混沌の魔女と獣人の子

学び舎騒動 その９

「……良く分かる理屈だ」

　私は一つ頷き、リルの目を見てその頭を撫でる。

「リルには教養を身に付けさせる一環で、多くの事を学ばせた。リルも私に応えてよく学んでくれたものだが……。しかし、学者になる訳でもないのに、そこまでさせるつもりもないんだ」

「いえ、学院に通おうとも、学者以外にも多くの道が……！」

　――分かっている。

　だが平民の行き着く先は、貴族に召し抱えられるか、あるいは国の官吏として汲み上げられるか、だった。

　リルにそうした野心があるならば良い。

　良い国造りがしたいとか、仕えたいと思える動機があるなら、むしろ積極的に勧めるだろう。

「リルには伸び伸びと学ばせ、共に喜びを分かち合える友人を得て欲しくて、学舎に通わせた。それ以上のことは、今のところ望んでいないんだ」

「しかし……」

「リルはどうだ？　将来、偉い学者さんになりたいか？　もしくは、国の為に何かしたいとか……」

「わかんない。でも、おべんきょは、べつにすきじゃない」

　そうだろうな、と改めて頷く。

　教師からすると、垣間見えた才能を伸ばすべき、と心から思った助言だろうが、リルは単に言われるまま学んだだけだ。

　その先を考えるには、今はまだ幼すぎるし、同じように大望もない。

　学院は国が巨額の投資をしているだけあって、平民は将来、国の要職かそれに準ずる職へ付く事を望まれる。

　もっと学びたい学者肌や、そうした将来のコネを構築したい者にとっては良い場所でも、リルの性格からして望ましい場所とは言えなかった。

「リル、このままでいい。いま、なんかたのしいもん！」

「何か楽しい、か……。そうだな、それが大事だ」

　私が笑って頭を撫でると、嬉しそうに頷く。

　反して教師は、勿体ないと言わんばかりの苦い表情だ。

「気を配ってくれて、ありがとう、と言うべきなんだろな。でも、将来を考えるには、リルは余りに幼すぎる」

「えぇ、勿論。しかし……」

　何かを言おうとする前に、私は手を前に出して止めた。

　言わんとする事は、聞かずとも分かる。

　もし何か目標を見つけた時、今から目指すのでは遅い、という時が往々にしてあるものだ。

　選択肢を増やす為にも早い内から、という考えだろうが、学院は学びの園として考えるには政治色が強すぎた。

　それを飲み込んででも行く、強い信念が必要だ。

　平民ともなれば尚更である。

　教師からのアドバイスは、ありがたく受け取るとして、リルにはこのまま過ごして貰いたい。

　リルもまた、決まり事や序列など、多岐に渡る窮屈な場所で、学びたいとは思わないだろう。

　その場は礼を言って辞退して、そうして改めて私達は帰路に着いたのだった。

　　※※※

　学舎から出て、リルと手を繋ぎながら馬車道の端を歩く。

　人々の往来は昼を過ぎてなお盛んで、夏が近付くに連れ、より増えている様に感じる。

　それもきっと、勘違いではないのだろう。

　冬は停滞するからこそ、その逆の気候では活気が増えるのだ。

　私は日差しを遮る様に、額に手を当て、鬱陶しそうに空を睨んだ。

「あっつ……」

「ねぇ～？　あついねぇ〜？」

　だが、リルは何故か嬉しそうだ。

　私手製の麦わら帽子を被る機会が出来て、それで嬉しいのかもしれない。

　帽子はしっかり耳を出せる形だから、窮屈さもなく、また風通しも良い。

　最近、オシャレに目覚めつつあるリルは、いつもと違う格好をする事に楽しさを見出していた。

　白のワンピースに麦わら帽子の姿は、夏に目を引く涼やかさだ。

　次からは私も麦わら帽子を用意しよう、と決めながら市場の方へ向かった。

「リルは何を食べたい？」

「ん〜……、おいしいの！」

「それはまた、メニューに困る返答だな」

　正直なのところ、単に美味しい物が食べたいなら、家に帰ってシルケの料理を選んだ方が良い。

　食材の時点で、我が家の畑は大いに恵まれている。

　しかし、畜産に秀でているこの街では、それを軸にした食が豊富だ。

　牛肉、羊肉、豚肉を始め、乳製品も多く種類が多い。

　それらを軸にすると、どうしても栄養が偏るのだが、肉と脂に塗れた料理は美味しい。

　溶けたチーズに潜らせる串焼きだけでも、十分魅力的な品だった。

　市場では、一種のショーとして販売している所もあり、市場の中には買う訳でもなく見物して行く者も珍しくない。

　だが、こう暑い日では、そうした料理は少し重かった。

　もっと口当たり爽やかな物がいいな、と思いながら市場の中を探す。

　しかし、市場で出している料理は、衛生上の問題から、どれも火を通した物ばかりだ。

　暑い日に暑い物を食べて汗を掻くのも、一つの醍醐味かもしれないが……。

　私は今、そんな気分ではなかった。

　とはいえ、それ以外となるとパン系の食べ物になり、具材はやはり肉になる。

　腸詰めであったり、細かく砕いた肉を焼いたものを、一緒に野菜と挟むものだ。

　教師との話し合いもあったから、昼も大分過ぎていて、これ以上、何か良さそうな物を探す余裕もない。

　リルの方を見れば、良い香りにつられて、今にもよだれを垂らしそうな勢いだ。

　私はパンの腸詰め包みを買うと、次に果汁絞り売りへと足を運ぶ。

　冷たい物はないが、ないなら自分で作るしかない。

　リルに手渡す分をしっかり冷やし、ついでに氷も入れてやる。

　周囲からは分からない様に、しっかりと隠蔽しながらの魔術行使だ。

　近くのベンチは満席なので、仕方なく道の端で立って食べる。

　遅れてやって来たからには、席を確保できないのは、ある種仕方のないことだ。

「ごめんな、リル。立たせたままで……」

「んーん！　こういうのも、たのしいよ！」

　屈託なく笑って、リルはパンに齧り付いた。

　強がりではなく、普段出来ない事をしているのが、楽しくて仕方ない、といった顔だ。

「そうだな……。偶には、こうして食べるのも、中々楽しい」

「ねっ！」

　パンの次にマグを傾け、冷たい飲み物にくぅ～っ、と声を漏らす。

　この時期、冷たい物はそれだけで美味しい。

　飲み過ぎても腹を下すので、そこだけ注意する必要があり、多くは買い与えない。

　リルが自分のお小遣いを使いたいと言っても、ここは諌めるつもりだった。

　私は私で、食べる物はさっさと食べ終わり、手に付いたパンの欠片をパンパンと叩いて落とす。

　リルもパンはすぐ食べ終わり、ちびちびと果汁を飲み始めたことで、食のペースも遅まった。

　一つではどうも足りず、何か別に食べようか――などと考えている時、リルが市場の中を見渡しながら言ってきた。

「ねぇ、お母さん……。リル、いまのがっこう、たのしいよ」

「そうか、それなら良かった」

　元々、勉学どうこうよりも、友達を与えてやりたい、という気持ちから勧めたものだ。

　その上で集団生活を学び、周囲との協調や衝突を知って、街で暮らしていく常識を知って欲しかった。

「お母さん、“しょーらい”って、なに？」

「うん……？　あぁ、あの教師の言ってた事か……」

　リルの将来を考えたら、こんな小さな学舎ではなく、学院に進むべきだ――。

　彼はそう熱弁した。

　より良い将来というのが、より良い収入、より良い職業というのなら、その意見は間違っていないだろう。

　それ以上に責任が伴う、という部分を除けば、栄達が開かれていると言って良い。

　だが、それを得るには多くの犠牲が伴う。

　リルにとっては耐え難い、遊ぶ時間を全て削り、全てを勉強時間に回すような……。

　到底、向いている様には見えなかった。

「将来というのはね、リルが大きくなったら、何をしたいかという事さ」

「おっきくなったら……？」

「夢、と言い換えても良い。こういう事がしたい、あぁ出来たら良いな、そういう事が今あるかどうかさ」

「ん〜……」

　リルはマグを口に運び、氷を口に含んでガリボリと噛み砕いた。

　そうする為の氷ではないのだが、子どもが氷を食べるのは避けられないことだ。

　仕方ないな、と思いながら見ていると、リルは虚空に向けていた目を私の方に変えた。

「お母さんは？　お母さんの、しょーらいのユメは？」

「お母さんの？　お母さんの夢かぁ……」

　含み笑いに応えて、さてどう返答したものか、と迷った。

「お母さんは、おっきくなったら、なにしたいの？」

「お母さんの夢は……そうだな、リルが健康で大人になるのを見届けることかな」

「えぇ〜……、それってヘン！　リル、ずっとゲンキだよ！」

「そうだな、リルはいつも元気だ」

　私はスカートを太腿の裏に添わせ、リルの隣で膝を畳みんで屈む。

　少し前までは、目線が同じになったのに、今では立っているリルの方が僅かに高かった。

　背も少しずつ高くなっているんだな……。

　当たり前の事を認識し、その成長が愛おしくなる。

「お母さんというものはね、子どもがいつも元気でいてくれる事が、一番嬉しいんだ。だから、私の夢を訊いても、リルの参考にならないよ」

「……がっこう。べつのトコのほうが、お母さん、うれしい？」

「いいや、お母さんは喜ばないかな。リルが本当にやりたい事を見つけてくれた方が、ずっと嬉しい。それにね――」

　リルに腕を伸ばし、その体温を確かめる様に抱き締める。

「夢があるに越したことはないけれど、でも、焦って見つける必要もないんだよ」

「うん……」

「学校は変えなくて良い。でも、学校にいる間、夢を探す事を目標にしてごらん。お母さんは、リルの夢を応援するよ」

「ほかのみんなは、どうなのかなぁ？」

「どうだろうね。人それぞれだから……」

　物心つく頃から、親の職業に憧れたり、何かを見て感じて憧れる事はある。

　単に格好良いから、という見た目だけで選ぶ事もあるだろう。

　だが、どちらにしろ、リルは何かを選ぶには物事を知らな過ぎた。

　学校に通っている間、何かしらを見つけてくれたら良いと思っている。

「もりにいるのは？　リル、ずっともりにいたい」

「それでも良いよ。でも、夢や目標っていうのは、ある日突然、見つかる事があるものだからね」

　リルは分かった様な、分からない様な返事をして頷く。

　そして、それから間もなく、リルは強引に身体を突き放してきた。

「お母さん、あつい……！　じゃま……！」

「邪魔……！？」

　恐ろしく鋭い一言に固まり、リルは気にした素振りもなく、美味しそうに果汁を飲み干す。

「お母さん、もっとほしい」

「あまり飲み過ぎちゃいけません。それでおしまい」

「えぇ〜……っ！？」

　私は颯爽と立ち上がって、リルの手を引いた。

　これは決して、邪険にあしらわれたから、その意趣返しではない。

　我が子に対する教育なのだ。

　そう言い聞かせて、強請(ねだ)るリルを諫めながら、我が家に帰ろうと歩かせた。