいからやんなさい！　口ごたえするんじゃありません、って……これだもん」

「そうなの？」

　リルが顔を上げたので、私もリルから手を離す。

　そうして左右に顔を向けると、両者から何度となく頷きが返った。

「ウチはモンティの所ほどじゃないけど、でも、おべんきょのりゆうは、似たようなものかな。知っておくと、ベンリだからって。いつか役立つからって」

「それも間違いではないよ。勉強というのは、役立ったと感じることの方が、実は少ない」

「そうなんですか……っ！」

　ミーナから食い気味に問われて、私はしっかりと頷く。

「勉強は……数字の計算、文字の読み書きまでは生活に役立つものだよ。それは間違いない。でもね、それより先に進むと、途端に靄掛かるように、使途不明になる」

「それでもやっぱり、おべんきょ、したほうがいいんですか？」

「勉強している最中は、気付けないものだから。でも、靄の中に手を伸ばし、得たものを積み重ねていくと、いずれそれらを見下ろす程の高みにいると気付く。周りが見えないどころか、遥か遠くまで見渡せる様になっている」

　ミーナに限らず、リルは勿論としてモンティまでもが、私の語りに魅せられ目を輝かせていた。

　私は子どもたちから、三つの視線を受け取りながら続ける。

「……『知』とは積み重ねることで、意味を見出すんだよ。今はまだ、最初の土台を作っている最中だ。相変わらず靄が周りにある中で、何も見えずに困惑するのは当然だ。でももし……、その靄を少しでも晴らしたいと思うのなら、本を読んでみなさい。きっと、見える景色が違ってくる筈だから」

「ごほん……」

「本かぁ……、オレよむのキライなんだよなぁ……」

　活版印刷が普及して既に多くの時間が流れたが、本は依然として高価だ。

　それ以前は同量の金と同じ価値があるとも、金より高価とも言われた。

　大量生産により値段は下がったが、未だに高価なのには変わりない。

　食よりも高いものを子どもが読めるのは、それこそ学舎内にあるものだけだろう。

　生活の中で馴染みがない、という意味でも、敬遠してしまうのはむしろ当然と言えた。

「リルは、がんばってよむよ！　いろいろ……いろいろ、しりたいもん。ただしいことに、つかえるように！」

「うん、偉いぞ。リルは他にも学びが多いから、本だけとはいかないけど……。でも、頑張りなさい」

「うんっ！」

　意気込んで頷く横で、ミーナとモンティそれぞれから、質問が投げ掛けられる。

「リルちゃんって、いつもおべんきょ、リルちゃんのママにおそわってるの？」

「ケレイをたおした、アレも？　実は、どこかのお金持ちなのか？」

　二人から同時に質問されて、リルは困った顔で、あわあわと首を振った。

　しかし、私から応援の笑みを受け取り、気持ちを落ち着かせてから、まずミーナの質問から答えた。

「うんとね、リルはいっつも、お母さんから教わってるよ。たまにナナのときもあるけど」

「じゃあ、おうちにせんせー、よんでるんだ。すごいね！」

「ううん、ナナはね、せんせーじゃないよ。おともだちだよ」

「え、でも……？」

　困ってしまったミーナと交代で、モンティが鼻息荒く近付く。

「どうなんだよ、リル。実は家に、すごいタツジンとか呼んでるのか？」

「ううん、おしえてくれるの、お母さんだもん。リルがぶつかりにいっても、だいたいリルのほうが、ころがっちゃうんだ」

「そうなの？　でも、ナナとかって人を呼べるんだろ？　金もちじゃねぇのか？」

「わかんない。でも、はたけがあって、あと……」

　そこまで言って、リルは不意に口を閉じた。

　恐らく、ナナの方から、それ以上詳しく話すな、と釘を刺されたのだろう。

　畑の事はともかく、水薬を作ったりしている事まで、知られると拙い。

　子どもの言うことだとしても、噂はどういう形で広まるか分からないものだ。

　口を噤んだリルに、モンティは不思議そうな顔をしたものの、勝手に自分で納得して、腕を組みながらうんうんと頷いた。

「そうか、リルんトコは農家かぁ……。でも、ママがすごいんだな。そういうの、めったにないぜ？」

「うん、お母さんはすごいの！」

　リルは自分が褒められたのと同じくらい喜び、両手を握って上下に振る。

「お母さんが、なんでもおしえてくれるんだ！」

「いいよなぁ、オレも教えてほしいよ。……しかも、リルんチには本もあるんだろ？　べんきょうも教えてもらえて……。せんせーみたいに母ちゃん頭イイのに、なんで学校きてんだ？」

　リルは一瞬、考え込んでから、にこやかに言った。

「おともだちがほしかったから」

「そんな理由で？」

「――そんな理由が案外、大事なものなのさ」

　私が口を挟んで、ミーナは不思議そうな顔をする。

「どうして？　学校じゃなくても、だいじょぶそうだけど……」

「いいや、その大事さだけは、母親から与えてやれないものだよ。それにね、皆と一緒に、ある程度の決まりの中で生活する事は、街で暮らすには大事な事だ。周りに畑しかない所では、そうしたものは身に付かないからね」

「あたしは、そっちのくらしの方がいいなぁ。のんびりしてて、じゆうそうだもん」

　私は笑って、それまで膝立ちしていた体勢から立ち上がる。

「隣の芝生は青く見える、と言ってね。他人の所の方が、より良く見えてしまうものさ。実際に暮らしてみると、街の生活の方が便利だと思うことだろう」

　ただし、私達の暮らしを、敢えて普通の農村部と誤解させているので、我が家の暮らしを見たら、やはり羨むに違いない。

　下手な貴族すら真似できない水準なのは、ここで言わないのが華だろう。

　ともかく――、と私は背筋を伸ばして息を吐いた。

「そろそろ、帰ろうか。近くまで送るよ。リルを心配してくれたお礼にね」

　そう言うと、リルはまだ少し残っていた果汁を一気に飲み干す。

　他二人は既に飲み終えていたので、空になっていたマグを受け取った。

　そうして、リルの分も受け取って店主にマグを返すと、リルの手を取って歩き出すタイミングで、空いているもう一方の手をミーナが握る。

　おや、と首を向けると、はにかむ笑顔が返って来た。

　私もまた笑みを返してその手を握ると、帰り道を歩き始めた。