混沌の魔女と獣人の子

一角獣と戯れ その６

「楽しかったぁ～っ！　たかくてね、いっぱいゆれてね、それでね、はやかったの！」

「そうか、良かったね」

「うんっ！」

　高い方はともかく、揺れる方については本来、歓迎出来るものではないと思うが、短い騎乗時間だった事もあるのだろう。

　お尻が痛むこともなく、ただの楽しい体験として終わったようだ。

　リルは今もユニコーンの背に乗ったまま、その首筋や鬣を嬉しそうに撫でている。

「いい子ねぇ～、いい子いい子」

　無知故の大胆さが、ここに来て遺憾なく発揮され、わたしはまた冷や汗を掻く羽目になった。

「リル、アロガみたいな扱いはお止めなさい。ちゃんと敬意を払って……」

「してるよっ！　ねぇ～っ？」

　リルはユニコーンを覗き込む様にして伺い、そして当のユニコーンも機嫌良さそうに嘶きを上げた。

「えらく気に入られたな……」

「もしかして、そのまま連れ去るつもりだったり……」

「恐ろしい想像をするな。……だがまぁ、仮にそうなっても、全力で取り戻すだけだが」

　ユニコーンに限らず、精霊は敬意を払うべき存在だが、かといって拉致となれば、その時は話は別だ。

　決して容赦しない。

　それに、こちらがヤキモキするより早く、アロガが催促する唸りを上げた。

「グルルゥ……！」

　どうやら意思の疎通はなったらしく、ユニコーンは角に魔力を通すと、リルの身体を包んで持ち上げ、そのままアロガの背へと返してくれた。

「ありがと～！」

「ヒヒーン……！」

　そうして一声嘶くと、ゆっくりと方向転換して、そのまま背を向け森の奥へと消えていった。

「何とも……、何やらだな……」

　コメントのしように困って、とりとめもない言葉が漏れた。

　そんな私を、リルは不思議そうな表情で見つめる。

「どうしたの、お母さん？」

「ん～……」

　私は口元に笑みだけ浮かべ、リルの頭をグリグリと撫でた。

　直前で起きた事を思えば、その手に僅かながら力がこもってしまうのは否めない。

「どうしたの？　なんかこわい……」

「リルが悪い訳じゃないんだけどね……」

　私は苦笑しながら、眉間を指先で掻く。

「ユニコーンは精霊の中でも、特に気難しいとされる存在だ。たからね、怒らせると、とっても怖い」

「そうなの？　でも、とってもやさしかったよ？」

「普通はね、そうではないって……そういう話さ」

　そう言って、リルの頭を撫でながら、引き寄せて頭を抱く。

　普段より高い位置にあるので、大変据わりが良い。

「ユニコーンはね、とりわけ聖なる精霊と思われがちだ。それは決して間違いではないけれど、だからこそ怒りを買うとね、それが反転する」

「はんてん……？」

「真逆になるってことさ。ユニコーンからの怒りは、酷く面倒くさい。身体に外せない負荷を強いられたり、ひどく気分が落ち込んだりな……」

「んぅ……、よくわかんない」

　私も曖昧に笑って、胸に埋まったリルをひと撫でしてから頭を離した。

「その昔、まだ原理が理解されていなかった時代は『呪い』とも呼ばれていた」

　だが勿論、現代においてそうではないと、既に判明済みだ。

　ユニコーンの強大かつ強固な魔力が、対象に対して長く作用するだけだった。

　ヒト種の常識に照らして有り得ない長さだから、魔力にもよるものだと認識出来なかっただけなのだ。

　無論、ことは単純に魔力起因なので、より強大な相手には通用しないという点も、ヒト種が扱う魔力と変わらない。

「けど、リルがリルのままでいる限り、そうした事をとは無縁だろうね。その気質を大事になさい」

「よくわかんないけど、このままでいいってこと？」

「そう、その通り」

　私は笑ってリルから離れる。

　先程からリルに説教したくて堪らない相手が、後ろで控えていたのだ。

　ナナが腰に手を当て、前屈みで睨み、わたし怒ってますよ、のポーズで何事かを言い始めた。

　厳しいことを言うのはナナに任せておいて、私は入手したユニコーンの角粉を光に透かしながら眺める。

　――これが本当に、私の求めるものどうか、それは分からない。

　しかし、最も近い場所で、最も手軽に手に入れられるのは、これしかなかった。

　そして、手軽である以上に、効果が見込めそうなものも、これぐらいしかない。

　これほど強力な魔力媒体は、そう簡単にはお目に掛かれなかった。

　他にこれ以上の品として思い付きそうなのは、それこそ精霊界へと赴かなければならないだろう。

「お母ぁさ～ん……っ！」

　思案に耽っていると、リルが泣きつき腰に抱き付いて来た。

「どうした、リル？」

「ナナが、うるさいぃぃ～っ！」

　どうやら、お小言に耳を塞ぎたくて、私を頼ってきた、と言うことらしい。

　しかしナナも、本気で心配して、本気で間違いを正そうとしているだけなのだ。

　それさえ聞かなくなってしまったら、リルの将来さえ心配になる。

「リルは、ナナのこと好きか？」

「ときどきね、ガミガミいうから、そのときはキライ！」

「それ以外は？」

「すきー！」

　照れた様に笑うリルの表情に嘘はない。

　そして、感情を素直に表現するリルだから、嘘をついているとも思っていなかった。

「リルがナナを好きな様に、ナナだって好きだって思ってるさ。煩いことを言うのはね、それだけ親身になっているからこそだ」

「そうなの……？」

「そうとも。危なっかしいリルを、放っておけないんだよ。本当なら危険な目に遭っていたと思うから、口煩く注意するんだ」

「リル、あぶなかった？　ホントに？」

　私は注意深く言葉を選びながら、諭す様に言う。

「教えなかった、お母さんも悪いけどね。でも、精霊だと分かっていて、アロガを相手にする様な態度は、本当はしちゃいけなかったんだ」

「うん、ナナも言ってた」

「でも結果として、ユニコーンはとても喜んでいた様だ。だから、あまりキツく叱れない、と言った感じなんだけれど……」

「――でも、言わなきゃ！」

　鼻息荒く、ナナは腕を組んで私の正面に立った。

「悪いことをしたら叱るの！　ダメなことはダメって教える！　リルにはまだ、難しいこと分からないんだから……！」

「上から叱って、親に従順であれ、と躾けるのは、私の理念に反する。それに、都度何度も教えてやれば良いことだ」

「それじゃあ遅いし、足りないの！　いざという時に、出来てないと困るじゃない」

「その時は、私が守るから大丈夫だ」

「まったく……！」

　ナナは重すぎる溜め息をついて、眉間に刻まれたシワを指で揉んだ。

「それを実現出来るっていうのが、ホントに質悪いわ。余りおおらか過ぎるのもね、考えものだし教育にだって良くないのよ？」

「えらく人間臭い言い方だな。どこて覚えてきたんだ、そんな事……」

「長く存在してるとね、自然と覚えるのよ、こういうのは！」

　中位精霊になったのはつい最近だが、それより前となると、どれ程昔から存在しているのか、私にも想像が付かない。

　その上、家族というものに憧れていたナナだから、屋内を通り抜ける風として、多くの家族の遣り取りなどを見ていたのかも知れない。

　しかし、それはそれとして、私の方にも言い分はあった。

「何が良くて悪いのか、それは私が決める。それに、リルは賢い子だ。言って聞かせれば、しっかり理解してくれるだろう」

「うん、わかるよ！　ちゃんとわかる！」

「もう、リルってば……！　調子が良いったら……！」

　リルは自分が優勢と見て取ってか、自分から私に抱き着いて、ぐりぐりと頭を押し付けて来た。

　その上、ナナの方を見てニヤリと笑うオマケ付きだ。

　リルはどうやら、こういう場合の強かさも身に付けつつあるらしい。

　しかし、それを見せ付けられたナナは、プルプルと震えて怒りを爆発させた。

　私を指差し、髪の毛をゆらゆらと立ち昇らせながら怒鳴る。

「大体、おかしいでしょ！　どうして貴女が飴で、私が鞭なの！？　普通、逆じゃない！？　ちゃっかり美味しいポジション取ってってるんじゃないわよ！」

「いや、何を言っているのか、さっぱり分からない」

「ンなわけないでしょ！　ここぞとばかりに、リルを愛で倒したいってのが透けて見えんのよ！」

「いやぁ、分からないなぁ……。何を言っているのか、さっぱり分からない」

　それは事実に違いなかったし、ナナがしっかり見てくれている分、あえて口にする必要を感じなかったのも事実だ。

　しかし、それを認めると、ナナが更に煩くなる。

　だから今は、ナナを無視して先を急ぐしかなかった。

「さぁて、目的も達した事だし……！　今は家に帰って、やる事やらなくちゃな」

「アイスね！　アイスたべるんだよね！」

　そう言えば、そういう話もしていたな、とこの時になってようやく思い出した。

　氷室に作って保管していたものは、この夏リルが良く食べたこともあり、そろそろ在庫が心許ないことになっていた筈だ。

　妖精たちも求めてくるだろうし、このままでは全く数が足りない。

「それじゃあ、一緒にアイス作ろうか。また一緒に、シャカシャカしよう」

「うん、シャカシャカする！」

「ちょっと待ちなさいよ！　話をウヤムヤにするんじゃないの！」

　しっかりと追い縋るナナを迎えて、なし崩しに誤魔化し、会話の輪に混ぜる。

　最初は怒鳴り散らしていたナナだが、次第に毒気を抜かれて、最終的には三人笑顔で帰路についた。