混沌の魔女と獣人の子

一角獣と戯れ その５

　作業を終えた後、ユニコーンに対し丁寧に礼を言って頭を下げた。

　ユニコーンは依然、黙して何も語らないが、その瞳が気にするな、と伝えている気がした。

「では、余り長居しても悪い。そろそろお暇しようか」

「えぇ〜……っ！」

　そう言って、リルは不満を顕にする。

　来たばかりですぐにトンボ返りするのは些か味気ないとはいえ、ユニコーンという精霊は静謐を好む。

　長居する方が迷惑になるのは間違いないので、私はリルを宥めすかしながら、その頭を撫でた。

「騒がしかったり賑やかなのを、好まないのもいるんだよ。そして精霊というのは、大抵はそうしたものなんだ」

「でも、ナナは違うよ？」

「そうだな。でも、ナナは変わり者だから……」

　それを一番自覚しているのは、ナナ本人だろう。

　普通は家族の団らんを見て、それに加わりたいと思う精霊はいない。

　無論、私にとっては有り難いし、無条件にリルを庇護してくれる存在として、とても貴重な味方だ。

　だがそれは、精霊基準で言うと、ひどく異端な考えでもあった。

　そして、変わり者と評されたナナは、悪びれることなくリルの頭に頬を乗せて言う。

「確かに私は一般的とは違うわね。……でも、森の妖精は騒がしいし、何かとリルにちょっかい出すし……リルにとっては静謐を好む精霊の方が、異端に見えるかもしれないわね」

「それは……うん、そうかもしれないな」

　ついつい、自分の基準で物事を考えてしまいがちだが、リルからすれば精霊は身近なもので、傍にあって当然のものだった。

　自分が傍に居ることで、迷惑になるかも、という発想自体が浮かばない。

　そしてそれは、環境が生んだ当然の発想でもあった。

「でも、人間にだって色んな好みがあるのと同じで、精霊にもある、と知っておかないとな」

　リルの肩を撫でながら諭したが、それでもリルは未だに不満げだ。

　だが表情を一転させるや否や、ユニコーンを指差しながら言った。

「リル、あのせなかに、のってみたい！」

「あら、まぁ……」

「うぅ〜ん……」

　ナナからは呆れの声が、そして私の口から呻きが漏れたのは、仕方ない事と言えよう。

　少しでもユニコーンのことを知っていれば、そもそも出てこない発想だ。

　そしてこれは、私の教育不足から出た言葉でもあった。

　ユニコーンは基本的に、誰であろうと乗せたがらない。

　野生の馬とて、人馴れしていなければ乗せないものなのだし、無理に乗れば命の危険すらある。

　神をも恐れぬ所業……と言えば大袈裟だが、それに近い発言ではあった。

「アロガの上に乗るのが普通だから、乗れそうな背中を見たら、そういう発想になるのかね……」

「ダメなの？」

　リルが不思議そうに首を傾げ、私は苦笑を噛み殺しながら頷いた。

「ユニコーンはね、誰かを背に乗せて走ったりしないよ」

「そうなの？　どうして？」

「どうして、と言われても……」

　そういうものだから、としか言いようがない。

　どう説明すれば納得するか考えていると、ユニコーンの方から嘶きが上がった。

「ブルルッ……！」

　悪気のない言葉だったとはいえ、不快にさせたか――。

　リルより前に、宥めなければならない存在がいると、今更ながらに思い至り、身体をそちらに向ける。

　しかし、返ってきたのは意外な行動だった。

　なんとユニコーンは、角から魔力を発したかと思うとリルを包み込み、そのまま運んで自らの背に乗せてしまった。

「なんと、まぁ……」

「驚いたな……」

　ナナは驚きの余り、同じセリフをそのままに、口をポカンと開けている。

　そして私も、恐らく似たような格好を晒しているだろう。

　唯一、自分からリルを取り上げられたアロガだけは、不満そうな唸り声を上げていた。

　しかし、相手をどういう存在か理解している彼は、みだりに奪い返そうとはしていない。

　そういうところも、やはりアロガを賢いと思わせる要因だった。

「うわぁ～、すごぉ〜い！　たか〜い！　ねっ、お母さん、たかいよ！」

「よ、良かったな……」

　リルはユニコーンの背で遠慮なく跳ねる。

　アロガに乗る時と変わらぬ態度に、冷や汗が止まらない。

　何しろ、ユニコーンを怒らせるとろくな事がないと、相場が決まっているからだ。

　時として聖なる存在と崇められるのは、その怒りを買いたくない、という裏返しでもあった。

　しかし、リルはそうした悪意など一切ない代わりに、遠慮もまた一切なかった。

　てしてし、と背中を叩きながら、前方を指差して言う。

「ねっ、ねっ！　はしって！　みずうみを、ぐるぅ〜っと！」

　私は驚きで声が出ず、喉からは引きつった音だけが漏れた。

　今日ほど、リルにろくな説明をしなかった事に後悔した日はない、と断言できる。

　隣にいたナナも似た様なもので、声が出ないどころか、窘めて当然の場面で固まっている。

　私が謝罪と同時に、リルを叱ろうと思った矢先、ユニコーンは嘶きを一つ上げて駆け出してしまった。

「え、ホントに……？　冗談でしょ……」

　ナナの口から驚きを通り越した、呆れの声が漏れる。

　だが、そう言う彼女を責められない。私も似たような心境だ。

「リルは……」

　我知らず漏れた声に、ナナが反応して顔を向ける。

「リルは、精霊に愛されているな……」

「それも当然……とは、言えないか。森での環境は、色々と自然なことではないもの……」

　それを誰より認識しているのが、ナナ本人だろう。

　リルが妖精や精霊に愛され、好まれて来たのは事実だが、あの特殊な環境が許していたことだとも思っていた。

　そして、それはあの森だけの……限られた環境だけが、許した特権だとも思っていた。

　――だが、違うのだ。

　好まれるのは事実でも、環境だけが許したものではなかった。

「ユニコーンは、無垢なる者を好むという……。汚れなき者、清廉なる者を好むのだと。そこの所を言うと、リルは確かにそのいずれにも該当する」

「確かにね……。あそこまでスレてないのは、子どもと言えども珍しいんじゃないかしら。街に行って、それなりに汚い面とか、嫌な思いもしたでしょうに……」

　それについては、確かにそうだった。

　愛と平和、慈愛と抱擁によって生きてきたリルだ。

　世界は何処までも、そういうものだと勘違いしていておかしくなかった。

　だが、現実を知って落胆や悲観するでもなく、今も変わらずリルはリルのままだ。

「それこそが、リルの長所なのかもな……。現実を知っても、それだけで悲観する程じゃなく、世の中は良いものだと思っている」

「どうかしら、もっと単純なんじゃない？　そうであっても、最高のお(・)母(・)さ(・)ん(・)がどうにかしてくれる……そう思っているから、かもよ。つまり、楽観してるのね」

「うぅん……、あり得そうな気がしてきた。だとしたら、考えを改めさせないと……」

　私は事実として、他人では不可能と思えることが多く出来る。

　だが、それをもって万能と思われるのは、如何にも危険と思えた。

　私にだって当然、出来ないことはある。

「きゃあ～っ、はは！　お母さ～んっ！」

　湖面をぐるりと半周し、湖を挟んで対面となった時、リルが眩しい笑顔で手を振って来た。

　その速度は緩やかなもので、ユニコーンも馬上のリルを気遣った走りだと分かる。

「……にしても、良く乗ってられるな。鞍も鐙もなしで乗るのは、普通に難しい筈たぞ」

「アロガで慣れてるからじゃない？」

「……いや、あれとは全然、勝手が違うだろう」

　そもそも、生まれてからというもの、リルにとってアロガの背中は、ずっと専用の乗り物みたいなものだった。

　アロガ自身も乗せ慣れていて、今さら振り落とすことなど有り得ない。

　互い信用があって、だからその背に乗ることを、不安に思ったりしなかった。

　しかし今は、全く初めてかつ、未知のユニコーンに対して騎乗しているのだ。

　勝手も大きく違うだろう。

　それでも乗れているのは、リルの天然の才故だろうか。

　――いや違う、と直後に悟る。

　ユニコーンの角から出た魔力が、今もリルを包んでいる。

「あれが今も、落馬せずにいられる理由か」

「何とも過保護なものね。ちょっと呆れるくらいだわ」

「まぁ、私のリルだ。その愛らしさを思えば、過保護になりたい気持ちは分かるがな……」

「……親バカ」

　ナナの辛辣な一言は、敢えて無視する。

　そんな事はとうに承知で、そして自認している事でもあった。

　湖面の向こう側から、アロガを追随させたユニコーンが帰って来る。

　手を振るリルに、私も笑顔で手を振り返しながら、戻って来るのを待った。