混沌の魔女と獣人の子

夏の終わりと不穏な気配 その１

　家に帰ってからも、リルの興奮は収まらなかった。

　リルの中では、既に明日の予定は海となっているらしく、今から何して遊ぶのか、その話題で持ち切りだった。

「ねぇ、お母さん！　もっかい、もっかい、うきいた、つくって！　うみのうえ、すべりたい！」

「お母さん、今日はもう疲れてしまったよ。明日には間に合わないし、それに……約束したろう？　ちゃんと、お勉強もするんだ」

「わかってる！」

　口ではそう言いつつ気も漫(そぞ)ろ、どこまで理解しているか怪しいものだ。

　それより、帰って来たら早速お風呂に入らないといけない。

　海水の染み込んだ服も洗わないといけないし、それに敷布の洗濯もある。

　リルは遊んでいても良いが、私はそうもいかなかった。

「リル、今からお湯を張るから、先に身体を洗っておきなさい」

「いいよ、リルきれいだよっ！」

「綺麗なものか。海で泳いでいたんだから」

「なんで？　うみでからだ、きれいきれいになったんじゃないの？」

　何を勘違いしたものか。

　リルの中では、海で泳ぐことはお風呂に入るのと同様のことに思えたらしい。

　からだ全体が水に浸された、という部分しか共通部分はないのだが、リルにとってはその共通だけで十分な様だ。

　子どもの浅知恵とはまた違う、自分の都合良く解釈してしまうものが出たのだろうか。

「海はしょっぱい。つまり、あの水には塩がいっぱい入っているんだ。今もね……」

　言いながら、リルの髪に手櫛で指を通そうとするが、髪同士がくっ付き合って、ギシギシと音を立てる。

「こんな感じで、海水が悪さをしてるよ。身体中がそんなだから、ちゃんと洗わないと痒くなったりする」

「んえぇ〜……」

　リルは眉を八の字に下げて、自分の頭を触る。

　そうして、やはりいつもち違う感触を知り、こくんと頷いた。

「リル、おふろはいる……」

「入るだけじゃなくて、きちんと洗おうな。――アロガもだぞ」

　その場を密かに離れようとしていたアロガを、私は魔力で拘束しながら告げる。

「今日ばかりは、洗うのが嫌だとか聞いてやれない。観念するんだな」

　アロガは足をバタつかせるが、既に身体は宙に浮いていた。

　逃げようにも逃げられず、アロガは素直に観念して頭を下げた。

「やれやれ……って、顔に書いてるわよ。子どもの前では、笑顔なんでしょ？　え・が・お」

　ナナがふわりと浮いて出て、リルの近くに留まる。

　妖精達との間で言っていたことを、何処かで彼女も聞いていたらしい。

　なんとも小癪な笑みを浮かべていて、神経を逆撫でしてくれる。

　だが、疲れている時だからこそ、安易に乱されてはならなかった。

「努力するさ。でも、子どもの遊ぶ時の体力は、本当に無限だからな……」

　そうは言いつつ、あからさまな不機嫌顔や疲れた顔を晒すほど、母親を辞めてもいなかった。

　せめて困った笑顔程度に留め、まずは母屋に入ってバスケットをシルケに預ける。

「ごちそうさま、シルケ。今日のサンドイッチは、リルにも大好評だったぞ」

「うん、おいしかった！　しぅけ、ありがとー！」

「変な呼び方しないで、ちゃんとしなさい」

「んひひ……！」

　だが、シルケ本人が悪い気をしてなくて、むしろ笑顔で応じる。

　家事に対するお礼に、コップ一杯のミルクで満足する彼女だが、リルの輝かんばかりの笑顔と共に言われる礼は、また別の感慨を生むらしい。

　今も受け取ったバスケットを小脇に抱えて、リルの頭を撫で回している。

「さ、それよりお風呂だ。さっさと済まそう。リルが疲れを自覚する前に」

「んぅ……！」

　まだまだ元気だと、リルは不服そうだ。

　だが、リルの主張よりもまず、一日の終わりを締め括るお風呂の方が大事だった。

　家の裏手から外に出て、お風呂場に向かう。

　リルの服を脱がしてやる時も、妙に布地が固まってしまっていて、パラパラと何かが地面に落ちた。

　乾いた海水から出た塩だろう。

　私も脱ぐと、リルの頭を洗ってやりつつ、アロガも同時に洗う。

　リルは私の手洗いだが、アロガは巨体だから魔力任せだ。

　流石にリルのと同じことをアロガにやっていたら、腕が疲れて洗うどころではない。

　リルの頭と身体を洗い終わる頃には、アロガの方もほぼ終わっていて、水で大雑把に流して乾かす。

　これはナナに任せて、その間に私は、自分の髪と身体を洗った。

　そうしてアロガの乾燥が終わる頃、あら、とナナは声を上げた。

「結構、良い毛の艶してるじゃない。触り心地も、結構良さそうよ」

「ほんと？　リルもさわる！　アロガ、こっちきて！」

　既に湯船に浸かり、身体半分出していたリルに、アロガは素直に近寄る。

　しかし、濡れた手ではよく分からず、指に引っ掛かるばかりで不満そうにした。

「ほんとに、いいの？」

「見たら分かるじゃない。普段よりふんわりしてるし、見た目も結構、綺麗よ」

「……うん、ホントだ。いつもとちがう」

　普段から一緒にいるリルだから、その見た目の変化は流石に気付く。

　毛艶の良さだけでなく、その一本一本まで外に広がるかの様で、全体的に丸く見えた。

「でも、なんかチガウなぁ……。アロガ、ふとった？」

「……ブシッ！」

　返事の代わりに、アロガはくしゃみをする。

　石鹸の匂いがそぐわず、しきりに鼻をムズ痒っている。

　アロガが風呂を嫌う理由の一つだ。

　私も髪と身体を洗い終わると、ようやく湯船に入る。

　これまで海水に浸かっていたからか、お風呂のじんわりとしたお湯は、また一つ違う。

　身体の奥深くから息を吐いて、肩まで浸かるように身体を低くした。

「はふぅ～……」

「お母さん、ホントにつかれたみたい」

「うん、楽しかったけどね」

「ねっ！　たのしかった！　なみのり、またゼッタイしたい！」

「リルは、ソリ遊びも好きだものなぁ……」

「ねっ！　ソリも、またやりたい！」

「やりたいこと尽くしだなぁ」

　湯船の中ではしゃぐリルは、私と反対に元気満点だ。

　肩まで浸からせたいのに、すぐに泳ごうとして、少しもジッとしてくれない。

　湯船は私が足を伸ばしてなお余るくらいだが、泳ぐには全く距離が足りないから、リルがバタ足をすると私の顔面が濡れ鼠になった。

「こらこら、お風呂で泳ぐんじゃありません。ほら、座って」

　顔の水分を手で払い、リルの脇に手を入れると、自分の太腿に座らせる。

　そうして首筋などを良く見ると、既に日焼けの兆候が見えた。

「リル、お風呂から上がったら、少し肌の手入れをした方がいいな。後でお薬、塗ってあげよう」

「いーよ。リル、いらない」

「でも、やらないと明日、ヒリヒリして酷いことになる。悪いこと言わないから、言う通りになさい」

　強く言っても、リルはいやいやと首を振るばかりだ。

　口で言っても仕方ないのなら、やることは一つだ。

「こらから百を数えて、そうしたら上がろう。すぐに夕食だから、寝ないようにね」

　意識を数字と食事に向かわせ、素知らぬ顔で錬金小屋へと手を翳す。

　実際、母屋の方からは良い香りが漂っていて、リルの意識を向けさせるには十分な威力だった。

　案の定、リルは香りの方に顔を向けていて、こちらの様子には気付いていない。

　数を数えて三十を超えた辺りでは、既に薬の入った瓶が手元に置かれていた。

「……きゅうじゅうきゅう、ひゃ～くっ！」

　しっかり最後まで言い終わると、私は良く褒めてからお風呂から上げたやった。

　水気をしっかり拭ってから、今度は薬を掌に塗り、薄く伸ばしながらリルの首から手を添わせる。

「んひぃ！　んひ、んひひ……！　お母さん、なにこれ、くすぐったい……！」

「さっき言った、お薬だ。塗らないと痛いんだから、少しの間、我慢なさい」

　自信の塗り薬だから、肌の伸びも良い。

　しかしそれが、リルの鎖骨周りなどを塗る際には、くすぐったがって身を捩ってしまう原因になった。

「んひひ、んひひひ……！」

「こら、暴れるんじゃありません」

「だって……！　くすぐったいんだもん！」

「もう少しだから」

「んひひ！　んふふ、ひひひ……！」

　シャツを着ていたから、身体全体に及ばないのがせめてもの救いだ。

　しかし、少し赤くなり始めた手や足まで塗ると、結構長く掛かった。

　暴れるリルを宥めすかすのは大変で、風呂上がりに余計な汗を掻いてしまった。

「下手に触って、薬が取れないように気を付けなさい。そういう訳で、アロガにくっつくのも、アロガに舐められるのも、今日の間は無しだ」

「はぁ〜い」

　リルは全く不満そうではなく、嫌な声を上げたのはアロガだけだ。

　元より夏の間は、暑くて抱きつこうとはしない。

　でも今は、改めてアロガの毛艶を確かめて、愉快そうな顔付きをしていた。

　私は両手を腰に当て、大きく息を吐きながら母屋を指差す。

「後は大人しく座って待ってなさい。お母さんもすぐ行くから」

「はぁ～い！」

　ナナとアロガを引き連れて、リルは母屋に入って行く。

　私はというと、今日出した洗濯の準備だ。

　明日にすると、塩でバリバリになった服を洗わなければならなくなる。

　いつだって、子どもは遊ぶだけ遊び、親がその裏でしている苦労など知らないのだ。

「ま……、手早く終わらせよう」

　だが、その苦労を知らせたい訳ではない。

　まだ幼いならば、尚の事だ。

　私は魔力を操作して、残りを持ち上げると球体に形成し直し、そこに洗濯物を投げ入れ始めた。