混沌の魔女と獣人の子

幕間

　秋のひかりが、道の石をキラキラさせてて、キレーだった。

　意味もなく嬉しくなって、リルはとんとん跳ねながら歩いた。

　影が長くなっていくたびに、胸の中で「また一日ちかづいた！」って数えてしまう。

　家の窓辺の壺には、お母さんが入れてくれた豆が入っていて、リルは朝と夕方に一粒ずつ別の壺に移す。

　それが収穫祭までの、日にちを数える方法。

　豆の軽い音が「もうすぐだよ」って囁いてくれるみたいで、豆を移すたびに胸がワクワクする。

　学校では、いつもミーナちゃんとモンティと一緒にいる。

　ミーナちゃんは一個上の7才だけど、大人みたいに落ち着いてるから、一緒にいると安心だった。

「リルちゃん、街で収穫祭があるの知ってる？」

「そうなの？　しらない。それって、どんなの？」

「そりゃあ、名前の通りさ。収穫を祝う祭りだよ」

　得意顔になって、モンティが言った。

　モンティは一番年上だけど、一番子供っぽいと思う。

　そんな説明じゃ、ゼンゼン分かんない。

　ミーナちゃんも呆れた顔で、代わりに説明してくれる。

「つまりね、秋の実りに感謝して、皆で美味しいもの食べたり、一緒に踊ったりするの。屋台が並んでて……、それに色んな出し物が沢山あるんだから！」

「へぇ～……！　たのしそう！　リルもいきたい！」

「うん、一緒に回ろうね！　屋台の組み立てが始まったって話だし、詳しい日時もすぐ分かると思う」

　そう言ったときの顔は、先生みたいに自信があってかっこいい。

　モンティは笑って、それを言いたかったんだ、なんて言ってた。

　手の中で栗の殻をこじあけて、白い実を見せながら差し出す。

「ほら、食えよ。炒って食べた方が甘いんだけど、今はそんなのムリだしな」

「ちょっと、モンティ……」

「別に良いだろ。祭りじゃ鉄板過ぎて、こんなのわざわざ食べないだろ？　今の内に食っとけ」

「わぁ～……！」

　わたしは思わず両頬を押さえて声をあげる。

　食べてみると、甘い匂いが鼻の奥でふくらんだみたいになった。

「やいたら、もっとおいしくなるんだぁ……」

「焼くんじゃなくて、炒るんだよ。まぁ、焼いてもウマいけど」

　教室の窓から風が吹いて、ミーナちゃんがわたしの乱れた髪をなでつけた。

「祭りの日にはね、特別な帽子を被るのよ。花飾りが付いてる……麦と蔦で編んで、小さな赤い実を付けて。きっとリルちゃんに似合うと思う」

「リル、あかいみ、すき！」

　特に、リンゴとか！

　すぐに答えると、ミーナちゃんは笑った。

「いろんな種類があるからね。実物を見てから選んでも良いんだよ」

「そうなの？　いつ？　いつ、えらぶの？」

「普通は、祭りの数日前か……そうでなかったら、当日かな。リルちゃんは毎日来られないから、う～ん……、当日になるのかなぁ。どうなんだろうね？」

　たしかにリルは、あんまり街にこられない。

　お母さんが「いいよ」って言ってくれたら、学校以外でも来れるんだけど……。

「大丈夫、たっくさんあるから。当日に買おうってヤツ、すんごい多いんだ。午前中にウチ来れば、まずお目にかかれるぜ！」

「そうなの？　なんでモンティのおうちいくと、たくさんあるの？」

「おいおい、忘れちまったのかよ！」

　モンティは得意気に胸を張って、にんまりと笑った。

「俺んち、雑貨屋だから。父ちゃんにも、しっかり言っといてやるよ。すんげぇ美人の客が来るって……！」

「もうそれ、目的ちがってるじゃないのよ」

　こう言うときのミーナちゃんは、ちょっと怖い……。

　モンティのことを、すごい冷たい目で見る。

　でも、モンティはいっつも気付かない。

　リルが気付いてるのに、何でモンティは分からないんだろう。

　いっつも、フシギ……。

　　※※※

　お母さんと家に帰ると、リルを迎えに来る前までやっていた作業の続きを、また始めた。

　干し網に林檎が並べられてて、甘い匂いがお部屋いっぱいだった。

　一枚、摘んでみたけど「まだ早いよ」って笑われちゃった。

　火棚では蜂蜜がとろとろ揺れていて、お母さんが木の匙でひとさじすくって、わたしのお口に落としてくれた。

　温かいのがしみこんでくるみたいで、すっごく甘くておいしい。

「パンにいれるの？」

「そうしても良いよ。特別な配合だから、干しリンゴにかけても、きっと美味しいだろうね」

　聞いただけで、よだれが出ちゃう。

　早く食べれるようにならないかな。待ち遠しい……！

　　※※※

　学校では、朝のじかんとかで、お歌を歌ったりする。

　お歌が好きなミーナちゃんが言うには、収穫祭でも歌われるみたい。

「道ばたでね、皆が思い思いに歌うのよ。大人はお酒を飲みながらだから、よく音程を外すの」

「うちの父ちゃんは、酒飲まなくても外すぞ」

　そう言ってモンティが笑って、つられてミーナちゃんと一緒に笑った。

　リルはお歌を知らないから、教えてもらいながら歌う。

　最初の低い音は土みたいで、深くて、ちょっと怖い。

　でも、それが大事なんだって。

　歌うミーナちゃんのお腹がゆっくり膨らんで戻るのを見て、まねして息を吸ってみる。

　苦しくなってすぐ吐いちゃうと、コツを教えてくれた。

「胸じゃなくて、お腹に空気を入れるみたいにすると良いよ」

　自分のお腹に手を当てて、ふくらんだりしぼんだりするのを試しでもみる。

　モンティはその横で、口笛でメロディをなぞってた。

「モンティは、歌よりそっちの方が上手よね」

「オンチは父ちゃん譲りかもなぁ」

　そう言って、モンティはまた笑った。

　モンティは良く笑う。

　ときどき、ヘンなことも言うけど、でも一種にいるとたのしい。

　たぶん、ミーナちゃんも一緒だと思う。

　だからいつも、一緒にいるんだ。

　なんとなく、そう思った。

　　※※※

　授業の間には休み時間があって、そのときは裏庭に出たりもする。

　ほとんど原っぱみたいなところだけど、でもそこは宝物だらけだった。

　蔦はつやつやしてて、赤い実は小さな鈴みたいにころころ転がる。

　ミーナちゃんは指で器用に編んで、麦を絡めて輪を作った。

「ほどけなければ、来年も豊作って言われてるの」

「じゃあ、ゼッタイほどけちゃだめ！」

「締めすぎないのがコツよ。……ほら、出来た。お花はないけど、ちょっとした冠よ」

　草の匂いがすーっと入ってきて、おもしろい。

　モンティはそういうのに興味なくて、瓢箪に星の形の穴をあけて、ランタンを作っていた。

「どうよ、ケッコー良い出来だぜ。夜になったら、ここから光が出るんだ」

「モンティって、きようなんだ……！　スゴいねぇ！」

　モンティはニヤっとして、まだとちゅうまでの瓢箪を掲げた。

「これで出来た、星を踏みながら走ると面白そうだろ？」

　それって、すごく楽しそう。

　想像しただけで足がむずむずして、思わず地面をつま先でたたいてしまった。

　授業が終わって外に出ると、いつもの決まった場所にお母さんがいる。

　モンティはいっつも、それを羨ましがった。

　二人のお母さんは来ないのは、いっつもお仕事だからだって。

　リルのお母さんも、いっつも何かお仕事してるけど、こうして来てくれる。

　でも、お母さんはとってもスゴいから、他の人には出来ないことが、出来るだけなのかもしれない。

　お母さんと一緒に、街を歩くのは好き。

　ミーナちゃんたちも一緒だと、もっと好き。

　広場の方に歩いて行くと、良い匂いがしてきた。

　匂いの先にはパン屋さんがあって、看板には麦や蜂や猫が描かれていた。

「みて、ネコのパン屋さん！　ネコのパンあるのかな」

「どうかな？　頼んだら、作ってくれるかもしれないぞ」

　お母さんが笑いながら言う。

　でも、リルは知ってるんだ。

　お母さんがそういう顔をするときは、リルをからかっている時だって……！

　ふんす、と鼻から息を出したタイミングで、お店からおじさんが出て来た。

「おや、雑貨屋の倅(せがれ)。学校帰りか？　ちゃんと勉強してるか？」

「モンティだよ！　勉強だって、ちゃあんとしてる！」

「美人ばっかり引き連れて、良いご身分じゃないか」

「えぇ～、ヤダもう、おじさんったらぁ～！」

　ミーナちゃんは、からだをクネクネさせながら、手招きするみたいに振った。

　お母さんは皆が美人って褒める。

　リルはそれがとっても嬉しい。

　でも、他に美人なんているのかな。

　ミーナちゃんは“カワイイ”だから、美人とは違うし……。

　そうこう考えてるうちに、おじさんはまた店の中に入って、すぐに戻ってきた。

　手には焼きたてパンが乗ってて、リル達に分けてくれた。

「味見係だぞ。今度の新作なんだ」

　そう言うから、真剣に食べた。

　うちのパンより固いけど、中のチーズが糸みたいにのびて楽しい。

　お母さんは何かアドバイスしていて、おじさんは真剣に聞いていた。

「うぅむ、なるほど……。次は牛乳を少し増やしてみよう」

　おじさんは、お母さんにスゴく感心していて、お礼を何度も言っていた。

　そういうのを見ると、自分のことみたく嬉しくなる。

　お母さんは、色んなことを知ってて凄い。

　もっとみんなに頼られても良いのにな。

　きっと、カッコいいよ。

　夜、寝床に入ると天井の木の節が星に見えて、指で線を引いて遊んだ。

　羊、風車、三つの栗。

　どれも収穫祭の形に変わる。

　豆の壺は、もう少しで空っぽ。

　ゼロになったら広場は灯りでいっぱいになって、きっと歌とパンの匂いで溢れるんだ。

　考えるだけで、胸の中の小さな太鼓がぽんぽん鳴る。

　お母さんは寝台に座って、おかしそうに笑って言った。

「今からそんなに興奮していると、眠れないんじゃないか？」

「ダイジョーブ！　まだただチョットだけたのしみって、だけだもん！　おまめがきれーに、うつるまでは」

「……おや、ほんとうだ。そろそろ、いっぱいの日だね」

　目を閉じると、耳の奥で口笛が鳴って、歌が聞こえて、ミーナちゃんの合図とモンティの星がまぶたにこぼれた。

　外では風が木の葉を揺らしてて、みんなが「もうすぐだよ」って、言っているみたいだった。

　お祭りが楽しみ。

　早く来ないかな。

　お母さんがお腹を優しくポンポンたたく。

　すぐに眠くなって、まぶたがトロンと落ちた。

　眠る直前、ぼんやりと頭に浮かんだ。

　もう一粒だけしか、豆が残っていない壺だ。

　収穫祭は、もう目の前。

　あしたは歌が空に、踊りが石畳に、パンの匂いが道に、笑顔が友だちの手に広がるんだ。

　胸の中に糸でもあって、それがぴんと張って、震えた気がした。

　そして、そのまま眠りに落ちた。