「お母さん、きもちい〜ね！」
波打ち際で波飛沫を受けるのにも慣れて来たリルは、その顔と態度両方に余裕が出て来た。
波の間隔はほぼ一定で、リルに掛かる飛沫も腰を越える事がない。
身体に当たる瞬間だけ、飛沫が顔に掛かりそうになるので、その時だけは顔こそ背けるが、小さい波の時は迎え入れる余裕すらある。
波の引き際付近で、ウロウロしているアロガとはえらい違いだ。
「アロガもこっちおいで！ たのしーよ！」
「グルルル……、ウゥゥゥ……！」
しかし、アロガは唸るばかりで近付こうとしない。
威嚇しても意味がないと、早々に理解した筈だが、それでも足元を濡らす程度までしか、近寄ろうとはしなかった。
「……どうも、最初の波飛沫で、苦手意識を植え付けられたらしいな」
リルのすぐ傍、手を伸ばせば届く距離で、私も腰を下ろす。
波が太腿を濡らし、飛沫が上半身に掛かる。
ナナはというと、リルの頭より少し高い位置で浮いて、時折波を腕に受けて遊んでいた。
本来、森から出れば姿を出せない筈だが、今だけは私が援助することで現界できている。
周囲をマナの結界で覆った、副産物みたいなものだ。
こうする事で、肉食の魔魚も近寄って来られなくなる。
私がリルの傍を離れない限り、結界も都度移動するので、安全圏内は変わらないままだ。
浅瀬であろうと、本来は危険な海なのだが、これならば心配する必要はない。
「ねぇ、お母さん！ リル、もうちょっと、うみのほう、いきたい！」
「いいけど、お母さんの手を離さないこと。いいね？」
「うんっ！」
立ち上がると、リルの手を引いて歩く。
そうすると、ナナもリルに索かれる凧の様に、ゆったりと後を付いてきた。
しかし、そうなると困ったのは、取り残されたアロガだ。
ガウガウと叫んではいるものの、リルは手を振って、おいでおいでするだけだった。
アロガとしては、単純に危険と判断する海へ、リルを連れて行かせたくない一心なのだろうが、リルはそんなのお構いなしだ。
というより、私が手を繋いでいるから、危険なことは起こらないと思っている。
それは事実だったが、アロガから見ると、何処か遠くに行ってしまう様に見えたらしい。
意を決して走り、丁度やって来た波に正面からぶつかって切り進む。
おぉ、とリルから感嘆の声が上がるのと、すぐ傍までやって来たのは同時だった。
「アロガ、えらいねぇ！ そうよ、こわくないでしょ。きもちーでしょ？」
「ガウォ、グルルル……！」
しかし、何もアロガは水遊びをしに来た訳ではなかった。
リルの服の裾を噛んで、引き戻そうとする。
予想以上に強い力と、足元が既に浸かっていた事もあって、体勢を崩し転んでしまった。
「わっぷ！」
まだ膝に達する程度の高さだから、溺れる様な心配はない。
しかし、僅かに浮かせた身体を、アロガは猛スピードで後ろへ引きずって行く。
「ちょっともぉ……！ アロガ、めっ！ めっよ、めっ！」
リルの身体で綱引きする訳にもいかないので、私も引かれる力に逆らわず砂浜方向へ退いた。
見事、海水から救出したと思っているアロガは、リルの顔を数度舐めて、そしてすぐにケヒケヒ、と咳をした。
濡れた顔を舐め取ろうとしたのだが、それら全て海水だ。
短い時間で塩水を摂り過ぎると問題になるから、私は掌の中に水球を生み出すと、アロガの鼻先へと突き出した。
「ほら、この中に突っ込んで、ちょっと洗え。飲んでしまってもいいから」
私の考えを正確に読み取って、言う通りにする。
水を飲みつつ、その動作で舌を洗えば、少しはマシになるだろうし、血中塩分濃度も改善されるだろう。
「アロガがリルを心配する気持ちは分かる……というか、自分が痛い目を見たから、過剰に心配したんだとは思うが……。私が付いているんだから、大丈夫だ。お前も少し、考えを改めて楽しめ」
言葉については殆ど理解されていないだろうが、私の気持ちは伝わった筈だ。
海水にしても、未知に出会ったショックみたいな、過剰反応だろう。
アロガは当然、海など知らないし、森から出た事もない。
しかし、近くの川で水浴び程度なら、した事がある。
その要領だと分かれば、リルと一緒に遊ぶ事くらい出来るだろう。
「本能的に、犬かきくらい出来るだろう？ リルを遠ざけるだけじゃなくて、見守ってやれ」
「いぬかき、ってなに？」
リルの疑問に、私が手を動かしながら答える。
「こうやって、手で掻いて進む泳ぎ方だ。……あぁ、リルも泳ぎを覚えてみるか？」
「いぬかき？」
「いいや、そっちじゃなくて、ちゃんとした方」
種族的には良く似合うが、あれは人間の骨格に合う泳法ではない。
国によっても様々な泳法はあるし、海で泳ぐか、川で泳ぐかによっても、その違いが表れるものだ。
「リルがもし、水に落ちる事があっても、無事に岸まで上がれる様に、少し覚えておくといい」
「うんっ！ どうやるの？」
膝の高さの海面まで戻ると、ぱちゃぱちゃと跳ねて期待の眼差しを送ってくる。
私はその手を引きながら、腰が浸かる高さまで誘導した。
「んぅ……、なんかこわい……」
波は依然として押し寄せては引いているが、海面が砂地から離れたせいで、その勢いも緩やかになった。
だが、緩やかになったぶん、腰に打ち付けられる波の飛沫が、胸元まで迫る様になる。
そして、こういった場所では、ちょっとした事で足元を取られる事もあるから注意が必要だ。
「いいかい、リル。波の動きに注意するのは当然だが、足元を疎かにしてもいけないよ。そして、動きに余り逆らわないこと。余計に疲れてしまうからね」
「そんなこと、いわれても……。んぅ！ かってにぶつかってくるんだもん！」
リルは波が当たる瞬間、身体を背けて波飛沫から顔を守る。
同時に飛び跳ねることで、少しは威力を受け流せる事を発見していた。
だがその方法は、波が来る度にやっていると、気付かぬ内に相当な体力を消耗してしまうものでもあった。
「今のリルには確かに、少し負担かもね。まだ小さいんだから仕方ない。でもとりあえず、今は水面に顔を付ける所から始めてみようか」
「それぐらいできるよぉ」
「ん、そうだな。お風呂に入っている時、たまにするものな」
湯船はリルが座るには少し高いので、どうしても半ば泳ぐ様な形になる。
しかし、泳げる程のスペースはないので、その場で潜って遊ぶ光景を幾度も見てきた。
「泳ぐのと、潜るのとでは全く違う。息継ぎが要るからね。そして、正しい息継ぎと、それを続けることは、存外疲れるものなんだ」
「よくわかんないけど、わかった！」
リルは手を挙げて、次にぺちゃり、と海面を叩く。
その感触が気に入ったのか、その後も掌を叩きつけて遊んだ。
「ほら、パチャパチャするの止めて、顔を付けてごらん。目を開けてはいけないよ。染みるからね」
「うん！」
「息を吐きながら顔を付けて、五秒そのまま、そして上げる。息を吐く時は、必ず鼻から。……いいね？」
「うんっ！」
返事と共に腰を曲げて顔を付ける。
私も手を繋いだまま、一緒に膝を曲げて顔を沈め、海中から様子を窺った。
見守っていると、ぎゅっと瞑った目と引き絞った口が見え、鼻から水泡が出ているのが見える。
五秒より幾らか早く顔を上げ、それと同時に酷くえづいた。
「えへっ、んへっ！ はな、いたいっ！」
「顔を上げる時、鼻から息を吸い込んだな。呼吸は気を付けないと、そうやって痛い目に遭うぞ」
「んいぃぃ……っ！ いたぃぃぃ……っ！」
「大丈夫、大丈夫。すぐ収まるから……」
しばらく悶えていたが、それも十秒程度のことだ。
ナナは心配そうに見つめていたものの、出来ることもないから、覗き込むくらいしかすることがなかった。
「リル、本当に平気？ 目もウルウルしちゃってるわよ。染みてるんじゃない？」
「海中で目も開けてしまったのかな。ちょっと洗っておこうか」
水球を作り出して、リルの顔前に差し出すと、大きく息を吸うよう命じて顔の前半分――耳まで覆わず包みこんだ。
「息は止めたままで、パチパチして」
するとリルは、目はギュッと閉じたまま、小さな掌を胸の前で叩き始めた。
私は思わず忍び笑いを漏らし、それからリルの手を取って止めながら言った。
「お手々の方じゃなくて。お目々の方をパチパチして」
リルは一度水球から顔を出し、息を整えて目を開け閉めする。
今度はきちんと水に晒したが、これでは殆ど効果がない。
仕方がないので、私の方で手助けする事にした。
リルの瞳に傷を付けないよう、水流を操作して眼球をゆっくりなぞり、表面に付着した海水を流し落とす。
「まぁ、リルが何度も水中で目を開けたら、その度に洗わなきゃならないから、ちょっと手間だな……。リルもなるべく、注意するように」
「んぅ……。いたいのヤだから、きをつける」
どうも違和感があるのか、目を指で擦りながらそう言った。
「まぁ、ともあれ練習しないと良くならない。そして、慣れが全てだ。……さぁ、もう一回やろうか」