混沌の魔女と獣人の子

街での騒動と母の怒り その２

「あー……、何だ？　レクチャーだ？　もしかして、俺等らのこと馬鹿にしてんのか？　ア(・)ッ(・)チ(・)のレクシャーなら、是非教えて欲しいもんだけどな？」

　リーダー格の男は、柄から手を離したかと思うと剣を抜いた。

　そうして、下衆な笑みを浮かべながら、刃の切っ先を私達に向ける。

「お母さん……？」

「大丈夫、あれは本気で人を斬ったことなんかない。見せ掛けの……ちょっと悪い子ぶりたい年頃なだけだ」

　私は鞄を地面に置いて、リルの頭を撫でてやる。

　そうすると、より一層リルは身体を寄せて来て、太腿にしっかと抱き着いて来た。

　しかし、その様子が気に食わないのは男達の方だ。

　完全に侮られていると分かって、リーダー格の男は額に青筋すら浮かべている。

「テメェ……！　カネがあるからって、調子に乗ったか？　テメェみたいな商人は、とっととカネ置いて逃げてりゃいいんだよ！」

「あまりデカい声を出すな、この娘が怖がる」

　しかし、男がどれほど威圧しようと、私が動じることはない。

　反応は淡白なもので、それがより一層、男を挑発する形になった。

　いよいよ、黙っていられず、周囲の男達をけしかけようとする。

　だが、その指示を出すより早く、私の方から威圧を込めて声を発した。

「――警告だ。武器を捨てろ」

　チンピラがよくやる、単なる脅しではない。

　力ある声は、それだけで弱者を尻込みさせるものだ。

　しかし、これだけで解決するほど、事は単純でもなかった。

　私は男から目を離し、リルへと顔を向けて諭すように言う。

「いいかい、リル？　最初に警告するのは大事なことだ。特に相手が弱い時、いきなり殴り付けるのは、とても野蛮な事だ。可哀想な事だからね」

「あのひと……、こわくない？」

「顔は怖い。でも、だからあぁして、怖がらせることしか出来ないんだ」

「テメェ……！　ここまで虚仮にされて、俺が黙って――」

　私は男を無視して、リルを見ながら一本指を立てる。

「でも、警告しても、大抵は武器を捨てない。経験上、凡そ八割り以上、武器を捨てない感じだ」

「……じゃあ、いみない？」

「ない事はない。……だって、弱い者イジメはいけない事だから」

「――テッメェェェ！！」

　リーダー格はとうとう逆上して、剣を振り上げた。

　仲間達も同じように怒り、こちらへ突撃しようとして来る。

　リルがびくりと身体を震わせ、より一層強く抱き締めて来た。

　私は男達に手を向け、雑な動きで左右に振る。

　ハエを払うその動きだけで、全ての決着は付いていた。

　顎を揺さぶられた男たちは、為す術なく昏倒し、二歩踏み出す所までが限界だった。

　男達が崩れ落ちる音、そして金属が地面に打ち付けられる音を聞いて、リルは顔を上げる。

　そうして、倒れて動かない男達を見て、リルは悲しそうな目で私を見てきた。

「……しんじゃった？」

　深刻そうな声に、私は思わず吹き出す。

「死んでないよ、気絶しているだけ。小一時間で目が覚めるだろう」

　リルの頭をぽんぽんと叩くと、あからさまにホッと息を吐いた。

　しかし、強張ったリルの身体は、私から手を離そうとしない。

　だから私はその場に屈むと、リルの身体を抱き上げた。

　胸の中に収まるほど、リルはもう小さくないが、それでも精一杯、顔や身体を押し付けて恐怖から逃げようとしている。

　私はリルの背中を宥めるように撫でながら、肩の上に顔を乗せるリルに呟く。

「……ほら、街は楽しい事ばかりじゃなかったろう？」

「うん、こわいひともいる……」

「勿論、深切な人だっている。でも、いつだって危険はすぐ傍にあるんだって事を、決して忘れてはいけないよ」

「うん……」

「森と同じだ。家の中は安全、そして畑までも安全。でも、少しでも離れると危険になる」

　リルは肩に押し付けた格好のまま、こくりと頷く。

　私は片手でリルを抱き直し、地面に置いた鞄を握り直すと、裏路地を歩き始めた。

　男たちの間を縫って進み、倒れ伏した男たちを一瞥することなく、裏通りへと進み出る。

　そうしてリルを宥めつつ、目的地へと歩いて行った。

　　※※※

　それから幾らもせずに到着したのは、一軒の鍛冶屋だった。

　ドワーフが店主の工房であり、ここもやはり、古くからの馴染みの店だ。

　一見さんお断りでもあり、紹介制の店だから、扉は開きっ放しで誰が来ても良い、という形であるものの、客の姿は一つもなかった。

　私がリルを抱き上げたまま入っても、誰かが出迎えてくる気配もない。

　足で床板を踏み鳴らし、来客を促してみると、中から粟食った様子で一人の子供が飛び出して来た。

「こ、これはこれは……いらっしゃいませ！　すみません、親方がヘソ曲げちゃってて……」

「相変わらず……苦労してるな、グルダーニ」

　私は苦笑交じりに言って、再開の挨拶を交わした。

　子供の様に見えるドワーフだから、多くはその外見から成人しているか分からない。

　しかし、グルダーニは未だ未成年の鍛冶見習いだった。

　年齢は確か十五歳で、親方バルミーロの元で修行を始めて、五年ほど経っている筈だ。

　小さな手足を振り回して謝罪するグルダーニは、ヒゲがない事もあって子供そのものにしか見えない。

　実際、リルとの身長差は殆どないように見えた。

「それで……、今日も素材をお持ちに……？　そうであると、大変嬉しいんですが……」

「そう、そのつもりで来た。バルミーロを呼んでくれ」

「あぁ、良かった……！　親方、親方〜……！」

　明らかにホッとした笑顔で胸を撫で下ろすと、グルダーニは店の奥へと駆け込んでいく。

　その後ろ姿を見送って、手持ち無沙汰になった私は、店内の様子を見ながら待つ事にした。

　そこには数多くの刀剣、鎧、盾が壁際に飾られている。

　店の力量を示すと共に、どういった類いの品を提供できるか、それを誇示する為の物でもあった。

　私はリルの背中を優しく叩くと、未だに肩へ顔を埋めているリルへ、回りを見るよう促してみた。

　そうして、恐る恐る顔を上げたリルの顔が、驚きと発見で晴れやかになる。

「うわぁ……！　すごいすごい……！」

「あぁ、見事なものだ。紹介制にしてもやって行ける力量、というのが分かる凄さだろう？」

　リルにとって、紹介制だの、やって行ける力量だの言われても、理解出来ない所だろう。

　しかし、飾られている数々の武具が、決して粗末な出来でない事だけは分かる。

　大通り市場でも、こうした武具はおざなりに飾られていたが、やはりそういう所に置かれるだけあって、名品というのは目に出来なかった。

　真の名品は、リルの様な真贋の分からぬ子供だろうと、目を惹き付けて止まないのだと証明している。

　そうして、リルが見たいとせがむに任せて、そっちの方へと動いて回った。

　五分が経ち、十分が経ち……リルが十分に満足した頃になって、足音を立てながら一人の子供体型の男がやって来た。

　だが、明らかに先程までのグルダーニとは体格が違う。

　子供の身長であろうとも、その腕や首や肩回りなど、肉付きが明らかに別物だ。

　筋肉の塊と立派なヒゲを蓄えた、子供と変わらぬ身長の男が、私の前に不機嫌さを隠そうともせず近付いて来る。

「遅いぞ、紫銀の！　待ち草臥(くたび)れたわ！」

「いきなりご挨拶だな。別にいつ来るなんて、約束してないだろ」

「かぁ〜ッ！　もうお前んトコくらいしか、こっちはアテがないんじゃ！　どこも品薄！　次の見込みはお約束できません、と来た！　後の頼みはお前だけだったというのに……！」

　バルミーロは私の膝回りでウロチョロと捲し立てながら、私と関係ない文句を言い張る。

　それに苛立ちを覚え、その小さな身体を容赦なく蹴飛ばした。

「な、何をするんじゃ！？」

「煩いんだよ。うちの子が怯えるだろうが」

「何て奴だ！　幾ら何でもいきなり――、うちの子……？」

　バルミーロは今更ながら、私が何を抱いているか気付いた。

　私がバルミーロから庇う様に抱いている子を見て、唖然とした表情をさせている。

　私の腕の間から、リルの尻尾がはみ出ていて、それが微かに震えていた。

「何かにつけて、子供が待ってると言い訳して早々に立ち去っていたが……。それがその子か！」

「おい、お前は只でさえ声が大きいんだから、もう少し声を抑えろ。もっと蹴られたいのか？」

「なんという言い草か……！　神槌のバルミーロに対し、そんなこと言うのも……実際にやるのも、お主くらいのものじゃぞ！？」

「……蹴るぞ」

　一向に声量を落とさないバルミーロに、足を振り被って見せると、両手で口を抑えて止めた。

　私たリルの背中を撫でながら溜め息をつくと、手に持った鞄を小さく掲げる。

「そら、商談を始めるんだろう？　お前が欲しているものがあるかどうか、実際に自分で確かめろ」