混沌の魔女と獣人の子

畑仕事と昔語り その２

　『呪術』について、何の進展もないまま季節は移り、森は本格的な秋に入ろうとしていた。

　葉の色付きも変わり、紅葉が目立つようになっている。

　去年はひたすら後回しにした畑の収穫だが、今年は妖精達を大っぴらに使えるから、少しずつ順調に作業が進行していた。

「やはり人手……いや、妖精手……？　それがあると違うな」

「……ちがうなっ！」

　私がホクホクとした顔で言うと、隣に立っていたリルが真似して頷いた。

　私が腕組みしているので、同じく腕組みする徹底ぶりである。

　目の前に広がる黄金色の稲穂は丸々と実り、今年も豊作であると示していた。

　私の満足感も一入(ひとしお)というものだ。

　しかし、その感慨も長くは続かなかった。

「ねぇ！　なにサボってるの、魔女も働きなさい！」

　腰に手を当て、子どもを叱る様に妖精は言う。

　素直に詫びて畑の方に足を向けると、リルも付いて来ながら楽しそうに笑った。

「んひひっ！　お母さん、おこられたぁ～」

「そうだな、仕事はちゃんとやらないと……。リルも手伝ってくれるか？」

「んぇ～……？　リルも？」

　嫌そうに顔を顰めるリルに、私は頷いて応える。

　農作業に従事するにあたり、今の年齢は早過ぎると言うことはない。

　簡単な部分なら、三歳から参加させる農家だってあるくらいだ。

　それに今のリルは、マナの扱い方も随分良くなった。

「ナナの力を借りたらね、稲穂くらいは簡単に収穫出来る。切るのは勿論、拾い集める事までね」

「んぅ……、そうかも」

　考える素振りを見せながら首を捻り、斜め上に向けると、そこから透ける様にナナが姿を現した。

　空中で腹を上に見せて寝転がり、泳ぐ様にして周囲を回る。

　リルはそんなナナに、畑を指差しながら言った。

「じゃあ、ナナ！　やって来てっ！」

「私の力を借りるって言うのはね、顎で使うって意味じゃないと思うの」

　ナナはゆっくりと周遊しながら、苦笑を漏らしながら言った。

　私もそれに頷き、どうするべきか、一本指を立てながら詳しく説明を始める。

「良いかい、リル？　精霊魔法の説明は、もう前にしたね。ナナが直接使う場合と……」

「リルが、じぶんでつかうやつ！」

　ピシッと頭上に手を伸ばしたリルに、私は頷きながらその頭を撫でた。

「うん、今までのマナ訓練は、それを使える様にする為だ。そして実は、リルはもうその魔法が使えるだけの基礎が出来ている」

「そうなの……！？」

　リルがナナにお願いしてやらせようとしたのは、ある意味では当然でもあった。

　リルはまだ、感覚的に使えるだけだから、例えば走る際に補助するような使い方は自然に出来た。

　しかし、風魔法の本領を発揮させるには、より深い理解と何らかの動機が必要だ。

　この場合は稲穂の切断という動機で、いかにも小さな理由に思えるが、使う動機などその程度で問題ない。

　要は、使いたいと思う気持ちと、それに足る理由が精霊を納得させれば、魔法は発現する。

　これを不便と取るか、あるいは便利と取るか、それは意見の分かれる所だ。

　だが少なくとも、エルフはこれを不便と捉えたし、精霊へご機嫌伺いをするのも億劫と思った。

　精霊魔法は、契約者と精霊の間で信用と信頼が不可欠だ。

　精霊の意に沿わない、精霊が嫌がる行使は出来ないものだし、無理して使っても威力が大幅に下がってしまう。

　だが、目的が一致した時、それは大きな相乗効果を生むのだ。

　今回の畑仕事は、ナナとしても邪魔する理由がないので、十分に協力してくれるだろう。

「さて、それじゃあ始めよう。大事なのは、それを使いたいという、強い気持ちだ」

「んぅ……。つよい、きもち……」

「そう難しく考えなくて良いんだ」

　私はリルの手を取り、前方の麦畑へ向けさせた。

　すると、ナナがスルリと傍に寄ってきて、その肩に後ろから腕を回し抱き付いた。

「そうそう、やることはシンプルでしょ？　リルは稲穂が刈られる所、去年も見てるじゃない？」

「うん、お母さんやってた」

「アレとはちょっとやり方が違うけど、切断するのは一緒。そして、風魔法ほど切断に向いた属性もないのよね」

　魔術と魔法の発動プロセスは大きく異なる。

　だから、私が去年見せたものは、正確には切断ではなかった。

　しかし、何も知らないリルから見れば、むしろ綺麗に次々と切断されていった様に見えただろう。

　そのイメージこそが、リルの魔法を成功させる鍵となる。

　ナナがその伸ばした手に沿い、自分の手を重ねた。

「慣れたらね、こう言うのは要らなくなるし、互いに使いたいと思うものも一致すると思うわ。リルはあの稲穂をどうしたい？」

「バーンって、切りたい！」

「どのくらい？」

「ぜんぶ！　ぜんぶ、いっきに！」

「それはちょっと難しいわねぇ……」

　ナナが失笑しては、微笑ましく視線を向けるのも仕方がない。

　何しろ、前面に見える麦畑は、それなりに大きめだ。

　無論、一般的な農家と比べれば、家庭菜園レベルでしかないが、それでも一発で終わらせるには大き過ぎる広さだ。

　子どもらしい無謀さと、自分の力量を知らない無知が言わせた台詞と言えよう。

　私もまた苦笑しながら、麦畑へ掌を向けた。

「リル、お母さんがこの広さを、これまで一気にやった事があったかい？」

「んぅ……？　そういえば、ないかも……」

「そうだろう？　こう広いと、少しずつ少しずつ、地道にやった方が良いんだ。全部やろうとするとね、酷く疲れる事になるしね」

「はしるのと、いっしょだ！」

　そう、と微笑みながら、私は頷く。

「息切れしないためには、大きめ一発じゃなく、小さめを沢山使う方が有効だ。ナナと良く相談してごらん」

「うんっ！」

　リルは素直に頷き、背後へ顔だけ向ける。

　そうして拙いながらも、自分が何をしたいか説明を始めた。

「やっぱりね、スパーンってきりたいの」

「豪快ね。でもまぁ、そういうものも良いと思うわ」

「よこにね、まっすぐやるの。できる？」

「そりゃあ、出来ますとも」

　ナナは笑顔と共に、自信を持って頷いた。

「でも、どのくらいの横幅か、そして何処まで届くか、それも明確にイメージしないといけないわ」

「めーかく……っていうのは、ムズカシイかも……」

「だったら、こうしたい、こう出来たらな、って考えを思い浮かべるの。それに私が合わせて、可能な範囲で実現させてあげる」

「うん、やってね！　ちゃんとよ！」

「はいはい、お任せあれよ」

　後ろから抱き付く格好はそのままで、リルの耳の間に顎を置いて請け合った。

　リルは浅い呼吸を繰り返し、マナの吸収と魔力への変換を繰り返す。

　これらの動作は普段からやらせていて、言わば基礎の基礎だ。

　安定した変換動作は、子どもとは思えない出来の良さだった。

　今ここで褒めると集中力を削いでしまうので、あえて何も言わないが、本当なら抱き締めて声高に言ってやりたいくらいだ。

「んぅ～……！」

　唸る様な声を漏らし、眉間に皺を寄せる。

　たっぷりと三秒使って集中すると、弾む様な気合いと共に魔法が放たれた。

「え～いっ！」

　可愛らしい掛け声と共に、伸ばされた両掌から、風の刃が飛び出す。

　横幅はリルより少し大きいぐらいで、それが一直線に飛んでいく。

　速度は投石より僅かに速いぐらいで、まだまだ練度不足を感じさせた。

　しかし、初めて挑戦し、初めて成功させたとなれば、十分以上の出来と言える。

　私は今度こそリルを抱き上げ、力いっぱい抱き締めて頬擦りした。

「偉いぞ、リル！　よくやった！」

「んぅ……、そう？」

　しかし、結果を見たリル、はむしろ不満げだった。

　切れた距離は五メートル程、確かに長距離とは言い難い。

　それでも、実際に問題なく行使できたという点は、大きな評価だ。

「ぜんぜんダメだぁ……。もっといっぱい、きれるハズだったのに……」

「それはね、リル」

　ナナが横から顔を出して、困った様に笑った。

「あなたのイメージ、ちょっと理想が高すぎね。もしも本当にそれやってたら、その場でひっくり返って倒れてたんだから」

「そうなの？」

「そう、自分の力を弁えないとね、大変な事になるわよ」

　これもまた、精霊魔法の利点と言えるだろう。

　魔力というものは、無理して出そうと思えば出してしまえる。

　本人にその実力がないのに、無理して大魔術を使おうとし、その末に命を落とす事さえあるのだ。

　そして時には、己の命を投げ出してでも、使うものでもある――。

　だが、どうあれ今のリルは未熟な魔法使いで、そして安全なストッパー役として精霊が見守ってくれるのは心強いものなのだ。

　母としても師としても、その部分については心配していない。

　しかし、リルはまた違う考えだったようだ。