ミーナの家は宿屋をしていて、しかも人気を博しているようだった。
昔から続く老舗でもあり、何度か拡張工事を経て、今の形になったという。
だから、ただの旅宿よりも大きく部屋の数も多くて、何より料理が自慢らしい。
そうした説明を受けながら宿へ赴き、ミーナの両親に挨拶した。
モンティの所と違って、ごく紳士的なやり取りで終始し、やはりエルトークスの警護付きという評価から、安心して任せられると太鼓判を押された。
先程の遣り取りと比べると、ごく簡素に挨拶も終わり、快く送り出されて会場へと向かったのだった。
※※※
――その途中、空から軽やかに鐘の音が響く。
普段は正午に鳴る鐘だが、今だけは違う意味を持つ。
「お母さん……！」
リルが私と握っている方の手を振って、期待の眼差しで見上げた。
「……あぁ、始まったようだね」
「いこっ！ はやくいこっ！」
そう言っている間にも、横を走り抜けていく他所の子ども達などもおり、それが余計にリルを急がせる要因になっていた。
グイグイと引っ張ろとするのをあやしながら、なるべく急いで足を進める。
何しろ今日の私は、他の二人も引率しなければならない身だ。
リルには楽しんで貰いたいが、リルだけを構っている訳にはいかなかった。
ミーナとモンティの動向もしっかりチェックしながら、急かすリルを宥めて向かう。
そうして到着した先の中央では、若者たちが祭り冠を頭に乗せ、足拍子も軽やかに、輪になって踊っていた。
太鼓と笛の音がリズムを刻み、口ずさむ古い歌に合わせて手を叩く。
「見よ、あの葡萄の房を！」
「今年の小麦は上出来だ、パンの香ばしさが違うぞ！」
農夫たちは誇らしげに収穫を語り、女たちは染め上げた布や、編んだ籠を並べて互いに品を見せ合う。
木陰には旅の吟遊詩人も姿を見せ、子どもたちは彼の竪琴に耳を傾け、目を輝かせていた。
やがて、広場中央に設けられた壇に何者かが上がる。
恐らくは街の代表者か、あるいは運営の代表者だろう。
恰幅の良い男性が、天を仰いで手を叩くと、辺りが少しだけ静かになる。
集まった人数が人数なので、静寂は不可能だが、一度音楽が打ち切られ、少しは音が落ち着いてくる。
そのタイミングで、彼は高らかに叫んだ。
「今年の実りに！ 天と大地と、すべての命に感謝を――！」
その声に続いて、人々の歓声が上がる。
既に祭りの熱気で溢れる中、長い祝辞など誰も聞きたがらない。
それをよく理解しているのか、ごく短い言葉だけで終了して、私などはいっそ拍子抜けしてしまった。
だが、そう思っているのはごく少数で、他の誰もが嬉しそうだ。
彼らはめいめいに買った商品を食べ、酒を飲み、笑い声が空へ弾けていく。
広場は踊りが再開され、子どもと大人が別れてステップを刻む。
熱狂は再び盛り上がり、一時訪れた静けさから、先程の勢いを取り戻すかのようだった。
「お母さん！ リル、いろいろみてみたい！」
「そうだね、グルっと見て回ろうか。二人も、それで良いかい？」
「うんっ！」
ミーナとモンティから返事を受け、入口付近から時計回りに見ることにした。
午前中の準備段階では分からなかった店も、今ではしっかり看板が出ていたりして、どういった店か判明したものも多かった。
鉄の輪を使った『輪投げ』や、木槌で的を倒す『かかし倒し』、弓矢を使った『的当て』などは盛況だ。
お告げを授けるという『占い師』や、ヤギや豚を追う動物競争も、また人気を博していた。
食べ物系では、やはり串焼きは鉄板で、他には焼きリンゴや、桶の水に浮かぶリンゴを咥えて取る『リンゴすくい』なんてものまである。
「スゴイねぇ〜っ！ どれから遊ぼうか、リルこまっちゃう！」
「好きに選べば良いさ。でも、忘れてはいけないよ。ちゃあんと、お小遣いの範囲で遊ぶこと。食べるのも遊ぶのも、どっちもお金が掛かるから、よく考えて使いなさい」
「うんっ！」
お金の計算など、普段は真面目にやらないものだが、こういう日だと真剣に考える。
友達と一緒に考えるとなれば、尚の事だろう。
「ね、ね！ なにする！？」
「そうだな、何にするかなぁ〜？」
「目移りしちゃうよね！」
一応、一通り見て回ったが、選択肢が多過ぎて、どれか一つに決めるのは難しそうだ。
軍資金が限られているとなれば、尚更のことだった。
「まず何か食べたい、って気もするよな！」
「リルも、ちょっとだけ……。でも、んぅ……」
遊びにお金を使い過ぎると、食べ物が買えない。
そして、彼らにとって魅力的な遊びが祭りには溢れていた。
どうするべきか、非常に悩ましい問題だろうが、時間もまた有限なのだ。
私は一つ水を向ける形で、一つの物へ手を向ける。
「じゃあ、あぁいうのはどうだ？ 丁度、良さそうなのがあるぞ」
そこはちょっとした競技会となっていて、立てられた幕の前には人が列をなしていた。
そして、その幕の前では一人の男が客引きをしている。
「さぁ、どんどん挑戦、お待ちしてますよ！ こちらでやってますのは、"かかし倒し"！ 三投で首を落とせた者には、焼きリンゴを一つ進呈！」
その言葉を聞いて、リル達から歓声が上がった。
互いに顔を見合わせて、やるしかない、と意気込んでいる。
一回の挑戦で掛かる時間は短く、しかも煽って急がせるので、尚さら回転数が早かった。
順番待ちは幾らもせずに、出番は回ってくる。
そして、三人の内で、最初に挑戦したのはモンティだった。
木槌を肩に担ぎ、干し草でできた人型のかかしに向かって、狙いを定める。
「……はっ！」
振るわれた木槌が重々しく空を切り、一投目は肩に命中、二投目は地面に逸れ、最後の三投目——これが首を直撃した。
ばさりと落ちた藁の頭に、周囲から拍手が湧き起こる。
「やったぁ！」
ミーナが飛び上がり、モンティに抱きつく。
そのあと、自分のやったことに気付いて、慌てて身体を離した。
「つぎ、次はあたしの番ね！」
モンティがやった様に、肩に担いで狙いを定める。
しかし一投目は大きく外れ、全く届かず地面に落ちた。
「これ……、けっこう重い……！」
見た目が木槌だから勘違いしてしまいがちだが、子どもが振るうには少しだけ厄介な大きさだ。
しかし、それでも当てられたモンティは、実は中々センスがあるのかもしれなかった。
結局、三投目も全て失敗し、ミーナは肩を落として息を吐いた。
「ざ〜んねん……。ちょっとムズかしかった」
「ダイジョーブ！ リルがカタキ、うつからっ！」
「うん、ガンバってね、リルちゃん！ 応援してるよ！」
友人の声援に見送られ、リルは鼻息をぷすぷすと鳴らしながら歩を進める。
大儀そうに木槌を受け取り、手首の返しだけで重さを測った。
それを何度か行ったあと、ふいに首を傾げてこちらを向く。
「お母さん、これなんかヘン」
「うん？」
「おもさがね、ヘンだよ、これ」
「あぁ……」
それで私はピンと来た。
恐らく、あの木槌は重心がおかしいのだ。
というより、意図してズラしているのだろう。
簡単に当てられないように、真っ直ぐ飛ばない様に、敢えてそう調整した特別性に違いなかった。
そして、こういう賭け事では、そうした仕掛けはお約束と言って良い。
審判役の店員が剣呑な目を向けたのを見て、私は諭すように言う。
「大丈夫だから、それでやりなさい。これはそういうものなんだ」
「ふぅ〜ん……？」
リルはとりあえず納得して、木槌を構え直す。
文句が出ないと分かった店員も、それで表情が和らいだ。
モンティは両手で肩に担いでいたが、リルは片手で、しかも担いですらいない。
体格的にも小さなリルだから、そうしていると勝負を捨てている様にしか見えなかった。
――しかし。
身体を横に一回転させながら、遠心力を利用して投げる。
一投目、二投目、三投目と、パカンパカンと良く当たり、審判役もこれには唖然としていた。
しばらく固まっていたが、見物人の歓声で我に返ると、慌てて手を振って誉めそやす。
「い、いや、お見事……！ 実にお見事！ 三発命中させたお嬢ちゃんには、賞品を二個進呈しましょう！」
「やったーっ！」
案外、ショボいな……。
どうせなら、もっとくれても良いだろうに。
だが、リル一切気にしない。
感動の眼差しで二つの焼きリンゴを受け取り、両手に片方ずつ握って掲げると、大きな拍手が周りから起こった。
リルは頬を紅潮させながら帰って来て、ミーナのハグによって迎えられる。
「リルちゃん、凄いよ！ すごかった！」
「まぁ……なんて言うか、リルなら出来て当然かもって、ちょっと思ってたもん、俺」
焼きリンゴを齧りながら言うモンティに、リルは素直に笑う。
「んひひっ！ ちょっとムズカシかったけど、ナナがね……！」
「ナナ？」
首を捻るモンティに、リルはしまった、と口に手を当てた。
そして、納得する。
あれはナナが陰ながら、風を操って軌道を操作していたに違いない。
だからあぁも、パカンパカンと当たっていたのだ。
手元を離れた時点で、重心のズレから逸れる軌道を、都度修正していたのだろう。
り付けるか困るところだが、ズルをしていたのは店側も同じだ。
タネを割れなかった向こうが悪い、という事にしておこう。
リルは焼きリンゴの一つをミーナに渡し、にっこりと笑う。
「これ、ミーナちゃんの！ みんなでたべれるね！」
「ほんとう！？ ありがとう、リルちゃん！ ……って、モンティもう食べてるし！」
「戦利品なんだ。いいだろ、別に！」
じっとりした視線を跳ね除け、苦し紛れにそう言うと、幕の傍から離れてしまう。
それを追い掛ける意味でも、私達も離れ、そうして次の出し物を選ぼうと歩き出した。