混沌の魔女と獣人の子

畑仕事と昔語り その３

「リル、もっとズバッとできると思ってた。こんなチョコッとじゃ、ゼンゼンおわらないもん……！」

「それはそうだが……」

　リルが睨むように見つめる畑を、私もまた遠くまで眺めた。

　畑の広さを指先から手首までに例えると、リルが刈った稲穂は小指の爪程度だ。

　これではいつ終わるか分からず、リルが辟易とするのも仕方なかった。

　私はリルの頭をポンポンと撫でて、それから諭すように言う。

「何事も小さな事からコツコツと、だ……。そうやって根気よくやるのが、農業というのなんだよ」

「でも、お母さん……。まえはパパっとやってた」

「まぁ、お母さんはね……」

　そもそも慣れた作業だし、リルとの魔力差もある。

　稲穂刈りと回収作業を同時に行えるし、その際に脱穀までしてしまう。

　リルが見た光景がそうした鮮烈なものだからこそ、理想となるビジョンが高過ぎた。

　それはある種、新米魔法使いとしては、不幸な出来事と言えるかも知れない。

「でもね、リル」

　リルの横から顔だけ出していたナナが、その小さな肩を撫でながら言った。

「魔法か魔術かにかかわらず、こういうのは実際に使ってみて、積み重ねて上手くなっていくものなの。あなたがよくやってる、剣術だってそうでしょう？」

「んぅ……。じゃあ、いっぱいつかえば、お母さんみたくできる？」

「そうね、いっぱい……とってもいっぱい頑張る必要があるけど。でも、リルならきっと、いつか出来る様になれるわよ」

「そっかぁ……」

　リルは何か感じ入る様に頷き、それから両こぶしを握り締めて言う。

「このはたけ、ぜんぶやったら、お母さんみたいになる？」

　その質問は確かに純粋なものだが、それでも少し焦りすぎだ。

「世の中、そう都合良くはいかないものよ。さっきの剣術で言うと、リルってば母親に一度も勝てた事ないじゃない？」

「そうかも……」

「あの魔女と同じこと出来る様になるのは、時間が……沢山の練習が必要よ」

「言いたいことは、もう全部言われてしまったが……」

　私は不満げなリルの頬を親指で撫でて、私もまた、麦畑の方へと顔を向けた。

「なぁに、嫌でもすぐ上手くなるさ。この量を処理したら、今度は野菜の収穫だ」

「えぇ～っ！？」

　リルは大袈裟に驚いて、ガバリとこちらに顔を向けた。

「ココだけじゃないのぉ！？」

「なに言ってるんだい、リル。畑は他にもあるなんて、今更言う事じゃないじゃないか」

「でも、だって……！」

　リルが言わんとする事は分かる。

　余りに広い、余りに多過ぎる、そういう事を言いたいのだろう。

　しかし、少々無理するぐらいでないと、成長が望めないのも事実だ。

　リルはこれまでマナ訓練の基礎に集中させて来たが、ここからようやく実技を学ぶ段階に入った。

　どうせ繰り返すのなら、何か目的や終わりとなるゴールが見えていると、そこに向けて努力もし易いだろう。

「頑張りなさい。魔法を自在に使えるようになりたいんだろう？」

「そうだけど……！　ムリだよ！　お母さんもやって！」

「勿論、お母さんもやるとも」

「あ、そうなんだ！」

　リルはあからさまに安堵して、ホッと息をつく。

「やるけど、リルがもう無理ってなったらね」

「んぇぇぇ……！？　いっしょにやろうよ！」

「そうしてやりたいけど、駄目だよ。リルが現在、どこまでやれるのか、それを確認する為にも必要な事だからね。お母さんが一緒だと、それが分からなくなる」

「んぅ……！」

　リルは頬をリスの様に膨らませ、ふくれ面で抗議の視線を送ってきた。

　しかし、そんな顔をされてもただ可愛らしいだけで、私の心を温かくさせるだけだ。

「さぁ、ここでゴネていても終わらないよ。勿論、今日一日で全てやらなくても良い」

「んぇ……？　そうなの？」

「麦畑の方は、現在の底を知りたいのに使うから、リルがもう無理ってなった時点で、続きはお母さんがやる」

「おやさいは？」

「そっちは明日以降だな。これからマナ訓練をする時間の代わりに、収穫がてら魔法の扱う力を磨くとしよう」

「ぜったいコレ、たいへんなヤツ……！」

「そう、凄く大変なことだ。学校のお友達にも、農業は大変だって教えてやりなさい。魔法の事は伏せてね。良い話のタネになるだろう」

　リルは一応、街から少し離れた農村から、わざわざ通っていることになっている。

　実体験として得た苦労や辛さは、その信憑性に一つ説得力を与えるだろう。

「みんなに、いってもいいの？」

「話してはならない事も色々あるから、注意は必要だけど……構わないよ。駄目そうな事は、ナナが止めるだろうし」

　そう言って私が目を向けると、ナナは不承不承に頷いた。

「何でも私頼りにされるのも困るけど……。でも、この森の秘匿は大事だもの。マズそうだったら口止めしてあげるわ」

「子どもの言うことだ、そう問題になるとは思つてない。……が、用心は必要だ」

　重ねて言うと、ナナは分かっている、と表情で物語って手を振った。

　私はそれに頷いて、改めてリルに――そして畑へと向き直る。

「さぁリル、先は長いぞ。とりあえず、出来る所までやってしまいなさい」

「んぅ……！　わかった、やってみる！」

　リルは半ば自棄(ヤケ)の構えだ。

　だが、今の自分の実力を知るのは、目標を定めるのにも丁度良い。

　リルは大きく深呼吸して気持ちを落ち着けると、ナナに合図を送って魔力を集め始めた。

　だがそこに、その集中を妨げる別の存在が視界の外からやって来た。

「おっ、リルが魔法使うのか。初めての魔法かな？」

「よく見てみなよ。もう既に、一度使ってるみたいじゃん」

「あぁ、あれか……。でも、あんなちょびっとだったら、試し打ちみたいなモンだろ？　つまり、ここから本番ってヤツだ」

「リルの本領発揮ね！　どれだけ出来るのか、興味あるわ！」

　ワラワラと妖精たちがやって来て、まるで見世物を楽しむような雰囲気を作り出す。

　リルは嫌そうな目を向けて、手で虫を払う動きで追い出そうとした。

「いまマジメにやるところだから！　ジャマするならかえって！」

「勿論、邪魔なんかしないさ。見てるだけだ」

「なんか中途半端に使った所は見てるけどさ、本格的なのって、これが初めてだろ？」

「中途半端……？　あぁ、あの……とにかく突っ込んで行くアレ？」

「そう、空気の抵抗なくすやつ」

　訳知り顔で語る妖精は、どこか自慢げだ。

　自分の方が、よりリルを知っているんだ、というアピールにも思えて微笑ましいが、リルの思いはまた違った。

「よこでゴチャゴチャいわれたら、しゅーちゅーできないっ！　アッチいって！」

「大丈夫だって、邪魔なんかしないよ」

「そうそう、邪魔なんてさせないわ。リルが頑張ってる所、見ていたいだけだもの」

　そうは言われても、素直に受け取れないのは、普段の素行ゆえだろうか。

　リルは疑わしい視線を止めようとせず、それから私に顔を向けた。

「ねぇ、お母さぁん……！」

　そこで私に泣き付かれても困ってしまう。

　妖精たちが邪魔しないのは本当だろうし、仮に誰かやろうとしても、止めようとする妖精もいるだろう。

　それに、もしも本当に邪魔するつもりなら、それを止めるつもりなのは私も同じだ。

「大丈夫だから、リルは自分に集中なさい。何かあれば、お母さんがどうにかするから……」

「んぅ……」

　やはり納得した様子ではなかったが、ともかく前へ向き直って集中し始めた。

　目を固く瞑り、可愛らしい眉がきゅっと狭まる。

「見て見て！　リルがあんなに真面目そうな顔で……！」

「いつも笑って走り回る子だと思ってたら、まぁ……！」

「あぁいう真面目な顔も出来るようになったんだなぁ……。話に聞いてた通りだよ、子どもの成長って早いよなぁ……」

「――そこっ！　うるさいからね！」

　リルからキッと睨み付けられ、妖精たちは慌てて口を閉じた。

　喋りませんよ、というアピールの為か、自分の口を手で塞ぐアピール付きだ。

　リルは可愛らしく睨み付けた目を細め、それからゆっくり前を向く。

　だが結局、口を閉じていたのは、ほんの少しの間でしかなかった。

　嵐が過ぎ去ったと分かれば、妖精たちはまたすぐ口を開き始める。

「リルもあぁいうこと、言うようになったかぁ。あの泣き虫リルがねぇ……」

「感慨深いよね」

「いつまでも子どものままじゃない、ってことよ。この成長を見られるのが、ここの特権ってものでしょう？」

　リルがうっそりと振り向くと、妖精たちは手で口を塞いで顔を横に振る。

　何も喋ってません、というアピールだったが、それが通じる段階はとうに過ぎていた。

「もぉ〜っ！　しずかにしてって、いってるのにっ！」

　リルの苛立ちは最高潮に達しようとしていた。

　流石に見兼ねて、私の方からも妖精たちを睨めつける。

「黙ってられないのは分かったが、今だけは静かにな。リルは妖精たちを前にすると、感情を表に出し過ぎる」

「まぁ、それだけ愛されてるってことだよな？」

「愛の代償なら仕方ない。ここは黙って、気持ちだけで応援することにしよう」

「……最初から、そうしてやってくれよ……」

　私が最後に睨み付けると、今度こそ妖精たちは黙った。

　視線でリルにもう大丈夫、と告げてやれば、頷いて向き直る。

　そうしてようやく、リルが本気で取り組める状態が出来て――。

　呼気と共にマナを吸収し、それを魔力へ変換していく力の本流を見る。

　ようやく、リルの稲穂刈り作業が始まろうとしていた。