混沌の魔女と獣人の子

一角獣と戯れ その３

　図鑑を見つけた、その翌日――。

　いつもの日課が終わり、家庭の雑事も終わらせた後、私はリルを伴い畑の方へと向かっていた。

　そうして今も農作業に勤しみ……時にサボって、グータラする妖精たちが目に入る距離まで来ると、私は手を挙げて彼らに呼び掛ける。

「あぁ、お前たち、精が出るな」

「出るな……って、ちょっとさぁ。そろそろ刈り入れ時なんだから、そっちこそちゃんとやってよ！」

「そうだ、そうだ！　おーぼーだ！」

「カネ返せ、サギ野郎めー！」

　一人の騒ぎが二倍にも三倍にもなる、それが妖精だ。

　一つの声に呼応して、ある事ない事を騒ぎ立てる。

　しかし、聞き捨てならないセリフがあって、私は眉を顰めながら、意味不明な非難の声を上げた妖精を見やる。

「横暴については目を瞑るとして……、カネとか、サギ野郎ってのは何のことだ？」

「いや、それは勢いとノリで言ってみただけで、特に意味なんかないよ」

「あぁ、そう……」

「人間界では、こう言って文句つけるんだろ？」

　私は思わず額に手を当て、重たい溜め息をつく。

「一体どこから、そんな言葉を覚えてくるのかね……。森から出ないで、どうやって知るんだか……」

「そりゃあ勿論、風が噂を運んで来るのさ。いたずら好きな精霊が、あっちへこっちへコソコソっとな！」

　分かるような、分からないような……。

　時に速すぎる噂の伝播を、精霊のいたずらと称することはあるものの、精霊もそこまで暇ではない。

　しかし、妙に自信ありげな表情を見せられると、まさか本当に、という疑惑が首をもたげる。

「なぁ、ナナ……。お前、実はそういう事してるのか？」

　分からなければ、訊いてみればいい。

　こちらには都合よく、その風精霊が常にリルの傍にいる。

　そうして、呼び掛けられたナナは、リルの後ろから滲む様にして姿を現した。

　空中で腹ばいの格好になり、顎を腕の上に置くという、やる気の無さである。

　足を何度か上下にパタつかせ、それから隠しようもない呆れ顔のまま言葉を吐いた。

「あのね……。私がそんな暇なことすると思う？」

「それもそうだが、奴らの顔を見ると、まさかと思ったりするだろ。ナナじゃなくても、他の小精霊が、とか……」

「妖精が嘘つきなのは、貴女もよく知るところでしょう？　真面目に付き合うと馬鹿を見るわよ」

　実際、今も馬鹿を見せられたようなものだ。

　例の発言をした妖精へ顔を向けると、してやったりとした顔で、その場から飛び去るところだった。

「まぁ、確かに……。でも、嘘か真か分からなかった事を、確認できる良い機会だった訳で……」

「私はしないけど、真実は闇の中ね。絶対に精霊はしないかと言われたら……、ちょっと自信ないもの」

「やっぱり、そうなのか？」

「さぁね？　やるとは思えないけど、やる奴がいても不思議じゃないって思うだけよ」

　それでは結局、私の知見と変わらないじゃないか――。

　そう言おうとして、結局口の中だけで留めた。

　これ以上は水掛け論にしかならないし、真実がどうかは、実際どうでも良いことだ。

「お母さん……。もり、いついくの？」

「あぁ、そうだった」

　最初からそのつもりで、先に畑に寄ったのだ。

　既に九月も半ばになろうと言う頃合いなので、少しずつ収穫作業を始めなければならない。

　私も本日からその作業に加わる所だったのだが、思わぬ用事が出来て、どうやら参加出来そうもない。

　そこで先に進めてくれるよう、妖精たちに頼む所だった。

「申し訳ないが、少し私抜きで作業を始めていてくれ。早く帰って来られたら、その時は勿論、作業に加わるから」

『えぇぇ〜……っ！？』

　返ってきたのは、妖精たちによる非難の大合唱だった。

　只でさえ収穫は重労働なので、出来れば楽をしたい、というのが本音だろう。

「そう言わないでくれ。私にとっても大事なことなんだ。苦労だとは分かるが、分かってくれ」

　去年まで私が主導でやっていたのは、そもそもとして、妖精たちが姿を見せられなかった事が理由にある。

　力を出すには姿を現す必要があり、そして去年まではリルの体調を考えて、そうした働きが出来なかった。

　しかし、今年は全くそうした懸念が全くない。

　それを考えれば、彼らだけでも十分に任を果たせるのだ。

「じゃあ、お菓子な！　お菓子をくれるなら、少し頑張ってやる」

「あ、いいじゃ～ん！　なに作ってもらおっかなぁ〜？」

「うんとね、あたしはね、焼き菓子じゃないのが良いなぁ」

「そんじゃさ、いっそさ……！」

　まだ良いと言っていないのに、既に了承を得たつもりで、話に花が咲いている。

　しかし、ここで嫌だとでも言えば、彼らはへそを曲げるに決まっているので、受けない訳にはいかないのだが……。

　そこへリルが、妖精たちに対抗して、私に抱き着きながら言う。

「リルも！　リルもたべたい！　あまいの！　おいしいやつ！」

「すごい漠然としていて、お菓子なら何でも当て嵌まりそうな感じだなぁ……」

「じゃあね、あれ！　なつによくたべたアイス！　あれたべたい！」

　まだ残暑が厳しいこの季節、日中は汗を掻く日も珍しくない。

　薄っすらと雲が張り、直接的に日光を浴びることも少なくなったが、それでも暑い日は暑い。

　今日も丁度、そういう日ではあった。

　森で動いて汗を掻いた後は、きっと美味しいに違いない。

「分かった、用意するよ。お母さんも帰ったら食べたい」

「いいね、いいじゃ～ん！　それならオレたちも、そのアイスにしようぜ！」

「味はどうする？　トッピングは？」

「イチゴは外せないだろ〜！」

「ベリーも好きよ、あたしは！」

　好きに盛り上がり、今にも氷室へ突撃しそうな勢いだ。

　しかし、私もそこまで甘くない。

　両手を腰に当てて顔を突き出し、妖精たち一人ひとりに目を向ける。

　そうして決然とした態度と、声音で言い放った。

「作ってやるけど、ちゃんと収穫の手伝いを済ませたら、だからな。働かない者には食わせてやらないぞ」

「こりゃ、いけない。みんな、畑がオレたちを呼んでるぞ！」

『おぉ〜っ！』

　言うや否や、妖精たちは追い散らされる勢いで去っていく。

　私はそれを苦笑と共に見送と、それからリルの手を取って、そのすぐ後ろに従うアロガの背へと乗せた。

「さぁ、これから森だ。転移するから前より歩きはしないけど、それでも森は危険が多い。リルはアロガから決して降りないこと」

「わかった！」

「――大丈夫、私も見張ってるから」

　ナナからの返答を聞いて、私も安心して頷く。

　目的地の近くに転移陣を張っているので、向かおうと思えば本当にすぐだ。

　しかし、都合よく見つけられるか、という問題はあった。

　昨日――。

　リルと一緒に『幻獣図鑑』を発見した時、今日の森行きは決定した様なものだった。

　リルは置いていく事も考えたが、私がそれを伝えると、付いていくの一点張りで、説き伏せるのは無理だと悟った。

　そういう返答は予想できた筈なので、言わないまま行けば良かった、とすら思う。

　しかし、リルには少しでも早く、私の知識を吸収して貰わなければならない。

　先日、そうやって教育方針の変更を余儀なくされたばかりだ。

　本当ならば十六歳、あるいは更に足して二、三年……。

　それぐらいを目処に、基礎的な部分の修練を終える予定だった。

　焦って詰め込む必要もなく、そして厳しく教える意味もない。

　リルには自分の身を守る程度に、力を身に着けさせるつもりだったし、誰より優れた剣士にするつもりもなかった。

　血反吐を吐くような厳しい修練を課すつもりもなく、程々に強く、馬鹿にされない力だけあれば良いとすら思った。

　本当にその程度で済むかどうかは、私のこれからに掛かっている。

　この森に棲む幻獣、そこから採取できる材料に用があるのだ。

「ねっ、ねっ！　お母さん、ゆにこーんってホントにいる？」

「あぁ、いるとも。お母さん、前にもそういうの、話しただろう？」

「ホントに、あのほんみたいな見た目なの？」

「ああ、そうとも」

　例の『幻獣図鑑』は半分が虚偽と妄想で膨らまされた、トンデモ本の一種だった。

　それでも私が手元に置いていたのは、ひとえにその挿絵が美しかったからだ。

　メジャーどころについて嘘はなかったし、実際に自分の目で確認した、と思える記述もある。

　しかし、いるかどうか不明な幻獣については、妄想で補う方向だから、私からすると虚偽の塊に見えた。

「実際に見てみれば、リルにも本当だったか分かるよ」

「ねぇ〜？　たのしみね、アロガ？　ねっ？」

　多分、アロガは興味などないだろう。

　そうした神秘や美しさに、価値を見出すのはヒト種だけだ。

　そして私にとって用があるのは、ユニコーンそのものではなく、頭に生える角の方だった。

　その角には神聖な力が宿るとされ、解毒効果があるのは確認されている。

　呪術にも有効なのか、それは分からないし記述にもない。

　しかし、神聖なる力、という部分に一縷の望みを見た。

　本当に効果があれば良し……。

　なければ……、また別の何かを探すだけだ。

　私は転移陣の前に立つと、リルの手を引いてアロガを陣の中へと導いてやる。

　そうして入るのを確認してから、私も中に入り、陣を起動させた。

　視界が黒く染まるのと、浮遊感が同時にやってきて身体が引っ張られる。

　角にどれだけの効果があるか、今更ながらに期待を向けながら、一瞬で終わった転移で森の端に移動した。