混沌の魔女と獣人の子

収穫祭 その３

「なぁなぁ、祭りの日はどうする……？　待ち合わせの時間とか、場所も考えておかねぇとだろ……！？」

　モンティは興奮醒めやらぬ様子で’、身振り手振りも大きく尋ねた。

「目立つ場所が良いけど、あんまり分かり易い場所もな……。人でごった返すんだし……」

「じゃあ、ココは？」

　そう提案して、ミーナは学舎を指差した。

「あたしたちには分かり易いけど、他の人は待ち合わせ場所なんかに使わないでしょ！」

「おっ、それいいな！　採用！」

　モンティが腕を振り上げて回すのは、少々オーバーに見えたが、彼の興奮度合いを考えれば、まだ抑えた方だったかもしれない。

　今からそんな様子だと、当日前に潰れてしまいそうだが……。

　いや、こういう時は心の思うまま、はしゃぐ方が正解だと思うので、微笑ましく見ていた。

「それにさ……！　グンシキンも、しっかり用意しておけよ。へへっ、オレは先月から家の手伝いガンバってさ、小遣い多めに貰えそうなんだ……！」

「あたしもー！　ちゃんと手伝えば、お祭りの日は沢山、おこづかいくれるって！」

　二人が期待に胸を膨らませて当日を思い描き、顔にはこれまで努力して来たという自負さえ見えた。

　実際の金額がどうかまで知らないが、本人たちが納得するだけの量を貰える予定なのだろう。

　相応に努力した対価を得られる興奮に満ちており……そして、その逆にリルの表情は浮かなかった。

「リル……、おまつりのことゼンゼンしらなかったから……。おてつだいとかも、ゼンゼンしてない……」

「おい、そりゃあ……。そりゃ……、ツライなぁ……。今からでも間に合わないか？」

「あとチョットだもん……。お母さん、まにあう？　いまからちゃんとおてつだいしたら、おこづかいもらえる？」

　縋り付いて見上げる目には、多少の怯えさえ見えた。

　友人二人に置いていかれると思ったからだろうが、勿論私は、リルに悲しい思いをさせるつもりなどなかった。

「安心しなさい。リルはこのところ、収穫の手伝いを良くしてくれたからね。お祭りの日は、十分なお小遣いを上げられるよ」

「ホント！？　やったぁ……！」

　リルが両手を挙げて喜ぶと、他の二人も我がことの様に喜んだ。

　仲の良い三人だと頬を緩め、そしてその出会いに感謝した。

「じゃあ、お祭りの日は、たくさん遊べるね！　ね、リルちゃん！」

「うんっ！　どんなのがあるんだろ？　リル、はじめてだから、なんにもわからないの！」

「そりゃ、色々あって……その、色々さ！」

　モンティは何事かを説明しようとしたものの、うまい言葉が浮かばなかったらしい。

　気難しそうに目を伏せて、それからカラリと笑った。

「まぁまぁ、その日になれば分かるさ！　それも楽しみの一つ、ってことで！」

「んぅ……！　いま、しりたいのに……！　お母さぁん！」

「ふふっ、じゃあ少しだけ教えてあげようか。食べ物の屋台は勿論、ちょっとした賞品つきの遊びを用意していたり、占い師がいたり、吟遊詩人がいたり……とかだね。お祭りだからこそ稼ぎになる人達が、この日の為にやって来たりする」

　私がざっくりと説明すると、リルは感心したり、不思議そうにしたりと、表情をコロコロと変えた。

「うらないし……って、なに？」

「明日の天気を予想する小さなものから、近しい未来やその人の将来を言い当てる大きなものまで、教えてくれる人の事さ。実際に当たるかは……さて、色々だね」

「そうなの！？　リル、じぶんがおっきくなったら、どうしてるかしりたい！」

「でもね、天気の方はともかく、未来予想は余り信じてはいけないよ」

「そうなの……？」

　残念そうに見上げるリルの頭を、私はそっと撫でる。

「そういう事もあるかもね、という程度に思うくらいが丁度良い。お母さんは、そういうので正確に言い当てられる人を、一人しか知らないからね」

「いるんだ、ひとり！　じゃあ……！」

「その人には会えないし、祭りにやって来たりしないよ」

　私は苦笑しながら、リルの髪の毛を指で漉きながら撫でる。

「本当に未来を見られる人はね、安易に人前で披露したりしないのさ。そういう人はお金にも困らないから、お祭りで小金稼ぎしなくても良いし……」

「あぁ、そりゃあ、そうだよなぁ……」

　意外にもモンティは即座に理解を示し、どこか達観めいた視線を外に向けた。

「未来が見えるなら、カネも上手く稼げそうだもんなぁ。それに、祭りの占いってのは、当たり外れが大きいって言うぜ？　ちゃんとした人が来たら良いけどさぁ……。若い占い師は信用出来ないってのが、相場らしいぜ」

「そうなの？」

　リルが問うと、モンティは大いに頷く。

「それにアレだぜ、イチバン人気なのはホラ、恋占いとかだって。誰ソレと恋人になりたいとか、そういうヤツ」

「ふぅ〜ん……」

　リルにまだ恋は早すぎるのか、全く興味を惹かれていなかった。

　だが、反してミーナは興味津々だ。

　小さな手を胸の前でキュッと握って、恨みがましい目でモンティを睨む。

「モンティはそうかもしれないけど、女の子には大事なんだから！　将来、素敵な旦那様ができるかどうか、知りたいのは当然なのっ！　ね、リルちゃん！」

「んぅ……、リルそういうの、よくわかんない」

「そっかぁ……。リルちゃんには、まだちょっと早かったかぁ……」

　ミーナはお姉さん風を吹かせて、どこか余裕な笑みを見せる。

　しかし、リルとは一歳違いでしかなかった筈だし、見せる余裕も私からすれば微笑ましいばかりだ。

「とにかく、お祭り、楽しみだね！」

「うんっ！」

　リルの笑顔が満開に咲く。

　子ども達の期待感を胸いっぱいに広げているのを見ながら、リルたちが楽しく祭りを過ごせるよう、サポートしようと改めて思った。

　　※※※

　そして祭りの当日、私は朝からお出掛けの準備を着々と整えていた。

　朝食の方は既にシルケが用意してくれているから、手間も少なくて助かっている。

　そうこうすると、二階からはバタバタと慌ただしい音が聞こえてきて、リルが転げる様な危うさで降りてきた。

「んもぉ〜！　お母さん、どうしておこしてくれないの！？」

「楽しみ楽しみって、すぐ寝ないからそうなるんだよ。それより、おはようの挨拶は？」

「おはよう、お母さんっ！」

「はい、おはよう」

　リルは私の挨拶を聞く前に、食卓の席に座ってパンを手に取る。

　シルケが注いでくれるお茶に礼を言いながら、朝の挨拶もおざなりにしていた。

　スープと一緒にパンを流し込む様な有り様で、ろくに噛んでもない。

　急ぐ気持ちは良く分かるが、喉にものを詰まらせてしまってはコトだ。

「誰も置いていったりしないから、もう少しゆっくり食べなさい」

「でも、みんなまってるもん！」

「時間には早いから、まだ大丈夫。祭りは逃げたりしないよ」

「あそぶじかん、へっちゃう！」

「どうせ午前中は、出店の準備とかで始まってもいないから。昨日だって、そう言ったろう？　本格的に始まるのは、大体……そうだな、お昼ごろからだ」

　そして、祭りは夜まで――夜が更けるまで続く。

　大人の参加者にとっては、むしろ夜からが本番、と言っても良いくらいだ。

　祭りは男女の出会いの場でもあり、火を囲んでの踊りなどで親睦を深めていく。

　それ狙いで別の村などからやって来る場合もあるので、祭りにかこつけて……というケースは少なくなかった。

「ともかく、ゆっくり食べなさい。……って」

「ごふぃそうばまっ！」

　言っている間に、リルは口の中にパンを押し込み、食べ切ってしまった。

　最後にお茶を飲み干し、盛大に息を吐くと椅子から飛び降りる。

「お母さん、いこいこっ！」

「だから、まだ早いって……」

　私は苦笑しながら、口の端に付いたパンくずを摘み取り、自分の口に運ぶ。

「祭りが始まる時は鐘を鳴らす筈だし、昼前に到着していれば十分だろう」

「じゃあ、それまでミーナちゃんとかとあそぶ！」

「うぅん……、待ち合わせ時刻も、お昼前にしてたんじゃなかったか？」

　それならば、リルの方こそが待ちぼうけを受けるだけになる。

「なるべくはやくいく、って言ってたもん。だから、きっとすぐくるよ！」

「さて、どうだろう……」

　何しろ、家の手伝いでお小遣いが貰える、と言っていた二人だ。

　祭りの時は稼ぎ時、みたいな事も言っていたし、ギリギリまで手伝わされていたとしても、当然としか思えない。

　だが、今にも走り出しそうなリルを、家の中に押し込めておくのは骨が折れそうだった。

　実際どうかは私も分からないのだし、とりあえず連れて行けば大人しくなるだろう。

「分かった。それじゃ、着替えるから歯を磨いちゃいなさい」

「はぁ～い！」

　リルは甘える様に顔を突き出すアロガを振り払うと、洗面所の方へ駆けていく。

　アロガは寂しそうに喉を鳴らし、慰めるつもりで頭を撫でたのだが、素っ気なく去ってしまい苦笑する。

　アロガもアロガで、大概リル以外には興味がない。

　私はリルの歯磨きが終わる前に、服を用意しようと二階に昇っていった。