混沌の魔女と獣人の子

夏の終わりと不穏な気配 その８

　速度を重視した索敵のお陰で、どうにか敵の影を踏むことが出来た。

　一時間ほど走り続け、相手の索敵に引っ掛かることも視野に入れての追跡だったが、運良くと言うべきか――。

　向こうが気付くより前に発見でき、悟られるより前に足の動きを止めた。

「良いぞ……、後方には注意を払っていない」

　正確には払っていない訳ではない。

　前方よりも、注意が薄いというだけだ。

　こちら側から窺う限り、人数は十名ほど。

　予想より多いが、本格的に攻め込むには少なすぎる人数だ。

　当然、全員が武装済みで、背中に剣を背負っている者や、あるいは杖を持っている者などがいる。

　ここからでは彼らの後頭部しか見えないし、二列縦隊で動いているので、そこにエルフが含まれているかも分からなかった。

「……ただ、やはり隠密術が上手いな。気付かれない訳だ……」

　下生えを掻き分ける音も最小限、そして足音も一切しなかった。

　それについては、やはり魔術秘具を用いているからだろう。

　時折、浮き沈みするような、不自然な歩行が見られた。

　森の地面には小枝が落ちている事も多く、土が薄く積もって一見しただけでは分からないことも多い。

　踏んで初めて、そこに小枝が埋まっていた、と気付くケースもあった。

　だが、彼らにそうしたものは何もない。

　緊張感すらなく、平原を歩いているも同然の自然体だった。

　それはこの数日、森を歩いて自信を付けたからかもしれず……また、単純に慣れがそうした油断を生んでいるのかもしれないが……。

「魔獣が寄って来る気配もない……。ただの消臭や、気配断ちじゃないな……。もっと別の魔術を使っていると見るべきか」

　それこそが、彼らの余裕を顕にする原因かもしれない。

　後方への注意が散漫なのも頷ける。

　自分達が意識を向けるより、魔術の方が先に感知してくれると、信頼しているからだろう。

　だがそれ故に、今こうして背後から追っても気付かれなかったのだから、私にとっては悪いことばかりでもなかった。

「もう三日以上、敵地に浸透を続けているんだ。どこかで楽しなければ、早々に潰れてしまうのも間違いないしな……」

　彼らにとって最大の怨敵と言える、魔女の棲み処への浸透だ。

　奇襲は絶対条件で、しかも何処にあるのか分かっていない。

　今はとにかく奥地を目指しているようだが、その奥(・)地(・)と一口に言っても余りに広大だ。

　そして、必ず奥地にある、と決まったものでもなかった。

　彼らにとっては完全に五里霧中で、何を頼りに動けば良いか、分からないも同然の筈だ。

「だが、そうか……。彼らは斥候なんだ。これまで使っていた冒険者も、斥候には違いなかったろうが……。悉く失敗したから、より役立つ連中を使い出した……」

　そして、その有用性は証明されつつある。

　何も最初のアタックで見付ける必要はない。地図を作るのも任務の内だろう。

「余り考えていても仕方ないか……」

　私は息を潜め、気配を隠し、彼らの後を追って近付く。

　木々の間を縫いながら進むから、自然、こちらの動きも蛇行になる。

　そうして真後ろからではなく、斜め後ろとなるポジションに近付いた時、腰に差していた短剣をそろりと抜いた。

　最後尾の一人、その首筋に狙いを定めた時、集団の中から不満そうな声音が上がる。

「しっかし……。本当に魔女が、ここにいるんですか？　暮らせないでしょ、こんな危険な所で……」

「居ないのなら、居ないと証明するのが我らの仕事だ。――何度、言わせる。索敵しているのも、我らが身を隠しているのもお前じゃない。黙って付いて来れば良いんだ」

　軽薄な若い声と、厳格な中年の声が言い合いをしていた。

　軍隊ではないのだろう。そうであれば、あんな無駄口は叩けない。

　そして、索敵と我が身を隠す――という単語からして、やはり私の想像は大きく間違っていなかったと確信できた。

「それに……冒険者は全員、生きて帰って来たんでしょ？　魔女なら生かして帰さないんじゃないですかね」

「恐慌状態になるオマケ付きでな。実力的に申し分なかったとはいえ、世界は広い。S級でも相手に出来ない魔物や魔獣はいるものだ。確かに、そいつらに襲われただけなら……、全員が生還しているのも不可解な話だ」

「まぁ……、生きたまま喰われるってのがオチですかね。生還自体は良いとして、一人も犠牲者が出ない、ってのも……」

「あぁ、不自然だ」

　――甘さが自分を追い詰める。

　そんなことは分かっていた。

　しかし、森が生者を拒絶する、という噂の流布が、ある種の説得力を持たせていたのも事実だ。

　そして、それに甘えていたからこそ、彼らが考えるように、魔女の実在を証明する手掛かりになっている。

　それを悔やむ思いはある。

　だが、人を殺した手で、リルを抱き上げる気にはならなかった。

　力を振るい、殴り付け、痛め付けることは何とも思わないが――。

　殺してしまう事とは、やはり心情的に大きな隔たりがある。

「まったく……、森を歩くのもシンドイですよ。魔女が居るっていうなら、燃やしてしまえば良いのに。古来よりの作法なんでしょ？　魔女の火あぶりって……」

「それは創作……とも、言い切れないか。実際、火刑に処された者が魔女だった事もあるが、それはあくまで結果だ。犯人が魔女を名乗る者だったが、罪状は別で、当時の殺人は火刑に処されるのが相場だった」

「お詳しいですね、隊長。でも良いんですか、お喋りばかりしていて」

　女性の声が割って入り、緊張めいた空気が僅かに弛緩した。

「あぁ、確かに……。俺もどうやら、ジエゴの奴に毒されていたらしい……。そういう訳だ、ジエゴ。口を閉じろ」

「分かりましたけど……。でも、燃やしても良いんじゃないですか？　街から離れてるし、被害なんて出ないでしょ。灰の中から、魔女の残骸を回収すれば良いんですよ」

「馬鹿を言うな。それでは魔女かどうかの確証は取れない」

「こんな所に棲んでるのが、普通の人間な訳ないじゃないですか」

　それは私としても、まったく同感だ。

　というより、普通の人間が暮らせる環境にない。

　我が家の領域は広く開拓され、住むのに不便のない環境となっているが、そんなもの彼らに想像も出来ないだろう。

「大体、この森は燃えません。森……というか、木がですね、非常に燃えづらいんです」

「そうなの、ミッコラ？」

　はい、と先程から会話に加わった女性が返事をして、説明を続けた。

「木材として燃えづらいだけじゃなく、火を感知すると花粉を撒き散らします。それが天然の消火剤となるみたいですね。だから火攻めは、全くの無意味です」

「そりゃあ、面倒臭いなぁ……」

「それに、魔女だって逃げるでしょう、普通に考えて。転移は魔女の得意技じゃないですか」

　それは事実だが、手の内を読まれているのは、面白い事ではなかった。

「軍を出せないのだって、それが理由でしょう？」

「え、そうなの……？」

「お喋りは終わりと言った筈だ」

　ジエゴの素っ頓狂な声は、隊長の厳格な声に寄って遮られた。

　しかし、ミッコラは言い募る。

「説明しておいた方が良いですよ、隊長。いい機会ですし、後から何で何で、と煩いですから……」

「そうだな……」

　顔は見えないが、声音から苦虫を噛み潰しているだろうと、ありありと分かった。

　しばらく沈黙したものの、重い溜め息と共に説明が始まる。

「かつて、エルフが東大陸から追い出されたのは、魔女の暗躍があったのは知っての通りだ」

「そうですね」

「では、何をされたのかと言うと、『首刈り戦術』が用いられた」

「はぁ……、こりゃまた物騒な。首を集める趣味があったんで？」

　隊長は何処までも能天気なジエゴに溜め息をつき、その感想を無視して続けた。

　……まぁ、気持ちは分かる。

　そんな感想しか出て来ないのか、と嘆きたい気持ちは……。

「軍を指揮するには、それに足る器と力量を持つ指揮官が必要だ。時の将軍、大将、部隊長……規模はどうあれ、魔女が狙うのはそうした相手だ。首を胴体から奪うのとは、その意味合いが違う」

「あぁ、そういう……。でも、そんな話、聞いたことがありませんが？」

「当たり前だろう。そんな恥を大体的に報せる筈がない。――いいか、魔女と敵対するというのはな、そ(・)う(・)い(・)う(・)事(・)だ。頭から真っ先に死んでいくんだよ」

「いや、だって……。対策ぐらいするでしょうよ？　狙われているのが分かってるんだから……」

　これにも呆れを以て溜め息が溢れ、そして返答はそれだけだった。

　会話が途切れて、ミッコラが話を継ぐ。

「抵抗出来なかったから、東大陸から追い出されたんじゃないですか。実際、当時の王族や領主一族は、真っ先に逃げたと言いますよ。だって、狙われるのが確定しているみたいなものですから」

「当時の兵は民は、全て奴隷だったとか……？」

「えぇ、美味しいポジションは全てエルフの物。富と権力は全てエルフが占めていました。なので、その時に死んだのは全て、エルフだけという事になりますね」

　そして、それこそが魔女を恐慌し、病的に追い詰める理由だ。

　エルフの絶対数は少ない。子孫が出来辛いからだ。

　だから、ポジションを専有できたとも言え、そして統率できる者が居なくなり、組織は瓦解する事になった。

　エルフは当時を未だに覚えているが故に、魔女がまたも牙を剥くことを恐れている。

　この森が怪しいと思い、僅かな疑惑がある内は、こうしてしつこく部隊を次々と投入する理由も、まさにそれだった。