混沌の魔女と獣人の子

畑仕事と昔語り その６

　寒村での暮らしは厳しいものだったが、当時の私にとって、それは当然の暮らしでしかなかった。

　他に比較対象はなく、周囲の誰もが似たようなものだったので、そういうものだと受け入れていたのだと思う。

　生活の苦しさは生の一部で、ひもじいのもまた、当たり前の事に過ぎなかった。

　日が昇る前に起きて、太陽が顔を出すと共に働き始めるのも当然なら、疑問も感じず親を手伝い、身を粉にするのも当然だった。

「空模様が、いつもどんよりと曇っていた気がするよ」

　それは勿論、錯覚だろうが、思い返して浮かぶのは、そうした光景ばかりだ。

「だけど、その村が特別酷い、と言うことはなかったと思う。当時は何処も、そういうものだった……」

「……そうなの？　おなかいっぱい、たべられないのも？」

「うん、税が重かったからね。沢山作っても、偉い人に持って行かれてしまうんだ」

「えぇ～っ……、それってヒドいよっ！」

「そうだな……」

　私は可愛らしく憤慨する、リルの頭を撫でる。

　だが、当時でさえ、七割の税はごく普通と言われていた。

　私の村は西大陸の穀倉地帯、その一角にあったが、首都から離れている分、その取り立ては多かったのだろう。

　どこの国も、中央から離れる程に、監視の目が緩まるものだ。

　それはエルフの国たる『ノス＝エンディリア』でも変わらない。

「お母さんは小さな頃、西大陸に住んでいたんだ」

「にし……、たいりく？」

「因みに、リルが住んでるココは、東大陸だ。海を挟んで遠くの所が、お母さんの故郷」

「そうなんだぁ～……」

　実際には、場所を選べばそう遠い距離でもなかった。

　隔てられているといっても、狭い海峡に寄ってであり、その気になれば泳いで行ける。

　だが、東と西を繋ぐ、数キロに渡る斜張橋があるので、泳ごうなどと思うのは犯罪者ぐらいだ。

　エルフの持つ技術力の為せる業で、東側の人間には、真似する事すら難しい代物だ。

　それ一つ取っても、東と西の技術格差が分かる。

　その差は縮まる事なく、常に一定の開きがあって、これに変動がないのは、秘密裏の工作があるからだった。

　エルフはヒト種を同列の存在とは見なしていない。

　五百年前の大敗があろうとも、そこは常に一線を引いていた。

　冒険者ギルドを経由してやって来たジェイラー……。

　あぁいうのが大陸中にいて、狡猾に――時に残忍な方法で、あらゆる台頭を阻止している。

　――全ては、またいずれ世界に覇を唱えるために。

　彼らは現在、不当に大陸を奪われている、という姿勢を崩していない。

　表向きはごく自然な付き合いをしているように見えるが、それら全て、笑顔で野望を覆い、背中にナイフを隠しているに過ぎなかった。

「……フン」

　思考がエルフ側に寄ったことで、不穏な気配を出してしまったのだろうか。

　リルが不安そうに顔を向けた。

「お母さん、なんかこわい。むかしのこと、きいちゃいけなかった？」

「いや、そんな事はないよ。ただね、余り愉快な話にはならないから……」

　子ども時代のことを、私自身は悲観していない。

　あの時代、あの地域では、有り触れ過ぎていて、特に憤慨する理由もない程だった。

　ただ、その中にあって、少し悲惨な目にもあったが……それすら、特別珍しいことではなかった。

「お母さんは九歳の頃……、売られそうになってね」

「うられる……？　うられるって、どういうこと？」

「そのままの意味さ。物みたいに、人を売るってことだよ。食うに困るとね、そういうことをしないと生きていけない家もある」

　リルは悲惨そうに眉尻を下げ、自分の事のように悲しんだ。

　私はその優しさを慈しみながら、耳を畳む様に撫でて、そうして続ける。

　当時は恨めしく思った。

　実の親に――父と母に、不要だと突き付けられるのは、相当なショックだった。

　ただし、直接言われた訳ではない。

　両親が夜に、こうでもしないと生きていけない、という相談事を盗み聞いただけだ。

　本を読むのに、夜更かししていたのが、妙な所で役に立った形だ。

「最初はね、どうして自分が、と思ったりもした。でも後になって、そうするしかなかったのだと分かるようになった。……誰が好き好んで、我が子を売りに出せるだろうか」

「そうなの？　リルは……、リルなら……、スゴいかなしい……。そんなのヤ……」

「そうだね……。でも、安心なさい。お母さんは決して、リルを手放してたりしないよ」

「ずっと、いっしょ？　ずぅ～っと？」

　リルはぎゅうぎゅうに抱き締めて、縋る様に見上げてきた。

　私もまた、その不安を吹き飛ばそうと、包み込む様に抱き締める。

「勿論、リルとずっと一緒だ」

　――リルの方から、離れたいと思わない限り。

　今はまだ幼く、私と一緒に暮らす以外に考えられないから、そう言ってくれる。

　だが、将来のことは、誰にも分からないことだ。

　広い世界に飛び出したい、とリルが言ったなら、私は快く送り出すつもりでいる。

　――だが、いずれにしても……。

　今はまだ、考えるには早過ぎる話だ。

　私は抱き締める力を弱めて、揺り篭の様に身体を揺すりながら、話を続けた。

「まぁ、でもね……。お母さんは実際に、売られる事はなかった」

「そうなんだ！」

　リルはやはり、我がことの様に喜んだが、ふと首を傾げる。

「……でも、どうして？　なかなおりしたから？」

「いや、そういう事じゃないな。その前にお母さんの方から、家から逃げ出したのさ」

「えぇ～っ……！？」

　私は驚くリルの、お腹に手を回して揺すり、きゃいきゃいと喜ぶ様を見ながら当時を思う。

　――家を飛び出したのは、それから十日も経たない頃だった。

　当時のことを振り返る度、何て無謀なことをしたのかと思う。

　寒村から逃げ出す所まではともかく、そこから別の村へ……そして、また別の町へと移動できたのは、全くの奇跡でしかなかった。

　その時の私は全くの無力で、農村で運良く文字を覚えた、同年代より少し賢い子どもに過ぎない。

　それがどうして無事だったかというと、正にその読み書きによって、偶然通り掛かった隊商に助けられたからだ。

　その年代の子どもは、普通読み書きなど出来ない。

　仕込めば計算なども覚えて、良い雑用として使えると思ったのだろう。

　そして、それは事実となった。

「お母さんは運良く隊商に拾われて、その下働きとして一緒に、色んな所に行ったよ」

「へぇ～……、どんなトコ？」

「どんな……、か」

　遙か昔の記憶は風化して、正確には思い出せない。

　だが同時に、忘れられない事もある。

「例えば、山間の町。谷を見下ろす断崖に、しがみつくように広がる町だ。赤褐色の石を積んだ家々が特徴的で、風雨に削られた侘しさを、今も覚えているよ」

「なんか……、スゴいねっ！」

「その町には、高くそびえる鐘楼があってね……。正午になると重々しい鐘の音が、谷に反響してこだまする」

「こだま、って……？」

「音が反射して、何重にも聞こえる事さ。森で暮らしてると、まず起きない事だから、リルには分かり難いかもね」

　何しろ木や葉が、そうした音を吸収してしまう。

　ピンと来ないのも不思議ではなかった。

「そこは旅人にとっての避難所になっていたし、商人たちにとっては山越えの中継地でもあった。だからね、その鐘の音が聞こえたら、彼らは一様に安堵していたよ」

「へぇ～……。ねぇねぇ、他には？」

「今日のリルは欲張りさんだな？」

　横から覗き込む様に顔を近づけると、リルは満面の笑みで頷く。

「だって、お母さんのおはなしきくの、リルだいすき！」

　そう言われたら、無下にも出来ない。

　畑仕事はまだ残っているから、そろそろ妖精達にも恨まれそうだ。

　けれど、リルの催促に抗えず、私はリルを一層抱き締め、話を続けた。

「そうだな、他……。他に特徴的なのと言えば……森に抱かれた村、かな」

「なにそれ、たのしそう！」

「楽しくはないかな……。そこは濃い緑に包まれた静かな森の奥にあった。外と切り離して暮らしてるのかと思ったけど、どうやらそれとも違ってね……」

「どう、ちがうの？」

　私は再び空中に、記憶から浮かび上がったビジョンを投影した。

「家々は木と苔で覆われていた。まるで森そのものが、人々の暮らしを抱きしめているかのようだった」

　むしろ、森に呑まれた、と表現した方が適切だったかもしれない。

　木と家は一体化し、森なのか村なのか、分からない有様だった。

「実はこれ、錬金術の失敗なんだ」

「これが……！？」

　木と一体化した家、文字通り森の一部となった村を指差して、リルは私とビジョンを交互に見つめた。

「そう、木材が欲しいんだったか、あるいは森の恵みが欲しいんだったか……。とにかく、木を……切り倒してばかりで減る一方の木を、どうにかしようと考えたんだな」

「それが、これ……？」

「効果が効き過ぎたのか、想定してなかった効果だったのか……。ともかくそうして、村は森に抱かれる事となったのさ」

「れんきんじゅちゅって、あぶないんだ……。お母さんがやってるから、そんなんじゃないとおもってた」

　あっけらかんと言うリルに、私は頭を撫でながら言ってやる。

「何事でもね、使い方を誤れば危険なものなんだ。それは剣術や魔法だけじゃなく、勉強の方もそうだよ」

「べんきょーも？　でも、べんきょーでヘンなつかいかた、するかなぁ？」

　普段やっている書き取りであったり、数字の計算からは、危険などと結び付かないのは当然だ。

　私は過去にあった、その一例を述べようと、畑を気にしつつ口を開いた。