混沌の魔女と獣人の子

楽しい海水浴 その２

　改めてリルを着替え直し、私自身も身軽な格好へと着替えた。

　ごく短い短パンと、上には袖のない木綿製のシャツだ。

　その上にゆったりと、薄手のガウンを羽織っている。

　衆目がある所へ行く訳ではないが、やはり肩の露出は少々はしたない。

　少々暑くとも、これぐらいは我慢だ。

　リルもまた、私と似た様な格好をしていて、着替え終えた私を見ては物珍しそうに口を開けていた。

「……ン？　どうした、リル？」

「お母さんが、あしをだすふくみるの、はじめて」

「あぁ、そうかもしれないな」

　基本的に丈の長いスカートを穿く事もあって、生足を見せる事は殆どない。

　踝が見える程度の長さにしているし、そうでなければ完全に覆うパンツスタイルだ。

　肌の露出は最低限に、という古い考えそのままに生きているので、どうしても自分の格好はそうした物が主流になる。

　ただし、最近の流行に疎い訳ではないので、そうした部分はリルに回していた。

「まぁ、ともかく……時間を無駄にしてはいけない。早速、泳ぎに行こうじゃないか」

「うん、しゅっぱ〜つ！」

　リルが走り出して、入口から出る直前でピタリと止まった。

　後を付いてこようとする、アロガとナナへ交互に視線を動かす。

「いっしょでいいの？」

「いいよ。今日はアロガもナナも、どちらも一緒に連れて行こう」

「やった！」

　満面の笑みを咲かせて、リルは走り出す。

　私はシルケが用意してくれたバスケットと、自家製の水筒を持って礼を言った。

「準備をありがとう。急なことなのに、済まなかった」

　シルケは何でもないと言うように首を振り、それから主の出立を見守り礼をする。

　私はそれに頷いて、改めて外に出よう――とした所で、ナナから声が掛けられた。

「嬉しいけど、良いの？　何だかとっても、大盤振る舞いじゃない？」

「まぁ……、人の居る場所に行く訳じゃないから。危険度から言うと、うちの森よりずっと低いけど、安全でない場所なのは確かだし……」

「誰に見られる訳でもないから、ってこと？　大丈夫なの、そこ……」

「私がリルの安全を確保出来ない場所に、連れ出す訳ないだろう」

「それもそうね」

　あっさりと頷いて、ナナは外から聞こえる、リルの呼び声に誘われるまま飛び立つ。

　空中を滑らかに、泳ぐ様に近付くと、そのままアロガの背に乗った。

　アロガは嫌がるが、質量を消して風になるなど、風精霊にとっては呼吸するのと同様、簡単な事だ。

　尻尾を振り回し、身体を左右に振って暴れても筈れないので、しばらくしてから諦めた。

「お母さぁぁん、はやくはやく〜！」

　リルが大きく手を振って見せる呼び掛けに、私も手を振って応え歩いた。

　両手に握っていた物は、既に異空間に仕舞っているから、私の格好も身軽なものだ。

　リルに追い付き手を取ると、そのまま森の外縁まで行き、目的の魔法陣に乗った。

　転移先の陣は幾つもあり、目的の用途によって使い分けている。

　本日赴く先は、大陸南部の海岸だ。

　潮の流れや、大陸湾岸部の形から漁業にも適さないので、近くに町などもない。

　もう少し東部へ行くと、逆に潮の流れが良くなっている為、非常に大きな湾口都市が出来上がる程になっている。

　この場所は得られる特産物もなく、人の往来すら殆どない。

　だが、ある種の貝には価値があって、肉厚で大変美味だ。

　ただ、同時に肉食の魔魚もいて、それが狙いで来るので危険な地帯として、恐れられている場所でもあった。

「……さ、着いたよ」

　眼前に広がる海を見て、リルは口を大きく開けて固まる。

　それからゆっくりと首を左右に向け、かと思えば、凄い勢いで振り返ってきた。

「すごい！　ひろい！」

「そうだな、海は広くて、大きいんだ」

「うみぃぃぃ〜っ！」

　リルは海へ向き直って叫んだかと思えば、またすぐに振り返る。

「これが、うみなんだぁ……！　おそらからは、みたことあるけど、ほんとうに……おっきぃねぇ〜！」

「怖くないか？」

「ちょっとだけ」

　何か大きなもの、雄大なもの、そして広すぎるものを見た時、そこには畏れが生まれる。

　時に敬いともなり、それが精霊信仰の礎となり、そして実際の精霊と結び付け、大いなる存在として受け入れられたりもした。

　今はかつてより敬わなくなったが、それでも見て感じる雄大さは、時に人の心を鷲掴むのだ。

「昔、ここに人魚が出る、という噂が出回ったりした。お母さんもね、それを目当てに来た事があって……。それで陣を登録しておいたんだ」

「にんぎょ！？　ごほんでよんだ！　ここにいるの？」

「さぁて……、お母さんは見つけられなかったなぁ。リルは見つけられるかな？」

「みつける！　リルがお母さんのかわりに、ゼッタイみつけるよ！」

　リルがはしゃいで、ピョンピョンと飛び跳ねた。

　それを真似してアロガもまで飛び跳ねる。

　早速駆け出そうとしたリルだが、私は手を伸ばして止めると、その身体を宙に浮かして固定した。

　空中でシャカシャカと走るリルは、不満そうに顔だけ向ける。

「なんでジャマするの！」

「海に入る前は、しっかり身体を解してからにしなさい。それに、靴も脱いでからじゃないとね」

「えぇ……？　だいじょうぶだよぉ……！」

「大丈夫じゃないから言ってるの。ほら、お母さんも一緒にやるから」

「お母さんもいっしょなら……んぅ、やる！」

　素直に頷いた所で、リルを地面に下ろしてやる。

　今は海岸より離れた、草の生えた地面の上に立っていて、海面より隆起した場所にいた。

　だから一望するのにも問題はなく、砂浜も綺麗に見える。

　しかし、隆起した土地から少しでも先に進むと、そこは草の一本も生えない完全な砂の地帯だ。

　そのまま歩けば靴の中に砂も入るし、掃除も手間になる。

　私は自分の靴を脱ぎながら、リルその場に座って脱ぐ靴を手伝ってやる。

　そうして、いざ裸足になった所で、身体を伸ばす運動を始めた。

　ただ伸ばすだけではなく、筋肉の伸縮を小刻みに行う、実戦に近いやり方だ。

　リルも剣術鍛練の前に良くやるものなので、既に手慣れたものだった。

　二人して約五分の運動を終え、靴も異空間に仕舞うと、私は海へと指を向けた。

「さぁ、リル！　もう好きにしていいぞ！」

「やったー……っ！」

　リルは喜び勇んで砂浜へ駆け下りる。

　アロガもその背に付いていって、いざ砂に足を踏み入れた瞬間――。

「あぁっつぅぅーっ！」

　リルは飛び跳ねて、ぎこちない足取りで帰って来た。

　アロガも似た様な反応で、悲鳴を上げてリルの後を追う。

「お母さん、あつい！　あれ、あのすな……！　あれ、あつい！」

「……うん、夏の海はね。あの砂が熱いんだ」

「なんで、いってくれないの！」

　その方が面白そうだったから、とは言えない。

　期待通りのリアクションが見られて、大変満足した私は、リルを担いで海へと走った。

「あちっ、あち、あちち……！」

　私自身、砂浜の洗礼を受けつつ辿り着く。

　海に入る手前、濡れた海岸まで辿り着けば、こっちのものだ。

　リルを下ろしてやると、足裏をくすぐる、不思議な感触に気付いただろう。

　アロガも少し遅れてやって来て、濡れた砂浜を不思議そうに嗅いでいる。

「わぁ……！　あしが、しずむ！　へんなの！　でも、たのしい！」

「そうだろう？」

　その時、打ち寄せる波がやって来て、足元を攫う。

　地面に鼻先を向けていたアロガは、その顔をいきなり濡らされて、小さく悲鳴を上げた。

「ギャウン！」

「アロガ、だいじょぶ？」

　だが、リルの関心はすぐに足元へと戻った。

　踝辺りまで水が覆い、そしてすぐに戻っていく。

　波が攫うのは海水ばかりではなく、足裏の土も一緒だ。

　足裏から抜けていく砂の感触は、得も言われぬもので、リルにとっても初めての体験だった。

「なにこれ！　へん！　くすぐったい！」

「ちょっとクセになる感覚だけど、もうちょっとアロガを気にしてあげなさい。海水を被ってしまって、痛い目に遭っているよ」

「……そうなの？」

「海水には塩が入っているからね。鼻の中に入ったりすると、これがもう……痛い痛い。リルも気を付けなさい」

　アロガは未だに、鼻をブシブシとさせて悶えている。

　流石に見かねてリルが駆け寄り、その首筋を撫でた。

「だいじょぶ、アロガ？」

「ものの数分で、すぐ良くなるとは思うけどね。だから、リルも間違って飲んだりしないように」

「はぁ～い」

　そもそも、海の深くまで連れて行くつもりもない。

　今も波打ち際でアロガの横に座り込み、波飛沫を受けてきゃっきゃと笑っている。

　アロガはすっかり波を嫌いになって、吠えて威嚇したりしているが、当然波はそんなものに怯えたりしない。

　猛然と飛び掛かられて、それに逃げて尻尾を濡らすアロガを、リル自身、波でずぶ濡れにりながら笑っていた。