混沌の魔女と獣人の子

魔女の戦い その１

　シン、とした空気が辺りを覆う。

　今まで知らなかった魔女の一旦を知った事で、今更ながら恐ろしくなった様だ。

「ヤベェ奴じゃないですか……。単に強大な魔術士、ってだけじゃないんですか？　エルフが束になって、それでようやく勝負になる相手、って習いましたよ？」

「それも間違いではない」

　ジエゴの悲鳴にも似た発言に、隊長は同意する。

「だが、それだけではない、という話だ。私も勘違いしていたが……、どうやら無駄な殺生が嫌いらしいな。部隊を瓦解させる効率的な方法を採用した結果、首狩り戦術など用いたのだろう。だが、強大な魔力を持つのも事実だ。そんなのが奇襲して来て、止める方法がなかったんだろうな」

「ないんですか、本当に？　そりゃ当時は奴隷兵ばかりで、協力的じゃなかったせいもあるかもしれませんが……。今なら魔術だって当時より進歩してるし、無理って事はないんじゃ……」

「勿論だ」

　隊長の声は軽やかで、聞くだけで分かる自信に溢れていた。

「そうでなければ、たとえ偵察だけだとしても、私が来る筈もない。エルフ五百年の研鑽は決して裏切らず、魔女の胸を撃ち抜くだろう」

「銀の杭、ですね」

「魔女対策に作られた、魔女にだからこそ通用するものだ。そうでなければ、命令とはいえ到底、恐ろしくて来られんよ」

　……なるほど。では、あの隊長こそが、エルフな訳か。

　これはどうあっても、隊長だけは処さずにはいられなくなった。

　だが、隊長がエルフと確定したからと言って、他にもいないとは限らない。

　大層な自信を持つ、『魔女殺し』とやらを使えるのが隊長なのであって、他にもサポート要員にエルフがいても不思議ではないのだ。

　最初の標的は決まった。

　後は都度、臨機応変に対応するだけだ。

　私はこのまま予定通り、ナイフの一刺しで一人削るかどうか迷った。

　彼らは密集していて、背後の一人を殺せば、まず周囲の相手に気付かれる。

　そして、前方を歩く者との距離も短く、仕留めると同時、全員に気付かれるのは避けられなかった。

　――どうせ避けられないのならば、少しでも効率良く行く！

　私は短剣に魔力を纏わせ投擲する。

　それと同時に、隠れていた木を駆け上り、上方に位置取った。

　短剣に貫かれ、悲鳴が上がる。

　私が狙ったの首だ。防護すら貫く、魔力の刃。

　斬られたと思うこともなく絶命した筈。

「敵襲、敵襲ッ！　備えろ！　敵の位置を割り出せッ！」

　魔力を刃に纏わせれば、その斬れ味は単純なナイフの数倍は行く。

　刃は一人貫くだけではなく、二人目も殺め、そして三人目の肩で止まった。

「何処だ！？　見つからない！」

　ジエゴの叫ぶ声が聞こえた。

　しかし、その時にはもう、私は枝の上を走り、部隊の直上までやって来ていた。

「隠蔽、隠密術は魔女の得意とするところ！　首刈り戦術を破れなかった、理由の一つがそれだ！　周囲に固まれ、背中を預けろ！」

「皆！　隊長を中心に円陣を組んで！」

　隊長の怒号と共に、ミッコラの指示が飛ぶ。

　それで目的の隊長が何処に居るのか、すぐに知れた。

　誰もが似た色、似た形の装備をしているので、声だけを頼りに見付けるのは難しかったところだ。

　候補は三人まで絞れていて、恐らくこれだろう、と当たりも付けていたが……。

　――その、隣の奴だったか。

　危うく別人を攻撃するところだった。

　初撃が何より大事で、そして、その一撃で仕留めるのが最善だ。

　索敵の魔術も既に展開されていて、勘付かれるのは時間の問題だった。

　一瞬先に見つかるかもしれず、だから私は標的に向かって飛び降りた。

　枝の上に乗ったまま、直上から魔術を放つのは悪手だ。

　蒸し暑い森の中、枝や草場に引っ掛かる、邪魔になるばかりのマントを着ているのは何の為か。

　魔術に対する防御機能を持たせていて、咄嗟に背を向けるだけで、それを防げると思っているからだ。

　実際は、汎ゆる魔術を防御する事など、どんな魔術秘具にも存在しない。

　しかし、威力が大きく減衰するのは間違いないし、それで一命を取り留めたら、必ずや治癒術士が回復させるだろう。

　初撃の一撃で刈り取るには、直接攻撃でなければならない。

　私は掌の中に魔力を収束させ、その魔力その物を変性させる。

　即席の刃を作り上げた私は、隊長の頭目掛けて振り下ろした。

「――フンッ！」

「ぐぁっ！？」

　隊長は直撃する一瞬前に頭を振り、攻撃を避けた。

　しかし、首の付け根に突き刺さった刃は、そのまま袈裟斬りに脇の下まで一直線に斬り裂く。

　血が吹き出し、周囲が混乱するより速く、両手を突き出して衝撃波を放った。

「ばっ――！」

　馬鹿な、と誰が言おうとしたのだろう。

　だが、その言葉諸共吹き飛ばされ、一人は草陰に落ち、一人は木の幹に直撃し……と陣形など無意味なものになっている。

　血を吹き出しながら倒れる隊長を尻目に、私は次のターゲットに移った。

　――こいつらには死んで貰う。

　こうなっては、最早そうするしかない。

　血塗れの手でリルを抱きしめたくなかったが、全員を逃がすのはリスクが大き過ぎた。

　生かして帰すのは、一人か二人だけだ。

　先程聞いた話によると、全員帰還する事こそ疑惑を生む、という話だった。

　エルフが混じった斥候部隊というなら、容赦する意味もない。

　ボーダナン大森林には、何人たりとも侵入出来ない、と知らしめる為にも、ここでは犠牲を出す必要があった。

「恨みはないが、事情を知りつつここまで来たんだ。その覚悟はあるのだろう。……我が安息の為に死ね」

　吹き飛ばされ、まだ身体を起こせていない者、幹に身体を強かに打ち悶絶している者、そうした者を順に刈って行く。

　隊長に対してそうした様に、マントには直接触れない形で、首かあるいは心臓を狙って貫いた。

　遠くの者には閉じた二本の指を向け、その指先から魔力の礫を発射する。

　発射は必ず二発。

　一発は心臓かその付近、もう一発は頭部を意識して狙う。

　高速で射出される礫は純粋な魔力の結晶なので、空気の抵抗を受けない。

　狙い通りの場所を穿ち、起き上がることなく絶命した。

　倒した数は、これで六人――。

　残りの三人は近い場所にいて、もう一人はやや離れた場所にいた。

　――やるなら、一人の方だ。

　その間に三人は合流し、いよいよ戦闘態勢を整えるだろう。

　しかし、数において不利にある私は、とにかく数を減らすのを優先したかった。

　私は十歩の距離を一足飛びに近付くと、そのまま刃で喉元を貫き、心臓に向けて魔力礫を放つ。

「かっ……、ゴボッ！」

　絶命するのに声さえ出せず、喉の穴から血を溢れさせて、その手は宙を掻いた。

　私を掴もうとしてか、あるいは救いを求めてのものか。

　もしくは胸を撃たれた、単なる反射であったかもしれない。

　私は背を向けていた三人へ、改めて向き直る。

　そこには右手に武器を構え、左手に魔力を乗せる、三人の姿があった。

　睨み合いの形になり、一瞬の空白が満ちる。

　辺りには血の臭気が漂い、下生えや木の幹にも返り血がこびり付いていた。

「嘘だろ……。あの一瞬で、精鋭七人が沈むのか……」

「あれは何……？　魔女の尖兵か、殺し屋か何か……？」

　声音からして、ジエゴと呼ばれた男と、ミッコラという女性が残ったのだと分かった。

　もう一人に関しては喋らないので分からないが、相当な実力者だとだけ分かる。

　他の二人より冷静で、何より立ち直りが誰より早かった。

　あるいは、先ほど離れた一人を狙わず、この男を狙っていたら、今後が楽になっていたかもしれない。

「しかし、尖兵に……、殺し屋か……。まぁ、何と呼ばれても構わないが……」

「喋った……」

　応じるとは思わなかったのだろう。ミッコラが意外そうな声を出す。

　一瞬で部隊を壊滅させられた事や、その容赦ない攻撃風景を見せられて、無常で冷徹、というイメージを持たれたのだろうか。

　それに、姿格好だけ見ると、そう捉えられても仕方がない。

　今の全身レザー装備は、どう控えめに見ても魔女らしい格好ではなかった。

「これ以上、続けるか？　血の匂いを嗅ぎ付けて、魔獣達も寄って来るだろう。上手く誤魔化していたみたいだが、流石にこの状況では見逃してくれないだろうよ」

「貴女こそ、どうなの……？　ピンチなのは一緒じゃない？　だったら、最期まで抵抗してみせるわ……！」

「舐めるんじゃねぇぞ。俺達ぁ、そんな薄い覚悟で、ここまで来てねぇんだ……！」

　啖呵を切る二人に、そうだろうな、と内心で頷く。

　魔女が居るかどうかの偵察、との事だったが、聞いた感じの口振りでは、最初から覚悟の出来た者達ばかりだった。

「――では、投降を促しても無意味か」

「投降……？　投降、ですって……？」

　ミッコラの眉間に深い皺が刻まれ、表情も大きく歪んだ。

「馬鹿にされたものね……！　それに、魔女の拷問を受けるくらいなら、戦って果てる方を選ぶわ！　誰に訊いても、そう答えるでしょうよ！」

　大いなる誤解が、そこに横たわっていた。

　そうして、解こうとして解ける誤解ではないだろう。

　しかし、私がしたいのは虐殺ではなく、安全の確保だ。

　その確保に一役買うというなら、彼らを生かして帰す価値は、十分にあった。

　私はどう説得するか考えながら、今も強い敵意と殺気を飛ばす二人に、声を投げ掛けた。