混沌の魔女と獣人の子

魔女の戦い その３

「――おっと！　当たるかよッ！」

　私の放った礫は、身軽な体捌きで躱された。

「何度も見せられた攻撃だ！　速いのは確かだが……」

　得意気に息巻くジエゴだが、私の狙いは最初から別だった。

　先程から一言も話さない中年の魔術士――。

　その男に向かって放った礫だった。

　しかし、相手もこれは予想していたらしい。

　礫を躱し、続く第二射、第三射も躱される。

「――あっ、くそ！？　卑怯な真似しやがって！」

　今さら気付いたジエゴが憤り、更に突進の勢いを強めた。

　乗せられ易い奴だな、と思いながら、更に一歩退く。

「逃げんじゃねぇッ！」

「一人で突出しないで！　私もいるのよ！　少し冷静になりなさい！　挟み打つの！」

　ミッコラは最初から冷静な女性だった。

　こういう時でもやはり、その性格が出ている。

　ミッコラが地を蹴り、下生えを吹き散らしながら突進して来た。

　左右前方から剣が突き出されたが、それでと私は礫を連続で五発撃った。

　目眩まし目的だったが、ジエゴには通じず、三つは躱され、二つは弾かれる。

　私は右手に持った刃をミッコラに向けると、振り下ろして来た剣を弾いた。

「おっと……！」

　刃と刃が触れ合った瞬間、固い金属音と共に氷霜が散った。

　ミッコラが纏う氷のオーラは、刃を侵食して私の手を凍らそうとしている。

「やはり、そういう魔術だったか」

　攻撃としてぶつけるのではなく、自らを護るヴェールとして展開する魔術だ。

　同属性の魔術は無効化されるし、こうして近付けば、その属性での攻撃としても使える。

　ジエゴと属性が違うのは、得意属性の違いからか。

　それとも、同じ属性にして同時に落とされるのを防ぐためか。

「今よ、ジエゴッ！」

「燃え尽きやがれッ！」

　大きく振り被った都同時に、ジエゴの剣は力任せに振り下ろされる。

　その身に纏う炎の予熱は凄まじく、剣の刃を炎がとぐろに巻き、その一撃を強化していた。

「なるほど」

　しかし、私はそれを掌で受け止める。

　只の無造作に、ではない。

　当然、掌には魔力を集中させたままで、それを使って受け止めたのだ。

　まだ何ものにも変換していない魔力、というのは脆い。

　マナとして取り込み、魔力として変換し、別の力を術式として放つことで、魔力は初めて意味を持つ。

　だから、それだけで受け止めるというのは、破格の魔力を持つことを意味する。

「――何だ、これッ！？」

　炎も氷も、私の肌に傷を付けることは出来ない。

　刃を伝って広がった氷霜も、肌に触れた所から広がる様子はなかった。

　完全な魔力負けによって起こる現象である。

　私にとっては意外でも何でもないが、二人にとっては常識を疑う光景に見えたらしい。

「こんな、馬鹿げた……！」

　ミッコラが呻いたその時、奥から雷光を纏って何かが突進して来た。

　二人に対して両手を割いていた私は、その接近に気付くのが一瞬遅れる。

「む……！」

　直後、金属同士がぶつかる硬質な音が響き、光が弾けた。

　帯電するパチパチ、という音と共に光が晴れた先からは、奥で潜んでいた中年が姿を見せる。

　敵の攻撃は、腹部付近で展開された結界によって、しっかりと受け止められていた。

「お前まで攻撃型か。意表を突かれたな……」

「今のでも駄目なのかよ、おい……！」

　ジエゴから嘆きにも似た声が漏れる。

　回復役と考えたのは、私の勇み足だ。

　敢えて二人が護る相手だから、そういう手合だと勘違いしてしまった。

　しかし、ならばやはり、疑問が残る。

　――何をもって、こいつは護る対象なんだ？

　私は腕を一振りして、魔力の暴威で全員を吹き飛ばす。

　距離を詰める前の状態に戻り、三人が纏った魔術効果も消えた。

「炎と氷と雷か……。何ともバリエーション豊かで楽しそうなことだ。だが、やっていることが同じなのは、少々いただけないな」

「嘘だろ……、あれで尖兵なのか？　これで魔女と戦ったら、一体どうなっちまうんだよ……？」

　その魔女当人と、戦っているとは夢にも思っていないジエゴが、悔やむ様な息を吐く。

　しかし、この時になっても中年の男は未だに黙ったままだった。

　フードの下から突き刺す様な視線だけ向けて、またも身体に雷光を纏う。

　それが再戦の合図だった。

　ジエゴとミッコラも、再び己の魔術を纏う。

「さて、お手並み拝見だな」

　西側の魔術は進歩した――。

　既に没した隊長が遺した言葉だ。

　それ自体は嘘ではない、と私にも分かる。

　彼らなりの研鑽、彼らなりの進歩、彼らなりの昇華の跡が、その魔術からも窺える。

　特に、殆どのロスなく、その意志の発露と同時に発動する魔術速度は、目を見張るものがあった。

　しかし、見所といったらそれぐらいだ。

　素早く展開、放出可能なのは強みだが、発動する時間までのロスがないだけでは、私には勝てない。

「――ジエゴ、やるわよ」

「応ッ！」

　ミッコラとジエゴの掛け声で、二人の手が合わせられる。

　互いの炎と氷がぶつかり合い、猛烈な蒸気が発生した。

「――面白いことをする」

　辺りは一瞬にして霧に覆われ、視界が利かなくなった。

　これに見通す魔術を用意するのは可能だが――。

　その間に、向こうは次の一手を用意するだろう。

　私はそれより、防御に専念すると決めた。

　私は結界を前方に生み出し、盾とすることで攻撃に備える。

　それと同時に、ジエゴの声が霧の奥から聞こえた。

「フレイム・ブースト、乗せます！」

　はて、どういうものが来るのか。

　名前の響きから察せるものはあるが、それはそれとして、少しの期待を胸に次の攻撃を待つ。

　すると、ジエゴの炎を纏い――雷と炎が混ざり合う、紅雷の刃が霧を突き破ってやって来た。

「ほぅ！」

　あの中年が刃を突き出す形で、双方の魔力を乗せて突貫していた。

　コンマ一秒にも満たない、雷速の突きだ。

　二つの魔力が混じり合い、それが威力となって結界にブチ当たり、激しい閃光を撒き散らした。

　貫こうとする力と、防ごうとする力がせめぎ合う。

　この時ばかりは、表情を隠していた男も必死の形相だ。

「ぐ、ぐ、ぐぐ……ッ！」

　目を血走らせ、口の端からも血を流している。

　相当無理をした攻撃なのだと分かるし、身体の負担も相当なものだろう。

　異なる魔力を一つの身体に入れるのは、その器が耐えられないと無理だ。

　そして、俄(にわか)に理解する。

　ジエゴとミッコラが護ろうとしたのは、これがあったからか。

　恐らくは彼らにとって必殺の刃で、発動すれば倒せる自信があったから、それを実行出来る彼だけは護らなければならなかったのだ。

「――だが、な」

　私の結界を敗れる程ではない。

　狙いは良かった。目眩ましも良い。

　しかし、必殺の刃は、私にとっては取るに足りないものでしかなかった。

　せめぎ合う力は、そのうち男から力が抜けていくことで決着となる。

　紅雷が消え、喘鳴と滝の様な汗を流すだけになった男を、私は腕の一振りで吹き飛ばした。

「ぜぇーっ、ぜぇ……っ！」

　そしてまた、最初の位置に戻る。

　再び相対する形になり、私は両手を肩の高さまで上げて問うた。

「それで……？　まだ、続けるか？」

「何だよ、アレ……。結界の壁が厚すぎんだろ……。今のでも通じねぇなんて……」

　ジエゴの口から戦慄の声が漏れる。

　それまであった自信や戦意は、中年の満身創痍を見せられ、すっかり鎮火していた。

　よほど自信のある一撃だったのだろう。

　そして、その自信を持つに相応しい攻撃でもあった。

「“西”の魔術進歩、確かに見せて貰った。……なるほど、言う程のことはある様だ」

「なのに、アレかよ……」

「魔女の尖兵ですら、これ程の実力……。魔女の教えを受けた者は、漏れなく敵という話も頷けます。これは世に混沌をもたらすのに十分なら力……！」

「まるで自分達は世を乱さない、とでも言いたげなセリフだな。東大陸に魔女の脅威なし、と判断すれば、エルフは間違いなく侵攻を開始するだろうに。そして現地人は、またエルフの奴隷に逆戻りか？」

「エルフは我らを正しく導く指導者です。長い生と、それによって蓄えられた知識により、正しい標(しるべ)を指してくれます」

「――それに、奴隷なんて西側にはいねぇよ。一体、いつの話をしてるんだ」

　ミッコラとジエゴの双方から、刺すような敵意と共に反論を受ける。

　しかし、私の知るエルフと、彼らの語るエルフには、大きな隔たりがあった。

　奴隷についても同じことだ。

　彼らは人間で、亜人ではない。それが一つの理由になる。

「今のお前達は、確かに恵まれた生活と環境にあるんだろうな。だがそれは、エルフが逃げる際、亜人を捨てて行ったからだ。もし、引き連れて行く余裕があったなら、きっと今も奴隷階級が存在していただろう」

　そして、エルフが支配階級におり、人間が同じ地位になれないのも、形の違う奴隷制と言える。

　冒険者の様な危険が付き纏う職に、エルフは付きたがらない。

　だが当然、例外もある。

　それが今回の様な、魔女討伐に関する時だ。

　人間では勝てないと知っているから、最終的にはエルフの力が必要となる。

　今回は偵察との話だし、エルフの可能性が、一番高かった隊長はもう倒した。

　私は冷たい視線を三者に向け、次なる攻撃に備えた。