混沌の魔女と獣人の子

魔女の戦い その２

「“西側”で育った、お前達だ。魔女への忌避感は良く分かるが、拷問なんて言葉がでるとは……。それだけで、どう教えられてきたのか、察せるというものだな。……だがまぁ、お前達は無事に帰してやっても良い」

「馬鹿な……！」

「信じられるか！」

　ミッコラとジエゴの二人から、唾を飛ばす勢いで反論される。

　だが、そうした態度や発言は、最初から織り込み済みだ。

「何と言うべきか迷うが……。だって、報告を持ち帰る者が必要だろう？　一人より二人の方が、互いの意見を勘案されて信憑性も増す。伝書鳩の役目として、丁度良いと思うんだがな……」

「伝書鳩……。報告させたいの、この惨状を……」

　ミッコラが周囲の死体を、視線だけで指しながら言う。

　既に息のない者が溢れ、絶命している者の眼は、もはや何物も映していない。

　その彼らの無念を、彼女の言葉の端々からトゲとして聞こえて来る。

「大変、良いご趣味をお持ちのようね」

「いいや、そうじゃない。何もなかった、魔女は間違いなくいなかった、そう報告して欲しい。こいつらは……、魔獣にやられた、とでも報告すれば良いさ」

「虚偽の報告だァ！？　俺達がビビッて、そんな提案、呑むと思うのかよ！？」

　ジエゴの怒声は、虚勢だと分かっている。

　それは硬すぎる身体の緊張や、無理に張っている気からも、それは察せることだ。

「……死にたくないだろう？　まだこの状況を理解出来ないと言うなら、そこの一人も殺して見せようか。報告者は三人も必要なく、二人で十分だしな」

　そう言って脅すと、ジエゴとミッコラの二人は、その一人を庇う様な位置取りを見せた。

　そうして、おや、と思う。

　そういう態度を取るという事は、二人にとって重要な人物、ということらしい。

　しかし、既に隊長は亡く、敢えて守る立場の者は居ない筈だった。

　であるならば、あれは副隊長などの士官なのだろうか。

　……もしくは、回復役。

　彼ら二人が攻撃を得意としているなら、そのサポート役は守らねばならない――と、そういう事かもしれない。

　彼らがまだ私に、一矢報いるつもりでいるなら、十分に理解できる反応だ。

　しかし、違和感は残る。

　副隊長や回復役に対するもの、というより……。

　もっと大きな、別の何かに思えた。

　例えば、切り札という様な……。

　――それもまた、あり得ない話ではない。

　もっとも強い術士が隊長である必要はないし、所謂“魔女殺し”を持つのが、二人の後ろに隠された男の可能性はある。

　歳の頃は三十後半、魔術士として力量が成熟して来る頃合いだ。

　マントにはフードがあり、目深まで被っているので、その耳までは分からない。

　だが、人間であろうとエルフであろうと、その男が切り札になり得る術士だ、と考えておいた方が良さそうだ。

「私だって、殺したい訳じゃないんだ。何より、虐殺なんて趣味じゃないしな。だから、提案しているんだ。このまま帰って、先ほど言った通りの報告をしろ」

「ここまで惨殺しておいて、よくも……！」

「いやいや、本心だよ。ここまでしないと、対話しようともしなかったろう？　迂闊に手を出すと危ない――と、そう思うから、こうしたお喋りにも付き合っているんじゃないのか？」

「くっ……！」

　ミッコラの表情が、更に険しく歪む。

　単に手出し出来ないから、様子見に徹していただけでなく、こちらの隙を窺って、蜂の一刺しを狙っていたのも事実だろう。

　だが、その隙が見つからない限り、私との対話を切り上げたり出来ない筈だ。

　彼我の実力差は、もう十分に理解しているだろう。

「仮に、だけれど……」

　ミッコラの額から、汗が一筋流れる。

　それを拭うこともせず、視線だけを強めて問うた。

「帰ると言って、背中から撃たない保証なんてあるかしら？　油断させておいて、楽に殺そうとしているだけなんじゃない？」

「大体、虚偽の報告を間違いなくしたって、どうやって確かめるってんだ？　無事に帰れたら、それこそ本当のこと話すに決まってんだろ……！」

「馬鹿……ッ！」

　ミッコラの叱責がジエゴを嗜める。

　それを言わなかれば、万が一があるとでも思ったのだろうか。

　そんなもの、最初から期待している筈がない。

　個人の良心に期待して頼むなど、有り得るはずがないのだ。

「何か勘違いしているな……。当然、洗脳した上で帰すに決まってるだろ。何で見ず知らずのお前達に、全幅の信頼をおいて帰すと思うんだ？」

「やはり……！」

「それじゃ、何を命令されてるか分かったもんじゃねぇ！　帰った後、無差別に暴れろと命令されてたら、取り返しがつかないだろうが！」

「おぉ、なるほど……。その手があったか。中々、えげつないこと考えるな。私には思いも付かなかったことだ」

「くぐ……っ！」

　ジエゴが歯噛みして睨み付けてくる。

　馬鹿にされている、と感じたからだろうが、感情が表に出過ぎるのは、この男の欠点だな、と思った。

　その為人(ひととなり)を知るには、怒らせるのが一番、とも言う。

　普段は覆われている理性を、怒りでもって剥がさせるのだ。

　狙い通りとはいえ、少し心配にもなる。

　こんなことで、偵察役など務まるのだろうか。

　だが反対に、これまで何の反応も示さない、二人の奥にいる男性の方が気に掛かった。

　敢えて隙を見せ、敢えて挑発しているのに、余りにも反応が薄い。

　会話は全て二人に任せているのは、年長者としてあり得ない気がした。

　何しろ、“西側”はそうした年長制度で凝り固まっている。

　エルフこそが長命で、エルフこそが上に立つことから、そうした制度の方が都合良いからだ。

　だからこの場でも、会話の主導権は後ろの中年が取るのが普通なのだ。

　戦力的な部分で期待されているだけにしても、嫌にそれが気に掛かった。

「ま、いずれにしろ……。投降すると言うなら、命の保障はしよう。慰めになるか分からないが、変な命令はしないと約束する。単に魔女はいなかった、何処か別の拠点に移ったのだろう、と報告させるだけだ」

「信じられるか……ッ！」

「ここまで仲間を、ゴミクズの様に殺しておいて！」

　まぁ、そういう反応になるか……。

　だが、こちらにも事情があった。

　明らかな敵意を持つ相手と対話をするには、実力で黙らせるしかなかったし、その為にあの数は邪魔だった。

　何より、余裕を見せて多人数を見逃すほど、私は迂闊ではないのだ。

　だが、結局のところ、交渉は最初から不可能だった、ということだろう。

「――では、交渉決裂か。最後に訊くが、それで良いんだな？　言っておくが、抵抗したところで、洗脳して送り返すのは決定事項だ。戦闘不能にして無理やり術を施されることになる」

「フン……！　あれこれ言うけど、それって本当に魔女の真意な訳？　交渉の全権を、貴女に任されてるってこと？　本当に魔女は約束を守るの？」

「ふむ……？」

　あぁ、そうか……。

　こうして対話した後でも、私を未だに魔女とは思っていなかったのか。

　実力と会話の内容から、私を魔女と認識を改めたと思っていたが、そうではなく未だに尖兵だと思われている訳だ。

　魔女の姿やその意志を確認せずして、安易に話には乗れない、という態度は非常に頷ける。

　しかし、勘違いされているというなら、それを活かさない訳にはいかなかった。

　彼らとしても、少しでも情報を引き出すつもりでの、先程の質問だろう。

　ならば、万が一に備え、欺瞞情報を与えるくらいが丁度良い。

「あぁ……、その点については問題ない。魔女は約束を守るだろう。気位の高い者ほど、約束を簡単に反故にはしないものだ」

「それが本当なら良いけれど……。それで、貴女は何者？」

「先程、自分で言ったじゃないか。魔女の尖兵さ。本当なら、魔(・)女(・)の(・)伏(・)兵(・)、と言った方が正しい気がするが……」

　それはある意味で、正鵠を射ていた。

　ほんの悪戯心で出したヒントだが、どうせ彼らには分かるまい。

「いずれにしろ……、ここまで浸透して来たんだ。そのまま帰すことだけはあり得ない。――決めろ。受け入れるか、それとも……抗うか」

「そりゃあ……、選ぶまでもねぇって話だろうよッ！」

　ジエゴが激し、手に持った剣を担ぐようにして構えた。

　左手には収束した魔力が燐光となって灯り、炎へと変換される。

　そして同様に、ミッコラも同じ構えで剣と魔術を構えた。

　ただし、ジエゴと違うところは、炎ではなく氷という点だ。

　同門の戦士――あるいは、彼らの部隊は皆一様に、そうした訓練を受けた者なのかもしれない。

　二人はまるで鏡合わせで、炎と氷を纏って飛び掛かって来る。

　私は気持ちを瞬時に戦闘へと切り替え、そこから一歩後ろに跳躍した。

　そうして、左手の指を二本立て、ジエゴに向かって魔力の礫を放った。