混沌の魔女と獣人の子

収穫祭 その４

　街の広場には、すでに人々のざわめきが満ちていた。

　木組みの屋台には、色とりどりの果実や焼きたてのパン、葡萄酒の瓶が並べられ、鼻をくすぐる良い匂いが風に乗って漂ってくる。

　だが、やはりまだ準備の最中で、本格的に始まるのはまだ先だ。

　それでも、ただ参加するだけの者は、今や遅しとその光景を眺めていたり、あるいは請われて手伝ったりしている。

　今年は例年並みの収穫だったようで、豊作と言うほどではない。

　しかし、誰の顔にも冬を憂うものがなく、そしてその心配がないだけで、この祭りを笑顔で迎えるには十分だった。

　——冬を迎える前、神々と土地に感謝を捧げる。

　それを憂う事なく祝えるのは、多くの者にとって幸福なことだ。

「にぎやかだねぇ～！」

　普段より多少おめかししたリルが、広場の喧騒を見ながら言った。

　やはりイベント事だから、着飾ることは重要だ。

　特に女性にはそういう傾向があって、自分を良く見せる機会は利用したいものだ。

　だが、既婚女性は着飾らないか、ごく質素にするという風潮がある。

　だから私も、今日は普段とそう変わらない。

「でもやっぱり、始まるのはまだ少し先みたいだ。どうする？　友達もきっと、まだ来てはいないと思うけど……」

「んぅ……。じゃあ、ひろばをぐるっとみてから、みんなのとこいく！」

　そういう事になった。

　はぐれないよう、リルの手をしっかり握って歩き始める。

　普段はただ広けた場所、というイメージだが、今はその広場に沿うようにして、円形に屋台が作られていた。

　基本的に隣接して設置されている屋台だが、人の出入りを考慮して、通行に十分な幅を設けられていたりと、色々考えられている様だ。

　立ち並ぶ屋台には、何を売るのか分かり易いものから、そもそも何を扱っているのか不明なものまで多種多様だ。

　リルはその内の一つを指差して、不思議そうに首を傾げた。

「アレ、なんなのかなぁ？」

「まるでテントみたいにも見えるけど、雰囲気作りの一環だと思う。ほら、占い師が来るって話をしてたろう？」

「あぁ……！　じゃあ、あれがそうなの？」

「多分ね。客と自分が入れれば良いから、あんなにこぢんまりとして見えるんだろう」

　だが、商品の在庫を置くスペースなどないので他の屋台より、幾分ゆったりしているようにも見える。

　そうこうしている内に、リルの興味は他の屋台に移る。

　あの屋台は何だ、この屋台は食べ物、と予想しながら練り歩き、時間を潰すには丁度良く、十分楽しんでから学舎へと向かった。

　そうして近付いて見ても、学舎付近に子ども達の姿は見えない。

　どうやら予想通り、家の手伝いなどでまだ来ていないのだろう。

　元より、リルの勇み足で早く来すぎたようなものだ。

　いないものは仕方がない。

　あとは時間をどう潰すか、今はそれが問題だった。

「リル、広場に戻って時間潰そうか？」

「んーん、いい！　まつ！」

「それでも別に良いけど……、暇じゃないか？」

「ダイジョーブ！　すぐ、くるから！」

「その自信は、一体どこから来るんだろうね……」

　リルの頭を、手の平でグリグリと撫でながら微笑する。

　こういう時のリルは頑ななので、好きにさせるのが一番だ。

「最低でも、一時間くらいは待つんじゃないか……。学舎には入れないだろうし、座れないと疲れてしまうよ」

「じゃあ、だっこ！」

「そうきたか……」

　手を伸ばすリルに苦笑して、いざ抱き上げ様としたその時、二つの足音が小走りに近付いて来るのに気付いた。

　中腰の姿勢のまま顔だけ向けると、そこにはミーナとモンティの駆ける姿がある。

　私が顔を向けたことでリルも気付くと、上げた手を戻し、その代わりに手を振った。

「あ、ミーナちゃん！　モンティも！」

　リルの方も駆け出して、合流すると手を取り合って喜んだ。

「リルちゃん、早いね！　待ってようと思ったのに……！　それに、その服カワイイよ！」

「んひひ、ありがと！　ミーナちゃんも、いつもとちがうね！　すてき！」

「ありがとう、リルちゃん。……ほらね、ふつうはちゃあんと、気づくんですからね！」

　そう言って、ミーナはモンティをじっとりとした視線で睨み付けた。

　話の流れからして、どうやらモンティは社交辞令の一つすら、満足に出来なかったらしい。

　彼らしいと言えばそれまでなのだが、こういう時の女性は強い。

　どこまでも不満そうなモンティは置いておかれて、リルと二人で盛り上がる。

「少し早いけどね、出掛けて良いって言ってくれたの。それでね、リルちゃんのママに一度会っておきたいって……」

　親からすれば、ごく当然の要求だろう。

　今日の様な日でも、ご苦労なことにエルトークスの若衆が周囲を張っている。

　恐らくは……、家族ぐるみの付き合いがあるボレホにも、それとなく伺ってはいるだろう。

　だが、それはそれとして、顔合わせしておくのは必要な事だった。

「勿論、ご両親には挨拶させて貰うよ。大事なお子さんを預かるんだからね」

「お子さんだって！」

　モンティがミーナを指差して、揶揄するように笑った。

　笑われたミーナは、頬を膨らませて顔を背ける。

「もう知らないっ。フン！」

　可愛らしく怒ってリルの手を取ると。一人で勝手に歩き出してしまった。

　モンティはバツの悪い顔をしていたが、その背に掛ける言葉もなく、数歩遅れて後を付いていく。

　この年頃にありがちな、女の子にちょっかい掛けずいられない、悪い癖が出た様だ。

　あるいはもっと単純に、ただ素直になれないだけかもしれなかった。

　私は努めて気付かない振りをしながら、モンティの手を取ってリル達の横に付く。

　モンティは驚くやら照れるやらで、忙しく表情を変えたが、振り払う真似はしなかった。

　こういう時、仲間外れになるのは可哀想と思っての事だったが、モンティは居心地の悪さも強いようだ。

　しかし、こういう時は多少、強引なくらいが良い。

　直接会話に混ざれなくとも、傍に居るだけでもちがうものだ。

　私とモンティの間には、今日は晴れて良かった、などの他愛ない会話しかなかったが、それでも機嫌よく彼らの家へと向かって行けた。

　　※※※

　先に辿り着いたのは、モンティの家の方だった。

　単純に距離の問題でこちらを先にしたのだが、到着してみてなるほど、と頷く。

　話の節々から感じていた通り、モンティの家は商家で、主に雑貨を取り扱っているようだ。

　この時期は特に需要のある帽子が、店の軒先に並んでいる。

　街の祭りには、麦わらで編んだ特徴的な帽子を着用するので、今の売れ筋はその帽子らしい。

　店内は帽子を買い求める客席や、それ以外のも買う客が溢れていて、書き入れ時という言葉に偽りはない。

「リルにも帽子を買っておこうか」

「ぼうし？」

「祭りに参加するやつは、みんなコレを被るのさ！」

　そう言って、モンティは商品の一つを手に取り、自分で被った。

　ミーナもこれに頷いて、自分の家がある方へと指差す。

「あたしのも、おうちにあるよ。後でちゃんと被るつもり！」

「そうなんだ！　お母さん、リルもほしい！」

「うん、記念にもなる。買っていこうね」

　祭りの帽子には決まった形があるものの、種族ごとの特徴に合わせた物がある。

　リルならば耳出し穴が付いているものでなければならない。

　探して選び、また頭の形に合った物を何度か試して、良さそうなものに決めた。

　そうして商品を持って列に並び、会計の段になってようやく店主へと対面し、頭を小さく下げた。

「どうも、店主。本日、お子さんを預かる事と、その安全のご報告に来た、リルの母です」

「おや、こいつぁ……！」

　それまで忙しくしていて、こちらに気付いてもいなかったモンティの父親は、一瞬面食らった顔をした。

　だが、事態を把握するなり頭の後ろに手をやって、ペコペコと何度もお辞儀する。

「いや、どうも……！　本日は忙しいこちら側に変わって、子どもの面倒を見て下さると……！　いや、ありがたいことで……！」

「大切なお子さんを預かる訳ですから、怪我なくお返しすると、お約束します」

「なぁに、子どもの怪我なんざ、元気な証拠みたいなもんです。はしゃぎ回って転ぶくらい、むしろ健全ってなもんですわ」

「おや、随分と剛毅なお方だ」

　気っ風が良い、とでも言うのだろうか。

　父親は闊達に笑い、それにつられて私も微笑む。

　すると、途端に相好を崩し、でれっと鼻の下を伸ばした。

「話半分に聞いてたが……、えらい別嬪さんじゃねぇか……！　えぇ、モンティ？」

「だから言ったろ、父ちゃん！」

　そう言うモンティは、どこか自慢げだ。

　だがそこに、店の奥から縦にも横にも大きい、恰幅の良い女性がやって来た。

「なぁに、だらしないこと言ってんだい！　アンタ、ここは良いから裏から在庫取ってきとくれ！　祭り帽子が足りないよ！」

「いや、でもおめぇ……。もっとちゃんと、ご挨拶を……」

「――いいから、行くんだよ！」

　凄い形相で一括して黙らせると、こちらに顔を向けてニコリと笑う。

　先程の態度から一転して愛想の良い笑顔で、実に肝っ玉母さんらしいと感じた。

「すみませんね、あんなのを相手にさせて！　モンティの母です。どうぞよろしく、そして店の方もご贔屓に！」

「おや、ついでのアピールまで。商魂たくましいな」

「それが商売人ってものさね！　それより話は伺ってますよ、うちの子をお願いしますね」

「えぇ、無事に帰すと約束します」

「そこはあんまり心配しちゃいないさ！　何しろついでに、エルトークスまで護衛に入っているようなもんだ！　これで怪我するってんなら、そりゃあこの子がバカなのさ」

「母ちゃん、バカはないだろ！　もっとシンパイしてくれよ！」

　モンティは不満を表情に乗せて言ったが、そんなものは母の前では無意味に等しかった。

「怪我するったって、どうせ走り回って転ぶとかだろ！　祭りでそんな怪我したんならね、バカって言われたって、しょうがないってもんさね！」

　母の気迫は凄まじい。

　モンティはすっかり参ってしまって、反論する気も失せたのか、そのまま口を閉じてしまった。

「……まっ、なんですか！　祭りじゃ無礼講が普通じゃないですか。だからあまり構えず、馬鹿やったら叱るくらいして下さいな！」

「そう言って貰えると、こちらも気が休まります。……では、あまり長居するのも申し訳ないので……」

　店内に客は他にも多数いて、このままでは精算も出来ない。

　今はまだ文句の声は上がってないが、長話も過ぎると怒られてしまうだろう。

　私は先ほど選んだリルの帽子と、手近にあった祭り帽子を手に取り、お代を払う。

「はい、毎度どうも！　なんか追い出すみたいで申し訳ありませんね！　また今度、ゆっくり話しましょうよ！」

「えぇ、是非」

　豪快に笑う夫人に私も微笑を返し、リルと共に帽子を被ると、会釈をして店を去る。

　そのすぐ後ろにモンティとミーナも続き、今度はミーナの家へ挨拶に向かう事にした。