混沌の魔女と獣人の子

楽しい海水浴 その４

　元より身体を動かすことが大好きで、そして飲み込みも早いリルだから、息継ぎ事態はすぐに出来るようになった。

　今はもう、誤って鼻に海水を入れる事もないし、水中を恐れることもしていない。

　それはアロガも同様で、今では海面から顔だけ突き出した格好で、リルの周りを泳いでいた。

　元よりリルの身長と肩高が変わらない大きさだから、それが迫るとそれなりに迫力がある。

　また、リルに泳ぎを教えようといている節があり、それがリルの小さな自尊心に火を付けた。

「お母さん、リルもはやくおよぎたいっ！」

「何事にも、順序ってものがあるからね。基本からしっかり、ゆっくり出来る様になればいいさ」

「でも、アロガはもうできてるもん！　あんなにうみ、いやがってたのに！」

「まぁ、獣は……本能的な部分が強いから……」

　手を取って教えずとも、出来て当然なのが本能だ。

　だからアロガには別なのだと諭しても、リルは納得しなかった。

　姉として、弟には素直に負けたと言えないのだ。

　ならば母として出来ることは、少しでも早く泳げる様にしてやるだけだった。

「それじゃあ、息継ぎの訓練だけじゃなくて、足を動かすこともしてみようか。お母さんが手を持つから、バシャバシャ動かしてみなさい」

「うんっ！」

　リルが波を背に出来るよう、立ち位置を変えてその手を持つ。

　こうすれば、息継ぎの瞬間、口の中に水が入ることもない。

　波に揺られてやり辛い部分はあるだろうが、それでも随分マシになる。

　私はリルの足の動きを見ながら指示を出した。

「動きが固いな。もう少し、リズム良く。膝は曲げすぎない。太腿を使って水を叩く気持ちで」

「ん、んぅ……！　うぷ……っ！　ぷふぅ……っ！」

　リルは顔に水を付けていない。

　顔を上げながら唇を上に向けて、少しでも口に水を含まないよう呼吸していた。

　しかし、バタ足で身体は左右に揺れるし、波で上下の動きも加わる。

　非常にやり難そうで、苦戦していた。

「それじゃあ、波の動きに逆らって泳げない。もっと力を込めて。水に負けず、押し退ける力が必要だ」

「んぅ……！　んひっ……！　ひぃん……！」

　私が声を掛ける度に、リルの動きは良くなっていく。

　しかし、普段しない動きは、余計に体力を消耗していった。

　いつもなら、何処までも縦横無尽に走り回れるリルだが、バタ足を止めて地面に降りた。

「はぁ、はぁ……っ。つかれたぁ〜……っ！」

「休み休みで行こう。それに、いい調子だぞ。どんどん、良くなってる」

「ほんと？　んひひ……！」

　リルは髪も完全に濡れ傍っていて、耳の先端から水滴が落ちていた。

　肩で息をしていても、顔には疲れを感じさせない笑顔が浮かんでいる。

「少し休憩しようか」

「んーん！　はやくおよげるようになりたい！」

　リルが見ている先には、円を描く様に泳ぐアロガと、その上で寝そべるナナの姿が見えた。

　その姿を見て、羨む気持ちは良く分かる。

　隣で一緒に泳げたら、さぞ楽しく、また気持ちいことだろう。

　だが、疲労が馬鹿にならないことも、同時に覚えておかなければならない。

「リルはね、自分の疲れが分かってないんだよ。水の中にいるからね」

「みずのなかだと……、わからないの？」

「胸の高さまで浸かっていると、まず自覚できないかな」

　そう言って、私はリルの手を引いて波打ち際へと向かった。

　その際も、泳ぐ続けていたのだが、流石に最後までは無理だ。

　リル自身、膝立ち出来るところまで泳いでいたのだが、いよいよ立ち上がる時になって、うっへりと声を落とした。

「んぃぃ……。からだ、おもぉ〜い……」

「そうだろう？　それがね、水の中だと疲れが自覚出来ないってことさ。休憩がてら、お昼にしよう」

「わっ、なんかあるの！？　おやつは！？」

「果物があったかな。チラっと見た感じだけど、リンゴを切ったのがあったと思う」

「やった！　たべよ、たべよ！」

「はい、はい」

　それまで、ぐんにゃりとしていたのも何処へやら、私の手を引っ張る程の力強さだ。

　その頃にはアロガも上がって来ていて、リルの隣で身体を振って水滴を飛ばしていた。

「んもぉ〜、アロガ！　やるなら、とおくでして！」

　私は事の予想をしていて回避できたので、くすりと笑いながら準備を始める。

　砂浜の上に敷き布を敷き、砂を棒状に魔力で固定すると、その上にも布を掛けた。

　風で飛んでいかないよう、しっかりと砂で噛ませて日除けとする。

　そこまで済むと、シルケに用意して貰ったバスケットを広げた。

　中には野菜とハムのサラダや茹で卵、そしてベーコンを始めとした燻製肉が詰めてある。

　そして、それらに押される様にして、端の方にリンゴの切り身が置いてあった。

「うわぁ〜っ……！」

　リルが手掴みで取ろうとした所で、私は待ったを掛けた。

「先に手を洗いなさい」

「えぇ〜、きれいだよっ。さっきまで、うみにいたんだもん」

「海は綺麗に見えるし、水にも良く似てる。でも全く別物で、実は色々と汚いんだ。手を洗わなくて良いってことにはならないよ」

　実際に、ここから見る海は青々として美しく、透き通った水質をしている。

　だが、それはあくまで目に見えない形でしかなく、どういう場合でも手洗いは必要なのだ。

　私は水球を生み出すと、リルの眼前へと突き出す。

　リルは渋々ながら手を突っ込み、自分の手を揉むようにして洗い始めた。

　水球内の水流を操作し、爪先など洗い難い部分も綺麗にする。

　私がもういいよ、の合図をして頷くと、リルは手を水球から抜き、次に私も手を洗った。

「さぁ、それじゃあ、頂こうか」

「うんっ、お腹もうペコペコ！」

　リルが最初に手を付けたのは、シルケ特性サンドイッチだ。

　美味しそうに齧り付く姿を見ながら、私はアロガ用の肉を用意する。

　カーペットの上に皿を置き、その上に肉を乗せると、アロガはすかさずむしゃぶり付いた。

　同様に皿を用意して、その中に水を注ぐ。

　そうしてリルにも、持って来た水筒からお茶を注いだ。

「疲労回復効果のあるお茶だから、そっちになさいね」

「んぁ〜い！」

「あらあら……。リル、口から溢れてるわよ」

　ふわりと飛んで来たナナが、リルの隣に座ると、膝の上に落ちたものを自分の口に入れた。

　それから控えめに、バスケット内の物を適当に摘む。

　残り物でもあれば食べよう、と思ってる感じだった。

　あくまで一緒にいて、一緒に食べる雰囲気さえ味わえれば良い、という表明でもあり、口に出さずともそれは私にも分かっている。

　私も私で、一つサンドイッチを手に取り、大きく齧り付いた。

　パリっとしたレタスの感触が嬉しく、またハムの塩っ気が丁度良い。

　卵から作られたソースも控えめながら、良いアクセントになっていた。

「んっ、美味しいな。たっぷりのソースが嬉しい」

　口の端から漏れてしまい、指で掬って舐める。

　リルも口の周りをベタベタにしながら、笑顔で頷いた。

「うんっ、これ、すごくおいし〜！」

「帰ったら、シルケに伝えてやろうな」

「んっ！」

　口いっぱいに頬張って返事をしつつ、その視線はサンドイッチに釘付けだ。

　私が拭ってやろうと思った矢先、それより早くナナが動いて、口の中の物を飲み込んだタイミングで拭いた。

「そんなにガッつかなくても、誰も取らないわよ」

「でも、おいし〜から！」

　んひひ、と笑って、礼も言わずにまた齧り付く。

　むぐむぐと噛む姿は、本当に幸せそうだ。

　波打ち際から十分、離れた場所に陣取ったとはいえ、風に運ばれた飛沫が、時たま頬を濡らす。

　しかし、暑い日にはその飛沫と緩やかな風が心地よく、実に贅沢な時間だと感じた。

　海の傍は必然、風が強いことも多い。

　そうなると、砂が舞い上がるので、何かを食べるどころではなくなる事もある。

　天候と風にも恵まれ、今日という日は良い記念日になった。

　リルの幸せそうな顔を見ると、自然に顔が綻ぶ。

「リル……、楽しいな」

「うん、たのしいっ！」

　屈託なく笑って、リルは言う。

「たべおわったらね、およぎのつづき、するんだからね！　はやくたべなきゃ！」

「焦って食べて、喉を詰まらせない様に」

　一応念の為、量の減ったリルのお茶を注いでやる。

　リルが今感じている幸せは、食事が美味しいだけではないだろう。

　ここまで長い時間、こうして遊ぶことなど最近なかったし、森の外――しかもレジャー目的での外出などなかった。

　非日常が楽しくて仕方がなく、家族と遊べる時間が嬉しい、といった感じだ。

　それは私も心を同じくして思う。

　その時、ふわりと風が吹き、ゆるく髪を攫った。

　青い空に白い雲――、夏の風物詩とも言える、巨大な雲が遠くに見えた。

　風は優しく、日陰を遮る下で柔らかく肌を撫でる。

　いつの間にか肘に付着していた砂を、軽く叩いて落としてみれば、それも風が攫って行った。

　――空がどこまでも青かった。