今や我が家の畑は踏み固められて、以前の面影は全くなかった。
躍る為の広場の確保や、屋台を置くスペースの為に、そうなったのだろう。
普通の農家ならば、ここまでされると激怒するのかも知れないが、私ならすぐ元に戻せるし、精霊達の協力があれば更に簡単だ。
だからこそ、畑について好き勝手させたとも言えるが、それにしてもこの変貌振りには目を見張るしかない。
「スゴい！ にぎやか！ こんなにせーれー、いっぱい！」
リルも喜んで周囲を見渡す。
ある程度、腹に入れて満足したのか、興味はすっかり外に向いていた。
甘露の入った木製マグを両手で持ち、アロガとナナもまた、その視線に合わせて顔を動かす。
広場の周囲には、精霊たちがそれぞれの力を生かして開く屋台が並び、夜の森を虹のように彩っていた。
まず目に飛び込んできたのは、火の精霊の屋台だ。
出迎えの精霊とは別個体で、こちらは男性の姿をしていた。
薪を使わず、宙に浮かぶ炎だけで煮炊きをしており、その炎は赤から橙、橙から金へと絶え間なく色を変えている。
串に刺された茸や果実が、炎の上をくるくると回りながら焼かれ、甘く香ばしい匂いが漂う。
リルの視線に気付いて、火の精霊は串焼きの一つを差し出して来た。
リルが受け取りに立ち上がるまでもなく、火の小精霊が複数体で持って来る。
「わっ、ありがと～！」
リルの分だけではなく、アロガやナナ、私の分までしっかりとあった。
皿はないので、アロガの分はナナが手で持ってやっている。
アロガが食い付くと、それに合わせて全員口に付ける。
一口かじると、外は香ばしく、中は果汁が溢れた。
リルの方を見ると、頬を押さえて笑っている。
「なんかスゴい！ キノコじゃないみたい！」
「本当だね。精霊が料理上手とは知らなかった」
素直に賞賛すると、火の精霊は得意げに炎をひときわ高く揺らし、まるで拍手のように光の火花を散らした。
キノコと果実の串焼きは確かに美味しかったが、甘露も飲み干してしまい、何か他の飲みものが欲しかった。
視線を横に移せば、その隣に水の精霊の屋台がある。
やはり歓迎の時にいた精霊とは別個体で、こちらに微笑み掛けて手を広げた。
その手元には透明な器が並んでいる。
色とりどりの液体が小川のように流れ続けており、その中から好きな色を汲む様になっているようだ。
「スゴいね～！ キレ～っ！ あれ、のめるの？」
「そうだね、そういう屋台みたいだ。水の精霊だけあって、飲料店なんだろうね」
「のみたいっ！」
目を輝かせて尻尾を振りながら立ち上がったリルに従い、私も立ち上がると、当然アロガとナナもその後に続いた。
屋台の前に立ち、周囲をグルリと巡って流れる小川を眺める。
見た目は綺麗だが、説明札の類いも無いので、どういう味かサッパリと分からなかった。
それを察して、精霊の店主から一つ一つ、指を差して説明が入る。
「青は冷んやりとした甘露、緑は草原のように爽やかな香り、薄桃色は春の花の蜜の味。どれもオススメ」
感情が乗ってないせいで、どこか棒読みに聞こえる説明が不安を煽るが……。
リルはそんな事を気にせず、真剣な顔で選んでいた。
「んぅ……、どれにしようかなぁ」
「甘いもの続きだったから、お母さんはサッパリしたものにしようかな」
「じゃあリルはね、モモいろ！」
「また甘いもの？」
「あまいものは、ベツバラなの！」
「どこから憶えてきたんだろうね、そういう言葉……」
得意気に言うリルの頭を撫でながら、ちろりとナナを睨み付けた。
「……お前が教えたのか？」
「違うわよ。精霊がそんな俗なこと、言ったりするものですか」
「だが、私は教えてないし……そうか、学校か……」
むしろ、真っ先に思い付くべきだった。
友達同士の気兼ねない会話から、そういう言葉を覚えて来そうなものだ。
ナナには謝って、リルの頭を揉むように撫でる。
何を飲むのも自由なので、リルには注文通り薄桃色の飲み物を手渡し、私は緑の飲み物を受け取った。
口に含むと舌に涼しさが広がり、森の奥で深呼吸したような清々しさが胸に満ちる。
私は肩の力が抜けるような安らぎを覚えた。
「もしも商売が出来たら、とんでもない人気商品になりそうだ……」
もう一口飲んで、深々と溜め息をつく。
隣のリルを見ると、蕩ける様な笑みを浮かべていた。
「どうだったか、聞くまでもないって感じだな。気に入った？」
「うん、さっきのより、リルすき！ まいにち、のみたい！」
「残念ながら、そうはいかないよ。精霊の気紛れみたいなものさ。こういう宴とか、特別な機会でもないと、その腕を振るってはくれないよ」
「えぇ～……っ！」
恐らく今この状態も、彼らにとっては相当無理してやっている事だ。
本来は精霊界で饗することを、今は外界の森でやっているのだから。
私への義理であったり、恩を返すならリルにするのが一番だと知っているから、こうしてリルも楽しめている。
だから、家では普通の要求も、ここでは過度なものとなってしまう。
「精霊の贈り物だ。普通のヒトなら、一生に一度も縁がないものだし、王様が望んだって無理なんだぞ」
「……リルってじつは、スゴい？」
「うん、凄い体験をしているね。精霊達にも、しっかり感謝なさい。……さ、お礼を言って」
「うんっ！ ありがとう、とってもおいしいですっ！」
「――どういたしまして」
やはり抑揚がなく無表情での返事だったが、その口元には確かに笑みが浮かんでいた。
※※※
それぞれ手に飲み物を持ちながら、屋台巡りを再開した。
少し先には、風の精霊の屋台が立っている。
店主は羽のように軽い布を纏い、屋台そのものもまた、宙にふわふわと浮いている。
そこで売られているのは“雲の綿菓子”だった。
ほんのり銀色の糸が風に揺れ、丸く形作られた物が木の串に刺さっている。
これにリルが食い付かない訳もなく、尻尾を振り回して駆けていった。
「あまいにおい！ これなに？ ふわふわ！」
「雲の菓子だよ。食べると口の中で溶ける、妖精達にも人気の逸品さ」
今度の精霊は表情豊か――というより、ごく普通の接客だった。
その返答と同じくして、それを証明する様に妖精達が群がって来る。
リルの頭や肩に乗ったり、周囲を飛び回って、あっと言う間に揉みくちゃにされてしまう。
「見てたよ、リルぅ～。楽しそうに躍ってたじゃんか！」
「それより食べ過ぎを心配なさいよ！ あんなにいっぱい……！ リルが破裂しちゃうわ！」
「馬鹿だなぁ、身体の作りが違うんだから、リルには全然、平気なのさ」
「それより、雲菓子たべようぜ～！」
好き勝手に言い合って、今度は屋台に並ぶ菓子に興味が移った。
菓子に群がる妖精は遠慮と言うものを知らず、次々に食らい付いていく。
頭から雲の中に突き入れて中身から食べるという、豪胆さに輪を掛けた食べ方だった。
「おい、お前ら！ リルのも残してやれよ～！」
「分かってるよ～」
「魔女の分は？」
「それは別にいいだろ！ だって、魔女だぜ」
散々な言われようだが、今のところ私は甘い物を望んでいなかった。
お好きにどうぞ、と手を差し伸べれば、歓喜の声を上げて、より一層雲菓子に飛び付く。
「あぁ～んっ、リルの！ リルのぶんも～！」
妖精達が邪魔して、リルは雲菓子に辿り着けない。
そこにナナが少し高めに浮遊して、上からひょいと手付かずの一本を取ると、リルに手渡した。
「ありがと、ナナ！」
早速、口に含むと、リルは驚いた顔をして、それから楽しそうに笑った。
「ホントに、くもみたい！ ふわって、とけるの！」
その感動を表現しようと、身振り手振りでこちらに伝えようとする。
しかし、私が苦笑するばかりなのを見て、リルは雲菓子を突き出した。
「ホントだから！ ホントに、くもだよ！ たべてみて！」
「おや、いいのかい？ リルの分が減ってしまうよ」
「いいよ！ お母さんだけ、たべられないの、かわいそうだもんっ！」
「優しい子だ……」
愛おしくその頭を撫で、突き出された雲菓子を僅かに食べる。
口に含むと瞬く間に溶け、ほのかな甘みと共に、頬をなでるような微風が残った。
――なるほど、これは確かに雲の菓子だ。
単なる綿菓子をそれらしく見せているだけ、と思ったのは、大変な失礼だった。
満足した笑顔をリルに向け、頭の耳を畳むように撫でる。
「本当だ、これは雲だね。しかも、美味しい」
「ねっ！ スゴいよね！」
リルは大変ご満悦で、更にもう一口食べる。
その時だ。リルの外見に明かな変化が現れたのは。
静電気を帯びた様に髪が逆立ち、実際少しだけ帯電している。
「リル、それ……」
「わっ、かみのけ！ ヘンなの！」
指差してやると自分の頭に手を置き、その変化にはしゃいだ。
妖精達はクスクスと笑い、中には指差して爆笑している者までいる。
しかし、その当人の髪もまた、静電気を帯びて逆立っているのには気付いていない。
「これは店主の悪戯か？」
「まさかまさか……！ 雲を食べたんだから、そうなるのは当たり前なんだよ。だって、雲なんだから」
分かるような分からない理屈で熱弁し、煙に巻くつもりのようだ。
しかし、そんなものが私に通用しると思ったら大間違いだ。
「お母さんっ！ カガミ！ カガミだして！」
店主に詰め寄ろうとした矢先、リルから声が掛かって動きを止めた。
私にとって優先すべきはいつもリルなので、店主から身体を背け、魔術の鏡を作り出した。
「なかなか凄いことになってるよ」
「ホントだ！ ヘンなの！ でも、おもしろい！」
リルは飽きることなく鏡を見つめ、その度にきゃらきゃらと笑う。
……まぁ、楽しんでいるなら、何よりか。
私は店主への仕置きはなかったことにして、アロガやナナに見せては楽しむリルを、目で追って微笑んだ。