混沌の魔女と獣人の子

収穫祭 その２

　そうして幾日が過ぎた頃、リルを学舎へ送ったついでに、告知板へ立ち寄ってみたところ、そこには人集りが出来ていた。

　文字の読み書きを出来る者ばかりではないので、そうした場所には必ず、読み聞かせ屋――あるいは伝令がいる。

　今いるのはそれを仕事にしている読み聞かせ屋の方で、大声で周囲全員に伝えなければならないから、これはこれで大変な仕事だった。

　伝令の場合、大抵は領主からのお触れであることが多く、この時は鐘を鳴らして周囲の人たちを集める。

　収穫祭は領主が取り仕切るだけではなく、各ギルドもまた催すものなので、あぁした読み聞かせ屋に仕事を割り振っているのだろう。

　ともかく、日取りの方は分かった。

　既に知っていたものの、開催までそう遠くない日数だと、改めて確認が取れたのは良かった。

　リルは今も楽しみに待っていて、我慢出来ないと騒ぐ事も多い。

　そうした姿も愛らしいが、早く参加させてやりたいという気持ちもある。

　それからは食材を買い込むなどして時間を使い、昼前には学舎前で授業が終わるのを待った。

　入り口が良く見える所に陣取り、壁に背を預けて腕を組む。

　こうしている間も、エルトークスの若衆が遠巻きに見張っているのが分かって、いつもながら大変だな、と他人事の様に思った。

　以前の様な騒動は元凶が消えた以上、早々起きないとも思うが、彼らからすると気を抜ける事ではないのだろう。

　今度、差し入れでも持って行こうか、などと考えていると、にわかに学舎が騒がしくなった。

　ガヤガヤと子どもらしい騒ぎ声も聞こえて来て、リルがいつものメンバーである、モンティとミーナを引き連れて姿を見せた。

「あっ、お母さんっ！」

　リルがいの一番に手を振り、私も片手を挙げて手を振り返す。

　友達がいる手前か、いつもの様に飛び付いては来なかった。

　その代わりと言うわけではないが、リルは隣のミーナの手を握って、元気よく前後に振る。

「いいなぁ、リルちゃん。いっつもママが待っててくれて……」

「ミーナちゃん……だけじゃないね。モンティのトコも、きてるのみたことない……」

「それはそうだよ。すぐ近所だし、お昼は店から離れられないもん」

「その点、リルの母ちゃんは良いよなぁ。……地主なんだろ？　小作人もいっぱい抱えてる、さ」

　リルは何かを言い返そうとして、唐突に口をつぐむ。

　恐らく、ナナから注意が飛んだのだろう。

「ん……、ん～とね、そう。いっぱい、いるよ」

「どんくらいだっけ？　前にきいた時も、いっぱいとしか言わなかったよな？」

「んぅ……、どのくらいだろ……？　リル、みんなのちがい、あんまりわかんないから……」

「そりゃ、かわいそうってなもんだぜ。自分のとこで雇ってる奴は、大事にしてやるもんだ……って、父ちゃんが言ってた」

「んぅ……」

　リルは困った顔をして、耳がペタンと力なく垂れた。

　妖精達の数を把握しろなど、リルには酷な話だろう。

　そもそも彼らは良く似ているし、服やワンポイントの小物などで違いを出しているものの、日によって変わったりもする。

　私でさえ、大まかな数しか把握していない程だ。

　声を掛けるか迷っていると、モンティは責めるのとも違う、気遣いめいた言葉を投げた。

「でもさ、リルは一緒に農作業してんだろ？　だったら、少しくらい仲良くなった奴だっているだろ」

「いる……のかなぁ？　なんかみんな、リルにイジワルだし……。しないのもいるけど、あたまにのったりするの」

「頭に……？　大の大人が？」

「あっ……、ううん、ちがうっ。そうじゃなくて……！」

　リルは自分の失言に気付いて、手をあわあわとさせたが、――ナナからの助言があったのだろう。

　すぐに冷静さを取り戻し、自分で自分の頭に手を乗せる。

「あたまに、てをのせるの」

「あぁ、そういう……。それなら、ウチの宿の客だってそうさ」

「あたしのうちも！　お客さん、お手伝いしてると、頭にポンって撫でたりするよ。別にそれはイジワルじゃないかな」

「そうそ、可愛がろうとしてんのさ。男の客はさ、ガサツだったり力が強かったりで、ちょっとヤな思いする時もあるけどな」

「あぁ～……。うんうん、あるある。頭、ぐわんぐわん揺らす人、いるよねぇ。本人はちょっと遊んでるだけかもしれないけど、確かにあぁいう時は、嫌な思いするかな。リルちゃんだけじゃないね」

「んぅ……、そうかも」

　本当のことを言うに言えず、曖昧な表情で、取りあえずリルは頷いた。

　そうこうしていると、子ども達の話題はすぐ別のものに変わる。

　興味のある対象がコロコロ変わり、その度に話が飛ぶこともあり、彼らの会話は忙しない。

「リル、収穫祭はどうする？　もちろん、来るんだろ？」

「うん、いくっ！　ねっ、お母さん！」

　北の眼差しで抱き付いて来るリルの肩へ手を回し、緩く撫でながら頷いた。

「そうだね、そのつもりだよ。当日は楽しもうな」

「うんっ！　もうすぐだもんね、すぐ！」

「そう、それで気になった事があるんだ。その日は登校日と重なるんだが……」

「ないんだって！　おやすみ！」

　リルが自分の欲望を優先させたくて、嘘をついたとは思っていない。

　しかし念の為、本当かどうかを問う視線をミーナに向けると、彼女も同意して頷いた。

「本当よ、リルちゃんのママ。先生はうんえーの……何だっけ？　何かお仕事があるんだって……」

「運営役員な」

　詳しくは知らないミーナを、モンティが補足する。

「確か去年も、そっちで仕事があるから学校は無理って話してた」

「へぇ……、案外重要なことを任されたりしてるのかな」

　私が感心半分にそう言うと、モンティは笑って首を振った。

「いやいや、そうリッパなもんじゃなかったぞ。エラい人の代わりに動く下っ端だよ。なんか……体よく使われてる感じだったな」

「付き合いで断り辛く……とか、そういうやつか……」

　学舎の教師が、どういうギルドに属しているのか、そこまでは知らない。

　しかし、それで生計を成り立たせている以上、何処かに所属はしている筈だ。

　そして、立場の弱いギルド員は、いつだって都合よく利用されがちだ。

　あるいは、融資を受ける為の点数稼ぎとして、自ら買って出た可能性もあった。

　……いずれにしても、ご苦労なことだ。

「まぁ、折角のお祭りだ。街中は文字通りお祭り騒ぎだろうし、授業なんて耳に入らないだろう。だから、それは良いんだが……」

「だが……？」

　リルはこてん、と不思議そうに首を傾げた。

「子ども達は子ども達同士で、祭りを回るつもりだったのかな、と……」

「えっ、リル……そこまで、かんがえてなかった」

「楽しそうだけど、子ども達だけは、父ちゃん許してくれないんじゃねぇかな。母ちゃんなら引っ叩いてくるかも」

「やっぱり、大人が一緒じゃないと、許してくれないと思うんです」

　それでね、とミーナは少しかしこまって、もじもじと手を合わせながら言う。

「それ、リルちゃんのママにお願いできないか、聞こうと思ってたんです」

「私は最初からリルと一緒のつもりだったから、別に構わないけど……。二人のご両親は許してくれるだろうか。というより、そちらのご両親は一緒じゃないのかな？」

「難しいって、最初から分かってるんです」

　ミーナは少し寂しそうにしつつ、それでも気丈に笑った。

「お祭りは書き入れ時ですから。あたしを遊びに行かせるだけでも、奮発してくれてるつもりです。モンティの所も、大体そんなところだと思います」

「うん、どうしたって忙しいんだから、遊ばせる余裕なんてない筈なんだよな。でも、行って良いって言ってくれてんだ。去年はエルトークスのボレホが一緒に行ってくれたけどさ、そりゃあリルの母ちゃんの方がずっと良いよ！」

　モンティは顔を赤らめて力説する。

　しかし、ボレホと子ども達は、随分気安いと思っていたが、そういう付き合いもあったとなれば納得だ。

　彼はならず者に毛が生えた様な男だが、そういう男こそ懐に入れた者には情に厚い傾向がある。

　ボレホもそうしたタイプに見えたし、特別驚きもなかった。

「まぁ、分かった……。それじゃあ当日は、皆でお祭りを楽しむとしようか」

「やった！」

　リルが飛び跳ね、ミーナ達もそれに続く。

　手を取り合って喜ぶ子ども達を微笑ましく思いながら、当日の引率をどうするか、今からそこに頭を悩ませていた。