混沌の魔女と獣人の子

夏の終わりと不穏な気配 その５

　子どもの体力は、時に無限だと感じることがある。

　特に遊びの時はそれが顕著で、振り回されることもしばしばだ。

　だがそれは、本当に底なしな訳ではなく、単に体力の配分が出来ず、後先考えず使い切ってしまうからに過ぎない。

　夕食の場で、食べている途中で寝るリルを見るのは、別に珍しいことではなかった。

　特にここ最近は、海水浴と波乗りを覚えたことで、更に頻度が増えた。

　ナナとの同調や、マナの吸収や制御も飛躍的に上昇したので、単なる遊びと下に見る訳ではないが、付き合わされる私にとってはとても疲れることだ。

　リルが喜ぶ姿や、楽しむ姿を見るのは、母としても喜ばしい。

　しかし、この夏はひたすら海の毎日だった。

　そして、海がなくとも畑の面倒や冬への準備があり、更に念の為にと用意したゴーレム作りもあって、息をつく暇もない。

　私はすっかり疲弊してしまって、朝、寝床から起きるのが辛くなった。

　いつもはリルより早く起きて、朝の準備を進めるのが常なのに……、今日は違った。

「お母さ〜んっ！　あさだよっ！」

「……まだ……、待って……。お母さん、ねむい……」

　顔のすぐ隣で、リルが呼び掛けているのが聞こえる。

　しかし、目を開けるのさえ億劫で、顔を逸らして逃げた。

「お母さん、もうじゅんび、ぜんぶおわってるよ！」

「うん……」

「もう、たべれるよ！」

「うん……」

「おきよっ！　シルケも、アロガも、みんなまってるよ！」

「……うん」

　返事をするというより、唸る様な声しか出せない。

　そして、またうとうとして来た所で、身体に大きな衝撃が加わった。

「お母さ〜ん、あ〜さ〜っ！」

　身体の上に、リルが乗ったのだと、その掛かる重さで分かった。

　それでも私は目を開けられない。

　身体が睡眠を欲していて、気怠げな声を出すのが精一杯だった。

　その間にも、リルは私の身体を揺すって来て、その度に身体がガクガクと揺れる。

「リル……、おねがいだから……やめて……。ねかせておくれ……」

「んん……ぃやっ！　お母さんがいっしょじゃないと、たべれない！」

　嬉しい言葉だと思う反面、今だけは黙っていて欲しいと思う。

　私は目を閉じたまま、勘で手を伸ばしてリルの身体を掴むと、そのまま胸の間へ包む様に抱き締めた。

　リルの体温は暖かく、まだ朝の低い気温の中では心地よい。

　そのまま背中をとんとん、と叩くと、リルも暴れるのを止めた。

　私の眠気が移ったのか、もぞもぞと動いた後、その動きを止める。

　規則正しい呼吸も聞こえて来て、私の意識も遠くなろうとしたその時――。

　突然、けたたましい金属音が鳴って、リルと一緒に飛び起きた。

「うひゃいっ！？」

「な、何……何だ？」

　顔を上げると、そこにはフライパンとお玉を持ったシルケが立っていた。

　表情は笑顔のままだが、その二つを叩いて怒りを表現したのは明らかだ。

　リルも完全に目を覚ましてしまったし、シルケを無視して眠れる感じではない。

　私は素直に観念して、重たい身体を引き摺る様にして立ち上がった。

「わかった……、わるかった……。わかったから……。シルケ、リルには先に食べさせてやってくれ……。私は顔を洗ってから行く……」

　言葉を一つ声に出すのさえ重労働だったが、その甲斐あってか、次第に意識が明瞭になっていく。

　リルも私の上から立ち上がると、ぴょんと蹴って飛び降りた。

「おぐっ……！　リ、リル……、起き上がる時は、お母さんを踏み台にするんじゃない……」

「はぁ～い！」

　返事だけは良く、リルはそのまま階下へ下りて行った。

　シルケもまた、一度だけこちらを窺う素振りを見せて、リルの後を追う。

　それを横目で見ながら、ゾンビの様な声を上げつつ顔を擦る。

「うぁぁああ……。んんん〜……っ！　起きるか……」

　身体は重く、頭はそれ以上に重かった。

　未だ鈍痛を残す腹を擦りながら、ベッドから降りる。

　そうして、また――。

　遅くなったものの、いつもと変わらぬ朝が始まろうとしていた。

　　※※※

　朝食が終わったお茶の席で、リルはご機嫌に足を揺らしていた。

　本日は学校もなく、そして各種鍛練もない、完全な自由休息日だ。

　そしてそういう日は、リルが何を提案して来るかなど、殆ど決まった様なものだった。

「ねぇ、お母さん、うみいこう、うみ！」

「お母さん、疲れているから休みたいな……。それにね、そろそろ海は行けなくなるよ」

「えぇ〜……！　なんでぇ？」

「海は季節物の遊びだからさ。水温が下がって来ると、流石に遊ぶどころじゃないから。晴れた日でも当たる風が強くなっているし、体温があっという間に奪われてしまうよ」

「んんん〜……っ！」

　リルは頬を膨らませて、大変不満そうだ。

　しかし、遊びに行って体調を崩すのも面白くない。

　ここ最近の疲れは、間違いなく海が原因の疲れだし、それを助長させているのが、服の存在だった。

　まとまった時間が取れなかったので、結局今年は最後まで水着なしだ。

　誰が見ている訳でもないから、いっそ裸でも問題ないのだが、モラルの問題で却下とした。

　リルが海だけでなく、どこかで泳ぐ機会があった時、服を脱ぐようになって貰っては困る。

　だからせめて、泳ぐの邪魔にならない袖無しの服であったり、足の付け根までの、短い丈のズボンだったりを代用に使ったのだ。

　しかし、水を吸収したそれらは、やはり重い。

　一時間、二時間程度ならば苦にならない事も、それが半日で……しかも何日にも渡って繰り返されてしまえば、流石に私も疲労が蓄積する。

　リルは私より体力こそないが、溢れんばかりの元気と若さがあった。

　一晩寝れば全快復になるのはリルだけで、私にはとても無理だ。

「……それにね、最近は家のことばかりで、外の仕事はしていなかったし……。合間に作っていた水薬を、そろそろ卸して現金に換えないといけない」

「――まち！？　まち、いくの！？」

　街と聞けば、もうすっかり自分も行くものだと思い込んでいる。

　確かに今日の様な休息日だと、敢えて連れて行かないことはないものの、そろそろ我慢も覚えさせるべきか、と思い直す。

　まぁ、それは今後の課題か……。

　私はリルの言葉に頷いて、外出の準備を促す。

「うん、いつもの様に、まずベントリーの所に行って、それからの事は……行ってから決めようか」

「あのね、リルね！　ミーナちゃんとあそびたい！」

「それは良いけど、相手の都合も考えなくてはね。確か実家は……宿屋だったか、いや道具屋だったか。まぁ、どっちにしても、おうちの手伝いがあるだろう。遊べない様なら、ちゃんと諦めるんだよ」

「うんっ！」

　そう返事をしつつも、今から何して遊ぶか考える様な表情だった。

　ともかくも、リルには着替えさせて、私も準備しないといけない。

　話が上手く纏まりそうだったが、やはり不満を表明しているのはアロガだ。

　街に行く時は、絶対について行けないから、リルとは常にケンカする。

　今も行くなと行動で示していて、二階への通路を塞いでいた。

　リルはそんなアロガを容赦なく叩く。

「アロガ、いじわるしないで！　これから、まちにいくんだから！　めっ！　めっよ、アロガ！　めっ！」

　めっと言う度、アロガを叩くが、そんな事では動かない。

　ここ最近、一緒に海へは出掛けられていたので、今更置いていかれるのが面白くないと思っているのだろう。

　しかし、どうあっても魔獣は外へ連れて行けない。

　これがもっと人馴れしている魔犬の類いであったり、無害なものならば、大した騒ぎにはならないのだが……。

　しかし、アロガは冒険者を恐れさせる代名詞、剣虎狼(ウルガー)なのだ。

　全く別の地方ならばともかく、この地方では到底受け入れられない。

　街に近付こうものなら、それだけでパニックになる。

　だが、常に留守番なのが可哀想、というのも確かだった。

「もうっ、どいて！　アロガ、おこるよ！」

　そう怒鳴っても、梃子でも動かない姿勢に、遂にリルの方が折れた。

「お母さんっ！　お母さんからも、なんかいって！」

「そうだな……」

　私が視線を向けると、流石にアロガも気不味そうにする。

　逆らうべきでない相手、と理解しつつ、それでも今回は譲らなかった。

「何か嫌な予感でもするのか……？　単に自分が行けないから、とかじゃなく……。ただ、リルを行かせたくない、と……？」

「グルゥ……」

　そうだ、とアロガは頷いて見せる。

　それは何の根拠もない野生の勘に過ぎないが、それを無視できるほど、私はアロガを軽んじてもいなかった。

「危険なのは、外に出ることか？」

「ガォオウ！」

「アロガ、そうなの？　もりのほうが、きけんなの？」

　まだ私の罠に、感知されているものはない。

　侵入者は今の所いない筈だ。

　――だが、ふと思う。

　街の冒険者は、このところ引っ切り無しにやって来ていた。

　罠を避けて歩く術(すべ)などないから、来た時はすぐに分かる。

　だというのに、この数日、その感知が全く動いてない事に、今さら気付いた。

「まさか……」

　いつもの朝、いつもの日常が、変わらず続くと信じていた――。

　しかし、最悪の想像が当たっていたら……。

　それが今、崩れようとしているかもしれなかった。