混沌の魔女と獣人の子

収穫祭 その１

　それから約半月の時間を掛け――。

　リルの奮闘もあって、畑の収穫はその大部分が終わろうとしていた。

　今もリルは、寝そべるアロガの腹にくっ付いて、荒れた息を整えている。

「もう……、これでおわりぃ……？」

「そうだね、リルの分は終わりかな」

　私がそう告げると、脱力して喜びを顕わにした。

　アロガの腹をワシャワシャと撫でながら、大きな溜め息と共に、大義そうに言う。

「ようやく、おわりだぁ～……。ちかれたよぉ～……」

「でもね、リル」

　ふわり、と背後からナナが現れて、柔らかな風でリルの頭を扇いだ。

「お陰であなた、魔力の扱い方がとても上手くなっているわよ。やっぱり、少し強引にでも使わせる方が、成長に繋がるものなのかしら」

「それは場合にもよるが、今のリルにはそれが正解だろう。伸びる時期は、何をしても伸びる」

「んェェ～……。リル、もうヤダぁ……」

「大丈夫、今日もう終わりなのは本当だから。伸ばすのと同様、休むのも同じだけ大事だ」

　リルは飲み込みも早いし、実技の方は特に凄い。

　やらせればやらせるだけ伸びるように感じるから、ついつい熱が入りがちだ。

　だが、その熱意でリルを潰してしまうことがないよう、細心の注意が必要だった。

　何より、リルはまだ六歳だ。

　あと二ヶ月で七歳になる。

　まだまだ遊びたい盛りだから、そちらにも気を配ってやらなければならない。

　いつもいつも、勉強と訓練漬けは、流石に可哀想だとも思っている。

「あぁそうだ、リル。うちの畑が収穫時期なのと一緒で、森の外もやっぱり収穫時期だ。これが意味することは……」

「ことは……？」

「お祭りがある」

「――おまつり！？」

　がばり、と跳ね起きて、リルは疲れ切った身体とは思えない、俊敏な動きで私に迫った。

　勢いそのままに抱き付かれ、腰に直撃するとその衝撃で息が漏れた。

「おぐっ……！　だからリル、勢い良くぶつかるのは止め――」

「いつ！？　いついくのっ！？」

　どうやら、リルの中では行くこと自体は決定事項で、後は日にちの問題らしい。

　私は腰に抱き付くリルの頭を撫でて、遠く空を見つめた。

「大丈夫、そんなに遠くないよ。指折り数えて待てばすぐさ」

「それじゃ、ぜんぜんわかんない！　もっと、わかりやすいほうほう、ないの？」

「それじゃあ、豆を壺から移し替えようか。毎日一粒ずつ、別の壺に移していけば、あと何日なのか分かるだろう」

「それ、いい！　すてき！」

　リルは手を叩いて喜んで、きゃらきゃらと笑った。

　そして機嫌の良さそのままに私の手を取り、今すぐにでも街へ出掛けようとする。

　当然、いま行っても祭りなどしていないが、どうあれ街には行きたいらしい。

　実に微笑ましい一幕だが、これに異を唱える者たちがいた。

　ナナとアロガ、そして妖精達だった。

　まずナナから先に口火を切り、大いに不満を顕わにした様子で腰に手を当てる。

「そんなに元気なら、もっと魔法の練習出来るんじゃないかしら……！　今からでも、もう少し絞っておく？」

「ん、んーん！　いい！　いらない！」

　リルが必死に手と顔を横に振る傍ら、アロガが傍にやって来て、その身体で包むように抱えてしまった。

「ちょ、ちょっとアロガ……！」

「グルゥ、ウゥゥ……！」

「アロガは、また自分を置いてけぼりにされるのが、大層気に食わない様だな。……とはいえ、どれだけ不満に思っても、我慢して貰うしかないんだが……」

　アロガはこの頃、特に我慢させられている。

　生まれてこの方、常に傍にいたものだから、離れていると寂しくて堪らない、と感じているのだ。

　学校へ行くようになってから、最近それが顕著だから、また置いていくのか、と言った心境だろう。

　リルも大概寂しがり屋だが、アロガもまた同じぐらいには寂しがり屋だ。

　どこか妙なところで似たもの姉弟だった。

「ごめんね、アロガ。でも、アロガをまちにはつれてけないのよ」

　顔を擦り付けて、胸の辺りをぐいぐいと押してくるアロガに、リルはその頭を撫でながら言う。

「まちにいくと、みんなおどろいちゃうんだって……」

　リルとしても、それを不満に思う気持ちがある。

　だが、魔獣とは本来、恐れられるものであって、犬や猫の様に可愛がられるものではないのだ。

　これについてはリルの方が例外なので、その辺りは街に通うにつれて、感性も磨かれて行くだろう。

　リルが一時、縋る様な目を向けてきたが、私が首を横に振ると素直に諦めて、アロガを宥め始めた。

　だがそこに、未だ怒りを顕わにしている妖精達が、ナナと同じく腰に手を当て、リルを囲んで口々に言う。

「やい、リル！　街の祭りが何だってんだ！　ここでだって、宴やるんだぞ！」

「え、そうなの……？　でも、まえはしなかった……」

「去年はな！　だって、リルに姿をさ、見せられなかったし、そんなんでやっても意味ないだろ！」

「そうそ、マナの影響を最小限に抑えるとかで！」

「でも、今年は違うもんね！」

「きっと楽しいぞ～？　街の祭りなんて、ミミズの毛みたいなもんさ！」

「美味しい食べ物だってあるぞ！」

「ホント……！？」

　美味しい、という単語に釣られてリルの目が輝き、興味津々に食いつく。

「どんなの！？　おかし！？」

「それはもう、色々さ！　魔女だって何か作るだろ」

「おいおい、私も何か作らされるのか……」

「自分たちで美味いモン作れるなら、最初っからそうしてるよな～っ？」

「ねぇ～？　ここに来る理由って、もう半分以上はそれだもんね～？」

　口々に言い合って、何が美味しい、アレが美味しいと盛り上がる。

　実際に料理する者などそっちのけで、料理やお菓子談義に花を咲かせていた。

　その内、幾人かの妖精がこちらに流れてきて、リルの頭の上に座ると、どこからともなく、楽器を取り出す。

　いつかも見せた、葉と枝で器用に作られた、妖精の弦楽器だ。

　それをあくまで手慰みで弾きながら、リルへと語り掛ける。

「こっちの祭りも、きっと楽しい筈さ。僕らが騒いで、楽しくならない訳がない」

「人間がやる祭りなんて、せいぜい火を焚くとか、それを囲んで踊るとかだろ。こっちはもっと凄いぞ」

「どう？　どう、すごいの？」

「それは、勿論……」

　食い付いたリルに、妖精はニッコリと笑って、弾いていた曲を軽快に終わらせる。

「秘密さ」

「えぇぇ……っ！？　おしえてよぉ！」

「ダメダメ！　いま教えたら台無しになってしまうじゃないか。当日までのお楽しみさ」

「それに、そっちの方が、リルもドキドキ出来るだろ？」

「べつに、したくない！　いま、おしえて！」

　頭上の妖精を捕まえようと手を伸ばすが、素早さではリルより上で、するりと躱して逃げ出してしまった。

　そして、そのまま右へ左へ、蛇行しながら畑の奥へと消えていく。

　他の妖精達も似たようなもので、一人は手を振り、一人は投げキッスしたりと、それぞれの親愛を表現しながらその場を去った。

　一気に静かになって、一瞬の静寂が周囲に満ちる。

　妖精達の後ろ姿を見送っていた私は、顔を戻した時、期待に満ちたリルの顔を見て苦笑した。

「お母さんも、妖精達が何をするかなんて知らないよ」

「えぇ～……、そうなの？」

「もしここで、アレやソレをやるかもね、なんて言ったら、敢えて別の何かを用意してきそうだ」

　妖精には、そういうところがある。

　自分たちの楽しみを邪魔されたり、水を差されることを、とても嫌う。

　だから、ここで何か予想するのに、意味など殆どなかった。

「何か楽しいことを企画してるんだろう。だったら、リルは楽しみに待ってなさい」

「でも、何か……。自分たちの祭りか、街の方の祭りか、どっちか選べって感じだったけど……」

　ナナが不穏そうに言うと、リルはまたしても、私の腰に縋り付く。

「そうなの……！？　どっちかだけ？」

「そんな事あるもんか」

　安心させるように頭を撫でると、リルは分かり易く安堵の息を吐いた。

「なんだあ……、よかった」

「グルゥ、グルル……」

「アロガはダメっ。かわいそうだけど、おるすばんなの」

　それでもアロガは納得しかねる様子で、リルの胸に頭を擦り付けていた。

「もぉ～……っ。ガマンして、アロガ～……っ」

　どうやら今回は、宥めるのに苦労しそうだ。

　簡単には引かない構えで、おねだり攻撃を仕掛けている。

　いつも大概、アロガに塩対応のリルも、今回は負い目があるのか、たじたじだった。

　私はそれを微笑ましく見つめながら、街の祭りについて思う。

　妖精が言ったことは、そう的外れでもなかった。

　早々、派手な祭りなど開催されない。

　収穫物をメインにした、郷土料理などが振る舞われ、後は商人たちが、各々好き勝手に物を売っていたりする。

　後は酒など飲んで騒ぐだけだ。

　そう大した祭りではない。

　それでも街の人間にとっては、年に何度もない大っぴらに騒げるイベントだから、それなりに盛り上がるのが常だった。

　リルを連れて行くのなら、はぐれないようにする事は勿論、トラブルからも守ってやらねばならない。

　私は来たる日のことを思いながら、当日はどうするかに思いを馳せた。

　リルが助けを求める声も、今だけは笑って誤魔化した。