混沌の魔女と獣人の子

楽しい海水浴 その８

「ちょっと、魔女……！　ど、どうするのよ……？」

　危機を感じているのはリルよりもナナで、だからそう訊いて来たのもナナだった。

　彼女自身に命の危険はないが、だからこそ、リルの心配で顔が強張っている。

「勢いの失った波は、さほどの衝撃でもないさ。でも、リルにはまだ少し早いと思うから、頭全体を包むようにして、空気の膜を作ってくれ」

「いや、でも……それじゃあ十秒程度で、中の空気使い切っちゃうわよ？」

「その十秒で十分だ」

「お母さん、リルどうしたらいい？」

　徐々に迫る落水に、いよいよリルも危機感を持ち始めた。

　しかし、私は余裕の笑みを浮かべ、リルをより深く掻き抱いて腰を落とした。

「大丈夫、お母さんにくっ付いてなさい。離さないようにね」

「うんっ！」

「――さぁ、息を止めて！」

　ナナが即座に空気をコーティングして、リルの頭を包むのと、波が滝となって迫るのは同時だった。

　轟音と共に飲み込まれ、上下左右へ激しく揺さぶられる。

　自分が上を向いているのか、それとも下を向いているのか判別できなくなった頃、激しい水流もやがて緩やかになった。

　私は海中から光の見える方向へと、強く足を動かす。

　そうして息苦しく感じ始めた頃、ついに海面から顔を出した。

「――っ、はぁ！」

「ぷぁ……っ！」

　リルも大きく呼吸して、それから今はもう綺麗に波の消えた海面を見やる。

　その興奮ぶりは凄まじく、腕の中でリルを抑えるのが大変な程だった。

「すごい、すごい！　ね、もっかい！　もっかい、やって！」

「あれはね、波が来ないと出来ないから。そして、あぁいう大きな波が来るかどうかは、完全な運任せなんだ」

「んぇ〜……」

　リルは残念そうに肩を落とし、未練がましく沖を見る。

「じゃあ、またきたら？　きたら、できる？」

「いや……、それはどうかな」

「えぇ〜……！　どうして！？」

「だって、ほら……」

　ぷかりと、傍に浮いたリルの浮き板は、波の衝撃で真っ二つに割れてしまっていた。

　所詮、急造でその場しのぎの浮き板だったから、強い衝撃で割れてしまったのだ。

「もっと頑丈な素材じゃないと無理だね。今日のところは、これで泳ぎの練習でもしてなさい」

　そう言って、半分に割れた浮き板を渡す。

　ナナと遊んでいた時のように、腹這いになることまでは出来ずとも、手に持てば顔上げする補助ぐらいにはなりそうだ。

「ねっ、お母さん！　あれ、あれ！」

「うん？」

　リルが指差す沖の方では、また大きめの波が生まれ、膨れ上がろうとしていた。

　だが、ひと目見て、私は悟る。

「いや、あれは駄目だ。大きくならないパターンだよ。それに、浮き板が駄目になった、と言ったばかりだろう？　どっちにしろ乗れないよ」

「でもでも、お母さんなら、どうにかできるでしょっ！？」

　それは事実だったし、浮き板の損壊は口実に過ぎなかった。

　そんな物がなくても、自力でどうとでもなる。

　だが、それを知るとリルのおねだりが激しくなりそうだったので、あえて無理だと思わせたかった。

「それに、あればかりしていたら、お母さんも疲れてしまうよ。アロガを置いてけぼりにしてしまうし、そんなの可哀想だろう？」

「んぅ、そうだけど……」

「ほら……。アロガもリルと、遊びたいとさ」

　私が視線を向ける先では、顔を海面から突き出した格好で、リルの傍を泳ぐアロガの姿がある。

　今度は置いて行かれまい、と考えている様でもあり、決して傍を離れようとしなかった。

「マナの訓練だってあるだろう？　そっちも大事にしないといけないよ」

「んぅ……、んぅ～……、しかたないなぁ……。わかった！」

　リルの迷う時間は長かった。

　それでも最後には頷き、浮き板を両手で突き出す様に持つと、海面を蹴って離れて行く。

　しばらくすると、浮き板を手放し、アロガの上に乗り始めた。

　自分で泳ぐより楽で、楽しい遊びを思い付いたらしい。

　自分の代わりに泳がせ、腹這いになってくっ付きながら、あっちへ行け、こっちへ行けと指示している。

　そうして、それにも飽きて来ると、アロガを浮き板に見立ててナナの力で押し出し、高速移動を始めた。

　だが当然、浮き板よりも抵抗が大きいので、海面を切り裂くスピードにまでにはなっていない。

　だがそれが、逆に見ている方にとっては安心だった。

「お母さァ〜んっ！」

　近くを通り過ぎる際に、リルが満面の笑みで手を振る。

　遊びに繋がるマナ鍛練だから、いつものやる気の五割増しだ。

　私が手を振り返して見送ると、ターンの際にリルの足が宙に浮いた。

　しかし、今度は飛ばされる事もなく、再びアロガにしがみついて、広い結界内の海を自由に動き回っている。

　とはいえ、リルの限界もそろそろ近いはずだ。

　マナを取り込むこと、自分の力に転換することは、繰り返せば強い疲労に繋がる。

　普段より飛ばしているリルには、いつ限界が来てもおかしくなかった。

　それは他ならぬ、ナナもまた良く理解していることだろう。

　程なくして戻って来ると、リルは息を切らして笑った。

「ちょっと、つかれちゃった」

「きっと身体は、思っている以上に疲れているよ。最初の方でもあったろう？　少し休憩しよう」

「ん～んっ！　まだ、あそぶ！」

　初めて尽くしの体験に、リルが興奮状態なのは分かっていた。

　だからこそ、母であり、今日の監督役である私が、しっかりと見極めなければならない。

「駄目だよ、駄目。楽しければ楽しいほど、自分の疲れは分かり難い。こっちの方に来て、波の浅い所で遊びなさい」

　そう言って、リルの手を引いて砂浜方面へと導いた。

　海での遊び方は、何も泳ぐことばかりではない。

　波が足元をくすぐる程度の所まで来るとその場に座り、リルも隣に座らせると、手をシャベル代わりに土を掻き出した。

　それを少し続けていれば、そこに波がやって来て、またすぐ埋めてしまう。

　それを見ていたリルは、私のやり方を見て真似る。

「ぜぇ〜んぜん、あなほれない！」

「これはね、もっと違う目的があって……あ、ほらあった」

　私が見つけたのは貝殻だ。

　指の爪程度の、小さな白い貝が、半分だけ埋まっていた。

　取り出して海水で洗い、光に翳すと虹色に光る。

　何の価値もない単なる貝殻だが、リルは初めて見るものだ。

「わぁ、すごい！　なにそれ！」

「海にしかない、貝というものだよ。脆くてすぐ砕けてしまうから、扱いには気を付けなさい」

　そう言って手渡すと、リルは宝物の様に掲げた。

　陽の光を受けて、貝の表面が更に輝く。

「キレーだねぇ〜！　もっとほしい！」

「うん、この辺りに沢山埋まっているよ。探してごらん」

「うんっ！」

　リルは足を広げて、その間の土を掻き出し始める。

　アロガもそれを真似て、凄い勢いで濡れた土を砂浜へと打ち出した。

　ナナは見守るだけで手助けすることはせず、リルの背中から覆い被さる様にして、時折助言をしていた。

　一つ見つければ場所を変え、また一つ見つけて場所を変える。

　そうこうすると熱中し続け、気付けば両手に溢れる程の数になっていた。

　太陽も海の稜線に沈みかけており、眩いばかりの茜色を輝かせている。

　潮風も冷たくなり、上に何も羽織らないと肌寒く感じた。

「さぁ、そろそろ時間だ。今日はもう、帰ろうか」

「えぇ〜っ！　まだ、いいでしょ？　もっとあそぶ！」

「もう夕方だ。夕方には、お家に帰らないといけないね？」

「んぅ……」

　リルは感情的に否定しようとしたが、それより前にナナが何かを語り掛けた。

　口を開けての会話ではない。

　しかし、念話で何かを伝えているのだと、その様子から分かる。

　そこにアロガも加わり、嗜めるように鼻先でリルを突付いた。

　いよいよ観念して、リルは取った多くの貝殻を目の前に広げた。

「でも、これ……！　これ、もってかえってもいい？」

「勿論、いいとも。それぐらい、好きになさい」

「やった！」

　ようやくリルを説得出来て、私もホッと息を吐く。

　砂浜には敷布や、その上のバスケットなどが放置されたままなので、それらをまず回収していく。

　海水を吸い込み、砂が大量に付着した敷布は、洗うのが面倒そうだった。

　だがとにかく、それら全て回収し終えると、簡単にリルの身体を拭いてやり、その手を繋ぐ。

「それじゃあ、帰るよ」

「んぅ……、ねっ！　またこれる？」

「……そうだな、また来ようか」

「いつ！？　あした！？」

「また、リルの『明日？』が始まった」

　次の機会を期待する時、リルは大抵すぐ、また明日、と考える。

　楽しいもの程、またすぐ、と考える気持ちは分かるのだが……。

「また明日かどうかは、天気の問題もあるし……、何より勉強の進行次第かな」

「んぇぇ……」

「その出来が良かったら、お昼からまた海で遊んで良いよ」

「やった！　やくそくね、やくそく！」

　リルがちゃんと勉強したら、その時は必ず約束を守るつもりだ。

　その時、リルがぶるり、と身体を震わせた。

　風の勢いも強まって来て、肌寒さも更に増している。

　遠くに見える太陽は、水平線に半分、その光を沈めていた。

　夕陽の明かりはどこか物寂しく、海での夕陽ともなれば尚更だった。

　リルは海を名残惜しく見つめ、手の中の貝を潰さない様に握りしめた。

　アロガに傍へ寄る様に命じ、転移の準備をする。

「またね！　また、あした〜！」

　リルが太陽に手を振って、それから私を見て笑う。

　予約を入れたつもりか、それともリルなりの決意表明か。

　私は笑い返してその手を握り返すと、魔術を使用して転移した。

　疲れはあるが、何よりリルの笑顔が私を癒やす。

　転移に掛かる肩の重さを強く感じつつ、帰った後の苦労を今から考えていた。